冬日的白昼短暂得如同一声叹息。天色刚刚透亮不久，便又开始向着昏黄倾斜。没有太阳，只有铅灰色的云层低低压着，将整个靖安王府笼罩在一片沉闷的阴霾里，连屋檐上的脊兽都显得无精打采。


    听雪轩内，炭火烧得比平日更旺，却依旧驱不散柳如烟心头的寒意。她穿着厚厚的锦缎夹袄，裹着白狐裘，怀里抱着鎏金手炉，斜靠在临窗的贵妃榻上，目光却有些飘忽，不时地望向窗外那片精心打理、此刻却显得有些萎靡的花圃。


    周嬷嬷肃立在旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。从今晨开始，侧妃娘娘的脸色就没好看过，那碗特意送去、加了“睡海棠”的粥被原封不动打碎在原地的消息传来时，娘娘砸碎了一只心爱的羊脂玉镯子。


    “还没查到？”柳如烟的声音不高，却带着一股子冰碴子般的冷意，“那个钻狗洞的小崽子，是哪个旮旯里冒出来的？王虎他们夜里就守在附近，是瞎了还是聋了？”


    “回娘娘，”周嬷嬷低着头，声音谨慎，“王虎说，昨夜子时前后，确实听到院子里有轻微动静，像是碗摔了，但没听到人声。他们依着娘娘的吩咐，只当没听见，并未靠近。至于那小乞丐……老奴查问过，可能是府后街那一带时常溜进来捡剩饭残渣的几个野孩子之一，行踪不定，很难追查。”


    “废物！”柳如烟猛地将手炉往小几上一顿，发出沉闷的响声，“连个野孩子都抓不住！那贱人院子里的火呢？昨夜可还烧着？”


    “回娘娘，据远处瞭望的婆子说，昨夜那院里似乎没有火光透出，黑漆漆一片。今晨王虎派人远远看了一眼，墙角有灰烬，但火已灭了。”


    柳如烟的脸色稍微缓和了一瞬，随即又阴沉下去：“那‘凝香丸’呢？送去了吗？”


    周嬷嬷的声音更低了：“昨夜……未曾找到机会。那沈氏似乎警醒得很，夜里一直没睡沉，王虎的人不敢贸然潜入。而且……”她迟疑了一下。


    “而且什么？”柳如烟锐利的目光扫过来。


    “而且，今早负责洒扫听雪轩后窗下花圃的粗使丫鬟，在墙角……发现了一点异常。”周嬷嬷说着，从袖中取出一个极小的小油纸包，双手呈上。


    柳如烟接过，打开。油纸包里，是几颗极细的、沾着泥土的粗陶碎屑，还有一点同样沾着泥土的、已经干涸板结的粥渍。


    “这是……”柳如烟瞳孔骤缩。


    “丫鬟说，就在后窗根下，一处不起眼的凤仙花丛旁边，像是被人匆忙掩埋过，但掩得不严实。”周嬷嬷的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老奴查验过，这陶片质地，与昨日送去的那只粗陶碗一般无二。这粥渍……气味虽淡，但也对得上。”


    “啪！”


    柳如烟手中的小油纸包被她狠狠攥紧，指甲几乎嵌进掌心。她胸口剧烈起伏，那张精致的脸蛋因为惊怒交加而微微扭曲。


    “她……她竟敢！”柳如烟的声音从牙缝里挤出来，带着难以置信的怨毒，“把有毒的东西……丢到我的窗根底下？！她这是在警告我？还是在诅咒我？！”


    这不仅仅是挑衅，更是一种赤裸裸的威胁和宣告——我知道你下了毒，而且，我有办法把证据送到你眼皮子底下！这次是窗根，下次呢？


    一股寒意顺着柳如烟的脊梁骨爬上来，比窗外的寒气更甚。沈清歌那个蠢货，什么时候变得如此难缠，如此……恶毒了？那把古怪的斧头，那颜色不对的火，还有这神不知鬼不觉送到她窗下的毒物残渣……这一切都透着一股邪性！


