见皇后目光倏地一沉，沈怀瑾知道她听进去了，立刻趁热打铁，将线索引向最致命的猜想：“娘娘，请您细想，那尚药局的领用记录若是伪造，伪造者……会是谁？谁最需要这样一份‘证据’？难道不正是……那个真正害了殿下，却急于找一个替死鬼来平息事端、终结调查的元凶本人吗？！”


    沈怀瑾的话像一根冰冷的针，猝不及防地刺入皇后最敏感的神经。


    “娘娘，”沈怀瑾的声音因激动而微微发颤，“臣妾入宫虽晚，亦知大殿下聪慧仁孝，是天纵之才。娘娘您耗尽心血，难道只为惩处一个无关紧要的替身，而让那真正的豺狼，在暗处窃喜瞒天过海，甚至……嘲弄娘娘您丧子之痛，竟被她玩弄于股掌之间吗？！”


    “您甘心吗，娘娘？”沈怀瑾几乎是嘶哑着从喉咙里挤出来，“甘心让那害了殿下的毒手，能将这泼天的罪孽轻轻揭过，就此逍遥法外吗？！那殿下的仇，究竟算是报了，还是……永远石沉大海了？！大殿下如此星辰陨落，在天之灵，岂能瞑目？”


    最后几个字，如同重锤，狠狠砸在皇后的心口。


    “闭嘴！”皇后猛地厉喝一声，胸口剧烈起伏，脸色煞白，眼底瞬间布满了猩红的血丝。


    沈怀瑾被这突如其来的厉喝震得浑身一颤。她立刻死死咬住下唇，不敢再发出任何声音。


    就在这令人窒息的僵持时刻，殿外一阵慌乱的脚步声由远及近。一个面无人色的小太监连滚爬爬地扑进殿内，“噗通”跪倒：“禀……禀皇后娘娘！不……不好了！掖庭局急报！王长顺……他……他受刑过重，撑不住……刚刚……刚刚咽气了！”


    死一样的沉寂笼罩了整个大殿。所有人都僵在原地，连呼吸都仿佛凝滞了。


    “他……他断气前……”小太监伏在地上，浑身抖得像筛糠，“已是神志涣散，只反反复复喊着一句话：‘奴才冤枉……欣嫔娘娘……也是无辜的……''！”


    纪初珩手中的笔录“啪”地一声滑落在地。原来她人虽回来复命，那边的严刑逼供却未曾停下。


    而王长顺作为此案最可能的知情人、执行人，自然承受着最残酷的拷打。可眼下，沈怀瑾竟呈上了直指欣嫔无辜的证据，连皇后都开始动摇。


    她这一整日埋头记录的“成果”，此刻看来，简直像个笑话。并且这个重点关注对象，不仅死了，死前还喊的是冤！


    皇后的脸色青白交加。


    “娘娘！”沈怀瑾抓住这千钧一发的时机，抬头急呼，“倘若……倘若欣嫔娘娘当真另有冤情……这件事情不宜在查清之前闹大。掖庭局那边……那边的审讯……求娘娘开恩，先停了吧！”


    皇后的脸上的肌肉微微抽搐。她死死盯着沈怀瑾，仿佛要将她生吞活剥。可她也知道，事情已经脱离了她的掌控。


    半晌，皇后从牙缝里迸出命令：“瑞雪！”


    “奴婢在！”


    “立刻持本宫凤令去鸿胪寺，调取昭徽二年以来所有羲陌贡品原始档册！给本宫一页一页地查，一个字一个字地对！至于永和宫一干人等，暂押回永和宫软禁，无召不得外出。待本宫细查……再议！”


    沈怀瑾伏在地上，浑身的力气仿佛被抽空了。


    *


    一连数日，凤仪殿那边都无甚动静，后宫表面维持着一贯的秩序，但沈怀瑾知道，皇后必定是去查证了。


    果然，几日后。结果悄无声息地传回，与沈怀瑾冒险从内侍省、内府局两处交叉核验的信息完全吻合。


    这案子，便这般又被按了下来。


    欣嫔宫中的宫人，大半已因严刑拷问而重伤难愈，被悄无声息地调换了出去。皇后又从尚宫局拨了一批新的宫人过去，填补空缺。


    欣嫔本就不得宠，萧景焕不过几个月才往她那儿坐坐，对她宫里的人本就眼生。这会儿根本没踏足过欣嫔的院子，便是去了，怕也认不出人已换了一茬。


    至于欣嫔自己，她还真没那个胆子把这事捅到御前去。皇后的地位和手段她在潜邸时便是清清楚楚，能保住一条命已是万幸，哪里还敢多生事端？


    于是，一场险些掀起滔天巨浪、涉及皇嗣夭折的轩然大波，就这样被一只无形的手，轻轻地、却又沉重地按了下去。


    六宫上下，维持着一种紧绷的平静，仿佛一块千斤巨石坠入深潭，却诡异地未激起半分应有的涟漪。


    这日晨昏定省，欣嫔、丽嫔、纪初珩含笑接过宫女奉上的盖碗香茗，轻声细语。沈怀瑾与其他几位低位宫嫔肃立在后，垂手屏息。


    直到宫女端着最后一轮托盘走到几乎殿门边的角落，才终于递来一盏普通白瓷茶杯。茶温已半凉，沈怀瑾恭敬接过。正待低头饮下——


    “慢着。”


