那位公子欣喜不已，紧紧跟在银荷身后，一面说：“你是哪个屋里做事的姐姐？我瞧着你很伶俐，把你讨回去，怎样？”


    “等会儿你就知道了。”银荷步子迈得更急。


    那人心里痒痒，管不住自己，又说：“我屋里头现在没人——有我也打发走，去了你最大。我好好待你，比在这里强上百倍。”


    银荷忍不了了，开口道：“公子还是先别嚷嚷出来，看让人听见。”


    那人当她终于害羞，喜滋滋说：“你不用怕，都包在我身上。甭管你主子是哪个，我一定要过来。”见跟不上银荷，他才紧跑几步，闭了嘴。


    银荷只管向着僻静无人的地方走去，不一时，两人正到了上回戚晚弹琴的小山包前。她停下，扭头说：“就是这里了，公子想要喝茶，请上面走。”


    “你果然伶俐。”那人喜不自胜，“此处甚好，没人瞧见。”


    银荷不理他，拾阶而上，抬手作势要拂头发，悄悄卸下一只耳坠来。


    到了亭下，她又站住。“请公子等一等，茶马上送来。”


    那人张开双臂，就来抱她。“茶不忙，不忙。”


    银荷错身闪开，“我的耳坠掉了，请公子先帮我捡起来。”手向斜坡上的草丛一指。


    那人胡乱看两眼：“不要紧，先来亲个嘴儿，回头我送你更好的。”


    银荷强忍着恶心说：“我就喜欢这只。公子不愿，我自己去拣。”


    “好，好，我给你拿。”那人目光朝银荷空着的耳朵钻了一钻，“等下你可得让我帮你戴上。”


    他走下坡两步，突然停住，向旁边看看。“这里不好办，下面好像有个洞，可别跌了进去。”


    银荷吃了一惊。这小土山中间确实有个废弃多时的旧窖，窖口被杂草掩住大半，站在上方看不出。要是一脚踩空，会顺着半人来长的坡滑进洞里，里面也不过一人深，掉下去不至于受伤，却很难出来。


    平日里就算有人来此也是走石阶，不会爬山坡，所以那洞一直丢着无人理会，只有花溯花洄将此处当成了一个玩乐的地方。银荷和兄弟两个玩过几次，得了信赖后，才被郑重告知这个“秘密”。她正想骗这人跌进去，可没料想他居然会知道。


    银荷只得惊讶道：“我从来没听说，你怎么晓得，莫不是跌过？”


    “呵，我记得没错，就差一点儿。”他向前探脖子，得意地说，“我怎么知道，我……”一语未毕，膝头一软，一个踉跄，竟真是摔落进洞。


    银荷又惊，又喜，又听洞里传来骂声：“死丫头等着，我能找到你是哪个屋里的，饶不了你。”


    她顾不得疑惑，欢喜道：“不用找，我就在这儿等着你出来。”


    那人气得哇哇大叫：“快去喊人！别以为我拿你没法子。你还不知道爷爷是谁，等我告诉我表兄——”


    “叫我？”身后有人说。银荷吓了一跳，花澈不知从哪里突然冒了出来。


    “表兄快救我！”洞里那人也听到他的声音，憋足力气大喊。


    花澈先朝银荷赞许地一笑，才下坡去拉他出来，一面说：“我说到处寻你不着，原是土里生了根。”


    那人上来后，冲上来就要抓银荷：“你个贼丫头敢骗我。”


    花澈挡住他：“舅舅正找你。快！当心他急了。”


    银荷见花澈不向着他表弟，心里倒有点喜欢。又瞧见他们表兄弟站在一处，一般都是玉带锦衣的打扮，但即便那一个身上不沾土，花澈与他也仿佛云泥之别。


    由此，她猛然又想到，虽然花澈是个声色犬马的风流公子，虽然他说话格外不堪入耳，奇怪的是，自己从不觉得他与葛全有相类——从没生过一丝那样念头。


    三言两语打发走表弟，花澈向银荷转过笑脸：“妹妹是不是也喜欢这儿？我早就说此处风水不错，不信你只管守着，隔不了几日，准有小兔儿撞过来。”