    难道……真是被逼疯了，豁出去了？还是说……她知道了什么不该知道的，有了什么倚仗？


    柳如烟心乱如麻。恐惧如同藤蔓，悄然缠绕上她的心脏。她不怕沈清歌明刀明枪地闹，甚至乐得看她垂死挣扎。但她怕这种隐藏在暗处、如同毒蛇窥伺般的不确定性。


    “娘娘息怒。”周嬷嬷连忙劝道，“许是那野孩子贪嘴，偷了粥碗，又怕被人发现，胡乱丢弃……”


    “闭嘴！”柳如烟厉声打断她，“野孩子会特意丢到我的窗根下？还知道掩埋？沈清歌！一定是她搞的鬼！她在装神弄鬼，她想吓住我！”


    她猛地站起身，在暖阁里来回踱步，狐裘下摆扫过光洁的地面。“不行……不能再等了。夜长梦多，这贱人必须尽快除掉！‘凝香丸’的药性太慢，也容易留下痕迹……”


    她停下脚步，眼中凶光一闪：“去，把赵婆子叫来。”


    周嬷嬷一惊：“娘娘，赵婆子她……手段太过酷烈，万一留下把柄……”


    “顾不了那么多了！”柳如烟咬牙道，“王爷这两日被兵部的事烦着，少来后院。正是机会！让赵婆子想办法，今晚，最迟明晚，我要那院子里彻底‘安静’下来！做得像意外，像她伤势过重、失心疯发作自戕……或者，像被什么不干净的东西‘缠’上了！她不是喜欢装神弄鬼吗？就让她死在自己弄出来的‘鬼’手里！”


    周嬷嬷见她心意已决，不敢再劝，低声道：“老奴这就去安排。只是赵婆子索价向来高昂，而且……她那些法子，确实容易引人疑窦。”


    “银子不是问题。库房里那对赤金镶宝石的镯子，你拿去给她。”柳如烟冷冷道，“至于疑窦……一个早就该死的疯妇，怎么死，有谁会在意？王爷就算知道了，最多斥责我两句，难道还会为了个死人，真把我怎么样？”


    她走到窗边，望着沈默院落的方向，眼神阴冷如毒蛇。


    “沈清歌，这是你自找的。”


    ……


    破败小院内。


    沈默并不知道听雪轩里具体的对话和谋划，但她能感觉到那种山雨欲来的压迫感。王虎等人虽然依旧没有闯入院落，但院墙外的巡逻明显加密了，脚步声在白天也时不时响起，带着一种刻意的不耐烦和窥探。


    她没有再做任何可能暴露自己的举动。白天，她大部分时间都蜷缩在墙角最避风的角落，抱着消防斧，闭目养神，调整呼吸，缓慢地恢复着体力。只在中午和下午，各吃了一小撮混合着锈屑的粗粮粉末，喝了几口处理过的水。


    右臂的伤口在消防斧持续的“场”影响下，保持着一种麻木的稳定状态，没有恶化。体能似乎恢复了一丝，虽然依旧虚弱，但至少能够比较自如地活动，不再像之前那样动辄眼前发黑。


    她利用白天相对安全的时间，仔细检查了整个院落。


    院子不大，呈狭长形。她所在的小屋坐北朝南，是唯一像样的建筑，虽然破败。东侧是那口废弃的水井，井口被几块破木板虚掩着，井绳早已腐烂不见。西侧是一小片荒地，长满了枯黄的杂草。院墙是夯土垒成，不算太高，但墙面斑驳，有几处裂缝和剥落。墙根下，就是那个小乞丐进出的狗洞，洞口被枯草掩盖得很巧妙，若非亲眼所见，很难发现。


    院门是厚重的旧木门，门闩从外面锁着。门板本身也年久失修，有不少裂缝和孔洞。


    这是一个标准的囚笼。但也并非毫无缝隙。


    沈默的目光，最终落在了东侧那口废井上。


    井……


    她走到井边，用消防斧小心地拨开盖着的破木板。井口黑洞洞的，一股陈腐的、带着土腥味和水汽的凉意涌上来。井壁用青砖垒砌，砖缝里长着暗绿色的苔藓。往下看，深不见底，隐约能听到极深处传来一点点微弱的、仿佛水滴的回声。


