茶盏搁在桌案上，发出清脆的一声响。


    赵衡起身，几步走到墙边那幅巨大的兽皮地图前。粗糙的线条勾勒出牛耳山周边的地形，他在后山几处标记上重重一点，手指顺势画了个圈。


    “煤矿，铁矿，正愁没人下去。”


    他转过身，视线扫过厅内众人，嘴角勾起一抹弧度，那眼神看得人背脊发凉。


    “这一千多号虎卫营，平日里吃皇粮，练把式，身板比咱们那些面黄肌瘦的流民强了不知多少倍。这种顶级的牲口……我是说苦力，打着灯笼都难找。”


    厅内众人面面相觑。把朝廷精锐当牲口用？这想法也就先生敢有。


    赵衡竖起三根手指：“把人打散，十个一组，全部塞进矿队和作坊。告诉他们，想活命，就干活。我也不是不讲理的人，干满三年，表现好的，恢复自由身，想留下的咱们欢迎，想走的给盘缠。”


    说到这，他眼神骤冷，声音压低了几分：“但若是敢偷懒，或者还存着什么歪心思……”


    他没往下说，只是轻轻弹了弹衣袖上并不存在的灰尘。


    “那就让他们知道，什么叫‘劳动改造’。”


    明明是轻描淡写的四个字，却让在场的陈三元和瘦猴齐齐打了个寒颤。


    议事厅内的空气依旧粘稠，血腥味散了大半，被浓郁的茶香压着，却怎么也散不尽那股子肃杀气。


    陈三元站在下首，手里死死攥着那本沾了血泥的名册，指节用力到发白。他眉头拧成个疙瘩，目光在脚尖前的一寸地上游移，犹豫半晌，还是咬牙开口。


    “先生，大当家，有个事儿……不太对劲。”


    赵衡眼皮都没抬，端起茶盏，轻轻吹开浮沫：“说。”


    “刚才我和瘦猴带人重新清点了一遍。”陈三元喉结滚动，吞了口唾沫，声音压得极低，像是怕惊扰了什么，“加上张远抓回来的胡全，还有那十二个阵亡的弟兄，总数对不上。只有两千九百多人。”


    “两千九百多？”


    主位上，澹台明烈擦拭长刀的手猛地一顿。


    他抬起头，那双鹰隼般的眸子瞬间锁住陈三元，锐利得仿佛能割开皮肉。


    “虎卫营编制三千，满员出动。你的意思是，有几十人跑了？”


    “是。”


    陈三元硬着头皮应声，冷汗顺着鬓角滑下来，“当时场面太乱，尤其是神机弩第二轮齐射之后，敌军阵脚大乱。后来玄甲军冲阵，那些虎卫营的兵被吓破了胆，四散奔逃。咱们人手不够，又要抓俘虏，又要防反扑，难免……难免会有漏网之鱼。”


    说到最后，陈三元的声音里满是懊恼，膝盖一软，“噗通”一声单膝跪地。


    “大当家，属下失职！请责罚！”


    厅内一片死寂。


    澹台明烈没有说话，只是握着刀柄的手指紧了紧，指节发出轻微的爆鸣。按照他以往的性子，斩草除根是铁律，几十个活口放回去，那就是几十个隐患。


    他侧过头，看向赵衡。


    不知从何时起，这种关乎生死存亡的决断，他已经习惯了先听听这个妹夫的决断。


    赵衡放下茶盏，瓷底碰触木桌，发出“咄”的一声轻响。


    他脸上没有怒意，反倒露出一丝意味深长的笑。


    “起来吧，三元。”


    陈三元愣了一下，跪在地上没敢动：“先生？”


    “我让你起来。”


    赵衡走过去，伸手托住他的手肘，一把将这铁塔般的汉子扶了起来，顺手还在他满是尘土的膝盖上拍了两下。


    “这一仗，以少胜多，几近完胜。你们打得很好，何罪之有？”


    “可是……那些跑掉的人……”陈三元急得脸红脖子粗，“万一他们跑回去乱说……”


    “跑了就跑了吧。”


    赵衡语气轻松，仿佛跑掉的不是几十个训练有素的杀人机器，而是几只受惊的野兔，“牛耳山方圆百里，林深草密，真要是一心想躲，咱们这点人手撒进去，连个水花都溅不起来。费那个劲做什么？”


    “可是先生，万一他们回去报信……”陈三元还是不放心。


    “报信？”


    赵衡笑了，笑容里透着一股子算计透了人心的凉薄。


    他在厅中踱了两步，靴底踩在石板上，发出沉闷的声响。


    “今日这场仗，就算没人报信，魏无涯早晚也会知道。只不过是早知道几天罢了。”


    他停下脚步，转头看向墙上的地图，目光落在京城的方位。


    “让他们回去。只有亲身经历过绝望的人，才能把那种恐惧原原本本地带回去。”


    赵衡转过身，视线扫过众人。


    “未知才最可怕。魏无涯知道得越清楚，他就会越忌惮。几十个被吓破胆的逃兵，比我要挟他的信更有用。”


    陈三元听得一愣一愣的，脑子里转了好几圈才回过味来。


    原来放虎归山，是为了让虎回去吓唬主人？


    他眼中的担忧散去，取而代之的是一种近乎盲目的崇拜：“先生高见！属下明白了！”


    赵衡点了点头，理了理衣襟：“行了，这事儿翻篇。外面的动静不小，咱们也该出去看看了。”


    ......


    清风寨山门对面的一座无名荒丘上，两个身披枯草伪装的人影正趴在冰冷的冻土上，身体抖得像筛糠一样。


    自从上次冯源带伤回去，把清风寨吹得神乎其神，周望那老狐狸嘴上没说，心里却犯嘀咕。他既怕冯源骗他，又怕清风寨真有那般本事，便偷偷派了心腹来盯着。


    这两日，两人眼瞅着三千“流民”气势汹汹地围了山，心里还琢磨着这帮土匪怕是要完蛋。


    这两人正是青州刺史周望派来的探子，领头的叫马老六，是个在府兵中混迹多年的老油条，本来以为这趟差事就是来监视一群山匪和流民械斗，顶多看个热闹。


    可这半日的景象，差点把他的苦胆给吓破了。


    “六……六哥，”旁边的年轻探子牙齿打颤，发出咯咯的响声，脸色惨白如纸，指着远处那修罗场般的一幕，“那……那些黑甲人，还是人吗？”


    马老六死死按住同伴的脑袋，把他压进枯草堆里，声音嘶哑得像是吞了一把沙子：“闭嘴！想死别连累老子！”


    就在刚才，两人亲眼目睹了一场根本不能称之为“战斗”的屠杀。


    那可是整整三千人啊！