    但他也绝不是什么正派人。银荷想。


    “我还不知，你是那家伙的表兄啊——”她鄙夷地拖长腔调。


    “这没法由我，不然，只愿作妹妹一人的表兄。——妹妹稍站站，等他走远咱们再走。”


    银荷随手一指：“我走那边，不与你同路。”


    花澈碰个钉子，还只管笑：“那更方便——都到门口了，妹妹进屋坐坐，喝我一杯子茶。”


    银荷才发觉，所指处正是花园的最西北角，那儿有座三层楼阁，原是老太爷的书房，后来给了花澈用，因楼高且宽敞，干脆连卧房也一并设在此。


    “三表哥，今日我没空！”不等她开口，花澈学着她的语气道。“知道妹妹难为情，我来替妹妹说。——不妨事，老太太寿辰，先让她老人家高兴了，过了这几天……反正我不急，茶总是备着，妹妹愿意哪日来都行。”


    银荷见他抢着替自己答话，又是乱说一通，不知该气还是笑，不过，一分笑模样却是带到了脸上。


    花澈便笑得更加和煦：“妹妹不要这个，我便收着了？正好一人一只。”


    他伸出手，手心托着银荷刚丢出去的耳坠。


    银荷把耳坠已经忘了，也不知花澈何时捡起。“给我。”她急忙说。


    可花澈并不归还，而是像把个稀罕果子不小心掉了，捡起后先得放到唇边爱惜地吹吹，又要拿手指尖仔细地拭拭，这才递到银荷面前：“干净了，妹妹戴上吧。”


    见他这一番乔龙画虎花里胡哨，银荷心里又发了火，只是不好骂他，硬挤出个谢字，一掉头就走了。


    今日客人多，园中的亭台楼榭里，到处安排了茶座。银荷不欲再结交京里的贵妇贵女，只问明宝屏花瑶不在，便绕开，一直走到了流萤榭。


    流萤榭是湖中跨在水上的清幽小筑，只有一道长桥通去。银荷过桥，听丫环说花家姑娘全在里面，推门一望，一位盛装丽人正一边搂着花瑛，一边拉着花瑶，便是大姑娘花珍了。


    问候之后，银荷仍走出来。她们姐妹重逢，自然有些笑泪的说话。银荷见了那个亲热劲儿，百感交集，忍不住就红了眼眶，怕人看出来，转过身去，假装观湖景。


    正在伤心，宝屏蹑手蹑脚走到她身后，蒙住她眼睛：“猜我是谁？”不待银荷答话，她立即松了手，“哎呀，你怎么哭了。”


    “别嚷嚷。”银荷拉住她，擦擦眼泪，“我不过是看她们姐妹见面高兴。”


    宝屏说：“我知道。我姐姐嫁人后我也常想她。”


    “宝画姐姐没来？”


    宝屏摇头：“姐夫外派上任去了，马上启程，她也要一起走。”


    “这么急？”银荷还没见过宝画，有些失望，一时又问，“这次你会多住几天吧？”


    宝屏又忧愁地摇摇头，银荷追问，她方悄声说：“这里面有个缘故。先前，我们太太想把我姐姐嫁给三表哥。”


    “他？”银荷喊叫。


    宝屏忙向四周看，幸而无人。“我告诉你，你可别让人家听去。我们太太是那样想，姑祖母也有点儿愿意，不过没明着说，只是私下里问三表哥，三表哥不同意。不同意便罢，后来，我姐姐许了姐夫家，姐夫是个挺好的人，以前的事就不用提了，谁知，我们太太又异想天开……”


    宝屏脸全红透了：“她想要我……我姐姐可比我美多了，又是太太生的，姑祖母也更喜欢她，这样都不成，何况我……我们太太还偏要碰运气，那时总带我过来。大概三表哥知道了，不高兴，正月里就出门了。老太太见不着孙子，心里能不气嘛，肯定怨我们太太。三表哥好容易才回来，你看，我还能多留呢？”


    银荷气得都变了脸色：“你只管留，三表哥乐意出门，别回来才好。”见宝屏诧异地看她，忙又说，“为什么非看中三表哥，我看他没什么好嘛。”


