钱厚在书房里坐到第三夜。


    桌上的蜡烛烧短了一截，蜡油堆在铜盘里，像他此刻凝固的思绪。那张素笺摊在面前，空白得刺眼。笔握在手里，指尖冰凉，手心却不断冒汗。


    他写了几次，又揉了几次。


    写什么？不能说太多，不能说太少。要看起来无关紧要，又要让对方觉得有用。要保命，又不能真把贾大人往死里卖。


    窗外的更声敲过三响。


    他闭上眼，脑子里全是掮客最后那句话——“贾大人最近对江南税银的事，盯得特别紧。”


    贾思贤……他最近到底在盯什么？


    钱厚忽然想起一件事。三天前，他去贾府送文书，在廊下听见里面隐约的谈话声。贾思贤的声音压得很低，但“河道”、“账目”、“仔细查”几个字，还是飘了出来。当时他没在意，现在想来……


    他猛地睁开眼，提笔蘸墨。


    笔尖悬在纸面上方，颤抖着落下。


    “贾公近日频询城东永济渠清淤款项细目，尤重石料、工费。似有疑。”


    写完这行字，他盯着看了很久。这不算告密吧？贾大人查账是分内之事，他只是……只是说了件大家都知道的事。


    对，就是这样。


    他又在下面补了一行：“柳相日前于值房申斥李侍郎延误文书，贾公在侧，未置一词。”


    这也不算秘密。很多人都看见了。


    写完，他迅速将纸条折成指甲盖大小，用油纸包好，塞进袖袋深处。做完这一切，他瘫在椅子上，后背的冷汗已经湿透了中衣。


    次日晌午，他去了东市那家叫“墨韵斋”的书铺。


    掌柜是个老学究，戴着圆框眼镜，正低头整理账册。钱厚装作挑书，在架前徘徊片刻，趁无人注意，将油纸包飞快塞进一本《诗经》的夹页里。


    书放回原处。


    他转身离开，脚步有些踉跄。


    油纸包在书页里躺了三个时辰。黄昏时分，书铺打烊，伙计将今日客人翻动过的书籍归位，取出那本《诗经》，像处理寻常货物一样，将其放入一个装满了旧账册的木箱。


    木箱被抬上一辆骡车，送往南城一家绸缎庄的后院。


    绸缎庄的管事打开箱子，在一堆账册里准确地摸到了那个油纸包。他看也没看，将其夹入几匹明日要送往城外商栈的普通棉布里。


    棉布装上驴车，天不亮就出了城。


    城外十里，田庄。一个老农卸下布匹，从夹层里取出油纸包，放进装满鸡蛋的竹篮，盖上一层干草。


    竹篮被送到京郊另一处不起眼的农舍。


    农舍里，容璎手下的人终于打开了油纸包。纸条上的内容被誊抄在一张更小的素笺上，混入一批真正的商业信件，由信鸽送往城中另一个据点。


    最后，当这张素笺被景竹送到质子府书房时，距离钱厚提笔，已经过去了一天一夜。


    书房里，烛火通明。


    慕容昭、萧执、谢惊澜三人围坐在宽大的书案前。案上铺着那张素笺的誊抄件，旁边是容璎附上的传递路线记录。


    “贾公近日频询城东永济渠清淤款项细目，尤重石料、工费。似有疑。”谢惊澜念出第一句，指尖在“疑”字上点了点，“永济渠清淤是工部的差事，款项由户部拨付。贾思贤是吏部的人，他的手伸得太长了。”


    萧执拿起另一张纸，上面是他让人紧急查来的记录。“永济渠清淤的差事，是李侍郎举荐的人承办。石料采买，走的是柳承宗一个远房侄子的商行。”


    慕容昭抬起眼：“所以，贾思贤查的不是账，是人。”


    “他在找李侍郎，或者说柳承宗那位侄子的把柄。”谢惊澜道，“而且他查得很小心，‘频询’，‘似有疑’，说明还没有撕破脸，只是在收集证据。”