    皇后的声音忽然响起，殿内顿时一静。


    沈怀瑾心头一跳，手中茶盏险些拿不稳。难道皇后是要借题发挥？


    却见皇后微微蹙眉，目光扫向那奉茶的宫女，语气带着几分不悦：“沈答应那盏茶，可是凉了？怎的这般怠慢？“


    沈怀瑾愣住了。她每回来凤仪宫内晨昏定省都是按位份排在最后。轮到上她的茶时，十回有八回茶已半凉。这待遇，她早已习惯。


    却不知皇后今日出于何故，竟就此微末事情诘问起来，唬得那宫女慌忙伏地磕头告罪，一派战栗。沈怀瑾心下不忍，却也不好出声求情，抬头只听皇后肃言道。


    “今日是你当差有误，怠慢了沈答应。本宫赏罚分明从不徇情，自去领罚罢。”


    那倒霉宫女慌忙告罪，快步退下。沈怀瑾看得心头微异，还没能从众人微妙的视线中回过神来，便又听得皇后出声：“前些日子得了只汝窑春瓶，器型还算周正。沈答应今日既受了委屈，便赐你罢，摆着插花赏玩倒也不错。”


    皇后话落，自有宫女上前重新奉上一盏热茶，并一只釉色纯净的细颈春瓶一道送至沈怀瑾手边。


    “多谢皇后娘娘。”沈怀瑾回过神来


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    ，连忙福身谢恩。


    皇后淡淡颔首，又温言问了她一句近日起居如何。虽只是寻常关切，但在历经前事之后，这份寻常便显得不那么寻常了。


    而怀瑾虽得了赏赐，心中却无半分欢愉，只觉恻然。她此刻已回味过来，皇后今日之举无非是恩威并施的御下之策。


    不管今日的欣嫔还是昔日的丽嫔，沈怀瑾那日的“不合时宜”的劝诫与查证，此刻在皇后看来，或许成了避免铸成大错的关键一步。


    这份隐晦的“功劳”，不足以摆上台面奖赏，却足以让皇后对她的态度，从全然的颐指气使悄然掺杂进一丝极淡的认可与缓和。


    不过，这日皇后的好心情，似乎并不仅仅源于此。她眉眼间舒展开的笑意，比往日更真切几分，带着一种发自内心的畅快与期待。


    “趁着今日妹妹们都在，本宫也有一桩大喜事要宣。”皇后目光温煦地扫过下首，最终落定在纪初珩身上，那笑意更深，带着毫不掩饰的期盼与宽慰，“太医今晨诊脉确认，纪贵人已然身怀龙裔，两月有余！此乃苍天庇佑，祖宗福泽深厚！”


    那一声“龙裔”如同一道惊雷，毫无预兆地炸响在沈怀瑾耳边。纪初珩？！她竟然……已经有孕在身？而且两月有余？


    她与纪初珩同期入宫，不过四五月光景。纪初珩竟已坐稳了胎，而她呢？除了萧景焕那点若有似无、如同镜花水月的逗弄，竟连侍寝都不曾有过！


    一股说不清道不明的情绪猛地攫住了她的心口。她目光控制不住地投向纪初珩。纪初珩微微垂首，双颊染上一层恰到好处的羞赧红晕，一只手轻轻抚在她那还平坦的小腹上。


    皇后的目光充满了欣慰的赞许，温言道：“初珩要好生安胎，莫要劳神。本宫已遣了尚药局最好的妇科圣手去你宫里住值，缺什么少什么，只管开口。”


    “臣妾谢娘娘天恩，定当保重自身，不负陛下与娘娘所期。”纪初珩声音依旧柔婉动听，那姿态神情，俨然是后宫新主子的典范。


    “恭喜纪贵人！”……殿内顿时盈满了此起彼伏的道贺之声，一派喜气洋洋。


    沈怀瑾强压下心口那股翻涌的复杂暗流，也随着众人上前几步。脸上迅速挤出一个无比得体的微笑，姿态恭谨地屈膝，声音清晰而温婉地送入纪初珩耳中：“恭喜纪贵人！愿贵人与龙裔福泽永驻，平安康泰！”


    “多谢怀瑾吉言。”纪初珩目光投向行礼的沈怀瑾，带着几分母性的光辉和些许居高临下的矜持，“前些日子多亏了怀瑾，替娘娘分忧解难。尤其是上回那桩事，若非怀瑾心细如发，抽丝剥茧地理出头绪来，险些就误了大事。”


    怀瑾自是谦笑着揭过。


    “却不是只我一人这样觉得。”纪初珩却是像真要趁机好生夸赞沈怀瑾，唇边漾起一抹温柔的笑，“陛下日前也说起妹妹想法很是别出机杼，能见人所未见，是个难得的奇才呢。”


    皇后闻声神色微微一变，众人也各有意味地看向怀瑾。