    她捡起一小块土坷垃，扔了下去。


    “噗通。”


    声音闷闷的，很快消失。从回声判断，井并不算极深


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    ，但下面确实有水，而且可能不浅。


    有水，就有可能通往其他地方。就算不通，也是一个可以藏身、或者设置陷阱的所在。


    她将木板重新虚掩好，没有完全盖严，留了一丝缝隙。


    然后，她回到小屋，开始整理昨晚剩下、以及白天从门上、墙上劈砍下来的、被消防斧“加工”过的朽木碎块和粉末。


    这些木料异常干燥酥脆，几乎不含水分，燃烧充分且迅速，火焰颜色也异于常木。更重要的是，沈默发现，这些被斧头“侵蚀”过的木屑，似乎……带上了斧头本身那股微弱“场”的一丝特性？


    她将一小撮木屑粉末捏在指尖，尝试着将一点微弱的、来自自身精神专注的意念投射上去。


    什么也没发生。木屑依旧是木屑。


    但她不死心。又将木屑粉末涂抹在消防斧的斧面上，然后再次集中精神，试图通过斧头这个“媒介”，去“激活”或者“引导”木屑中可能残留的“场”。


    这一次，她似乎感觉到了一点点极其微弱的反馈。涂抹了木屑的斧面区域，那股冰冷的“场”似乎微微“共振”了一下，而那些木屑粉末，颜色仿佛更灰败了一分。


    有效果！虽然微乎其微，但这说明，消防斧的“侵蚀”效果，可能不仅仅是物理性质的改变，而是留下了一种极淡的、可被其本身引动的“印记”？


    一个模糊的想法在她脑中成形。


    她将更多的朽木碎块和粉末收集起来，分成几小堆，藏在屋内不同的角落——门后，窗台下，墙角缝隙。又特意留出一些更细的粉末，撒在进门必经的地面浮土上，薄薄一层，不仔细看根本发现不了。


    如果今夜有“客人”不请自来，这些东西，或许能派上意想不到的用场。


    做完这些，天色已然昏暗。铅灰色的云层仿佛更低了，空气中弥漫着一股湿冷的、像是要下雪又下不出来的憋闷感。


    夜晚，又要来临了。


    沈默坐回墙角，将消防斧横在膝上。她撕下破烂内衫相对干净的一条布，开始缓慢而细致地擦拭斧面上的锈迹。动作很轻，很慢，仿佛在进行某种仪式。


    暗红的锈迹在粗糙布条的摩擦下，并没有被擦掉，反而因为沾染了布条上极微量的纤维和身体的热气，显得颜色更深沉了些，在渐暗的光线里，流动着一种近似于凝固血液般的光泽。


    她擦得很专注，目光沉静。每一下擦拭，都像是在熟悉这柄异世凶器的每一道纹理，每一次与它那微弱“场”的共鸣。


    这不是她的斧头。


    但如今，它与她的命运，已紧紧绑在了一起。


    窗外，寒风渐起，吹得破窗纸噗噗作响。


    远处王府其他院落，开始次第亮起灯火，映照着飞檐斗拱，一片富贵安宁景象。


    唯有这个角落，被遗弃在黑暗与寒冷的边缘。


    沈默停下擦拭，将布条仔细收好。她握住斧柄，缓缓站起身，走到门边，侧耳倾听。


    院外，巡逻的脚步声比昨夜更清晰，也更频繁。其中似乎还夹杂着一些压低的、粗嘎的交谈声，不是王虎那几个人。


    新的“客人”……要来了吗？


    她退回墙角阴影最深处，将消防斧竖在身边，斧刃微微朝向门口。


    然后，她闭上了眼睛。


    不是休息，而是将所有的感官，所有的警觉，所有的计算，都提升到极致。


    如同黑暗中的蜘蛛，静静地，等待着猎物触网。


    夜，渐深。


    风声中，似乎传来几声模糊的、像是夜枭，又不太像的古怪啼叫。


    墙根下的枯草，无风自动了一下。


    沈默的指尖，轻轻搭在了冰冷的斧柄上。