    “第二句。”萧执指向下面那行字，“柳相申斥李侍郎，贾思贤在侧未言。这是在告诉我们，贾思贤与李侍郎之间确有龃龉，而且柳承宗知道，却选择了偏袒李侍郎。”


    “钱厚很聪明。”慕容昭缓缓道，“他没有直接说贾思贤想对付谁，只是把两件看似无关的事摆在一起。让我们自己得出结论。”


    谢惊澜颔首：“他在试探。试探我们是否对柳党内部矛盾感兴趣，也试探我们有没有能力看穿他给出的线索。这份情报本身价值不大，但传递信息的方式，证明他是个可用之才。”


    “可用，但需敲打。”萧执接口，“要让他知道，我们看懂了，而且我们比他想的更了解柳党。”


    慕容昭沉默片刻，看向两人：“那么，回复的要点是什么？”


    谢惊澜道：“第一，肯定他情报的价值，点明我们看懂了‘永济渠’与‘李侍郎’的关联。第二，给他一点甜头——他不是在赌坊欠了债么？让容璎的人‘无意间’帮他把债平了，但要做得像是他自己运气好。第三，指明下一步：我们要知道贾思贤到底查到了什么，以及柳承宗对此事的态度。”


    萧执补充：“回复的措辞要像商人谈生意。用‘上次那批货不错’，‘下次希望看到更有价值的货样’这类暗语。钱厚胆小，太直白会吓到他。”


    慕容昭点了点头，转向萧执：“具体渠道和措辞，你来定。”


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    谢惊澜闻言，站起身，将桌上的记录整理好。“既如此，我先告退。后续分析，我会整理成文。”


    他离开后，书房里只剩下慕容昭和萧执。


    烛火跳动了一下。


    慕容昭提笔，在空白纸上写下几个关键词：肯定、平债、指向贾李矛盾、要证据。


    萧执接过笔，在旁边写下对应的暗语：“货已收悉，成色尚可。”“东家念旧，已代清尾款。”“望留意南方新矿脉与旧矿主之纠纷。”“若有实样，价码可议。”


    写完，他搁下笔，看向慕容昭：“这样？”


    慕容昭细看一遍，点了点头：“可以。让景竹走最稳的那条线，务必亲手交到容璎的人手里。”


    萧执吹干墨迹，将纸折好，唤来景竹。低声交代几句后，景竹接过纸笺，无声退下。


    书房里再次安静下来。


    窗外夜色浓重，远处的灯火星星点点。这座城市看似沉睡，暗处却有无数的线在交织，无数的交易在进行。


    他们刚刚完成了一笔交易。


    用一点微不足道的“帮助”，换来了一条通向敌人心脏的细小缝隙。


    慕容昭走到窗边，推开窗户。夜风带着初冬的寒意涌进来，吹散了满室的烛烟。


    萧执站在她身侧，也望着窗外。


    “这条线，能走多远？”慕容昭轻声问。


    “看钱厚有多怕死，又有多贪心。”萧执的声音在风里显得很淡，“也看贾思贤和柳承宗之间，到底有多少裂痕。”


    “裂痕总会有的。”慕容昭说，“只要是人，只要有权，就一定有。”


    萧执侧过头看她。


    夜色里，她的侧脸轮廓清晰，眼神平静得像深潭。那里面没有兴奋，没有得意，只有一种近乎冷酷的清醒。


    她知道自己在做什么，也知道每一步的代价。


    “慕容昭。”萧执忽然开口。


    “嗯？”


    “如果有一天，钱厚这条线断了，或者反咬一口……”


    “那就弃了。”慕容昭答得没有一丝犹豫，“线断了可以再接，人反咬了就除掉。棋局上，从来没有哪颗棋子是不可替代的。”


    萧执沉默了片刻，然后极轻地笑了一声。


    那笑声很短，很快散在风里。


    “说得对。”他说。


    窗外的风更冷了。远处传来隐约的犬吠，很快又沉寂下去。


    这座城，这个夜晚，和无数个夜晚一样，平静地流淌着。


    只有极少数人知道，有些东西，从今夜起，已经不一样了。