“什么？”三叔公愕然。


    “眼下正可借退婚之事，示弱于外，让族长放松戒心。”时明哲想起恩师叶崇的谆谆教诲：大争之世，不争者终为庸碌。


    他不愿庸碌一生。


    恩师说得对：这世间从无“命该如此”，若有欲望，便该全力去争。欲望本身并非过错，退让与怯懦才是。


    翌日清晨，时君棠刚起身梳洗，巴朵便入内禀报：“族长，三叔公已亲赴董家，将婚事退了。”


    “知道了。”时君棠对镜理妆，神色无波。


    “族长，”小枣在一旁伺候簪环，忍不住问道，“您为何不让明晖公子索性将计就计，反制姒家呢？”


    “姒家此等渗透离间的布局，没个五年十年，成不了事。我有更重要的事交给明晖堂兄去做。”时君棠挑了支素净的羊脂玉簪递给小枣，“今日便戴这支吧。姒家失了这颗棋子，自会另寻他人。你们都警醒些。”


    “是。”


    午膳后，时君棠来到了小适轩，隔壁是迷仙台，而后面便是卓叔和祁连在弄着的机关楼：星枢阁。


    她平常往来迷仙台，皆经由小适轩的密道，而如今这密道亦分出一条，直通星枢阁深处。


    星枢阁的背面，是时家名下的酒楼“阙楼”。


    一踏入星枢阁，一股混合着金属与油脂的冷冽气息扑面而来。


    整座楼阁以青铜为骨，暗合星辰方位构建，处处可见精密咬合的齿轮与连杆。


    暗卫们正分散各处，低声测试着各类机关，空气中回荡着齿轮转动的轻啮声、机簧扣合的脆响，以及不知从何处传来的、悠长低沉的机括运转余音。


    “此处所有密件通道，皆与阙楼、迷仙台相连。一旦有情报送达，便会经由各处机关输送口，最终汇入中央这座秘库。”高七一边解说着，一边引着时君棠沿一道悬空的青铜步桥前行。


    桥下幽深，正是那座深入地下十丈的秘库核心，高七道：“秘库以精钢浇铸，深入地下，水火不侵。”这里花的银子压根无法想象。


    时君棠一年前便已看过详细图样，此刻亲眼得见实物，心头仍不免震撼。


    即便这只是依百年前残图复原一二，已足可窥见昔年时家鼎盛时，那远超想象的技艺与气象。


    可这些技艺，却极少用在百姓人家，若非祁连的出现，她甚至都不知道有这样的技艺。


    “祁连的家事处理得怎么样了？”时君棠扶栏下望时问道。


    高七摇摇头：“一团乱麻。祁大公子痴恋其父妾室，祁家主一怒之下处置了那女子，反被长子忤逆顶撞，气得呕血不止，如今缠绵病榻。祁大公子则终日醉生梦死。祁连回去后，一心只想唤醒他大哥。”


    时君棠目光落在脚下幽深的秘库入口：“看来，他尚无心思承继祁家家业。”不是个有野心的。


    “家主，祁连若能为祁家之主，日后祁家上下，皆可为我时家所用。”


    时君棠懂高七的意思：“高叔，纵观青史，多少钟鸣鼎食的世家大族，煊赫数百载，最终也不过随江河流转，不知何时便湮没无闻。我能守得眼前这一代不衰，却不敢妄言能保子孙后世永昌。”


    虽有些伤感，却是实情。


    “家主？”


    “我听窦叔提起，你与高八曾争执，是否该让高九承继高家守护时家的使命。”时君棠转眸看向这位忠心耿耿的旧部，“高叔，我明白你的心意。但让我们的子孙后代，自由地去选他们想走的路吧。”


    高七喉头微动，良久，深深一揖：“属下明白了。”


    “那祁家四公子还能为时家所用吗？”


    “我们的人试探过，”高七神色转冷，“他对姒家，倒是忠心耿耿。”


    此时，几封密函自不同方向的输送带滑出，正是从迷仙台与阙楼传来的测试件。时君棠随手取过一封，展开瞥了眼，又原样放回输送带：“他日后会是祸患，除了他。”


    “是。”


    “不行。”祁连的声音突然出现。他从一处齿轮掩体后快步走出，“老大，那是我四弟。就算你要杀他


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    ，是不是也应该来问一问我？”


    “你四弟投效姒家、谋算时家时，可是毫不犹豫的。对时家不利的人，我为何要来问你？”时君棠转身，目光清冷地落在他脸上。


    祁连一噎：“可，可我在为您效力啊！”


    “我给了你一个月的时间，你回去后，又做了些什么？”


    祁连语塞，垂首不语。


    “你若当不上家族的家主，就无法约束族人之行。你长兄已废，四弟又是姒家死忠。我若此时不动手，待你四弟将祁家上下拉拢殆尽，届时我要清理的，便不止他一人了。”时君棠声音不高，却字字清晰，“祁连，拖得越久，将来流的血，只会更多。”


    祁连心里挣扎片刻，咬牙道：“老大，再给我点时间。”


    时君棠叹了口气：“我再给你一个月的时间。”


    “谢老大。”


    此时，高七忽道：“家主，有情报。”


    时君棠望去，只见一条已启用的输送带上，滑出一封加有特殊标记的密函。


    高七取下，双手递上。


    时君棠打开一看：“整个青州的世族都举荐赵晟为青州刺史，朝廷已经准了。”


    高七略有些惊讶：“赵大人这擢升之速，倒是不逊章大人当年。”


    时君棠将密函轻轻折起，心中掠过一丝几不可察的忧虑。


    升得太快，未必是福。


    因着天灾，今年的春日来得迟，去得却急。


    百姓农耕大受影响，许多田地未能及时播种。


    朝廷为此连颁数道政令：


    一是，免除今明两年的税赋。


    二是，暂停征发劳役，允家中独子从军者返乡助耕，以恢复民生元气。


    三是，官府贷放粮种，并将官牛及征调富户之牛租借于无牛之家，另补贴铁制农具。


    四是，招募流离失所之民兴修水利、官道、城垣，以工代赈，给付钱粮以渡时艰。


    因着政令推行尚算及时，虽天灾痕迹犹在，整个大丛朝野上下，却已透出几分劫后复苏的蓬勃之气。