    宝屏连连摇头，脸又红了些：“我也没有，不不，我不是说三表哥不好，只是我绝没有……不然也不会对你说这些了，你可千万别告诉人，这事只有我一人知道——我姐姐出阁前，很是伤了一阵子心。因为打小她就常来，和几位表哥都是一起玩大的。至于我们太太么，她是看三表哥能够养家。”


    “三表哥？”银荷不信地叫了一声。


    “我们太太是这样说。”宝屏用手在面前一划，“你看花家怎么撑得起这么大排场？”


    这时候，银荷心里已经明白了：花澈口里那些风话，倒并非调戏，多一半是以为她谋划着想嫁他，故此先拿话将她吓退。


    想起花澈，银荷原是三分羞七分恼，这下全成恼了，忿然道：“倘若真有姑娘能看上他，他不该额手称庆感激涕零诚惶诚恐吗，有什么好趾高气昂的。”她搂住宝屏，“别理会那些，过几天我跟姑祖母说我想你，让她接你过来玩。”


    过不得一会儿，花瑛和花珍从水榭出来，向别处去了。两人进屋去找花瑶，只见她趴在桌上，脸上犹有泪痕。问起来，也是为花珍出嫁后，在婆家并非事事如意，总是不比在家做姑娘时畅快自在。


    三人都怅怅的，还是宝屏先取笑：“瞎发愁什么，你们两个肯定能嫁得如意郎君。”


    银荷先前从未想过嫁人之事，便有，也极模


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    糊。可今天被那位太太一提，她方意识，老太太迟早会考虑她的婚事。


    做花家表姑娘，是答应了由心，而今看，若能一直做表姑娘，也是自己心之所愿。可是，拿由心的名字嫁人？那可万万不行。


    “我不嫁人。”她说。


    “那咱俩个作伴。”宝屏立即说，又看花瑶发笑，“但是瑶姐姐肯定不愿陪我们。”


    花瑶的脸染了胭脂般，跳起来：“再乱说一个字，永不睬你了。”


    见她发急，宝屏闭了嘴。


    坐着闲聊几句，也就到了中午，小丫环来喊她们入宴。几人往前头走，宝屏在中间，半道上侧头向两边一瞧，问：“你们怎么今天都没带耳坠？”


    花瑶忙摸耳朵，呀了一声。“怎么掉了一只。”


    她站住，向来路望着，另两人也去看地上，哪里寻得见。


    “恐怕早就掉了。”花瑶懊恼地说，“早上蝉影给我挂的，她说这珠子贵重，别掉了，特意给我勾得紧，我嫌不舒服，自己松了松，没想到真就掉了。”


    银荷和宝屏见剩下的那粒珍珠又大又滚圆，都深觉可惜，想要仔细找找，花瑶不肯：“算了，反正我也不喜欢。还不是我娘硬要我戴。”


    “不是说贵重吗，”宝屏道，“还能白白丢了？”


    “能贵重到哪去，”花瑶烦躁地说，“我娘拿来两对，另一对粉的给了戚晚表姐。”


    “那更不好了。”宝屏说，“你不是说你娘总夸奖她数落你吗，要是你娘发现，不更有的说了。”


    “那怎么办，一时也不定能找到，我们过去迟了，更惹人注意。今天这日子，万一再惊动我爹就完了。”花瑶着急起来。


    只好先去吃饭。三人商量，等下午客人都走了，再把上午去过的地方，几个人分头，悄悄地找一找。


    散席后，来客陆续离开。花沛正在招呼送客，有人从身后拽他，他回头一看，见是舅舅家的表弟对他挤眉弄眼，便走到一旁。“程霖，你有何事？”


    “表兄，我跟你打听个人。”


    “打听哪个？”花沛和气问道，以为他无非想要和席上推杯换盏过的人进一步结交。


    “我听我娘说，你们家里有个表姑娘长得很美，果真？”程霖笑道。


    “什么意思？”花沛直直瞪着他。


    程霖晃晃脑袋：“没什么，我娘刚才说见到这么个姑娘，还不是想哄我娶回去，我自然要打听明白了。


    “我不知道舅母说的是谁——不论是谁你我都不该议论。”花沛冷然道。


    程霖满不在乎地说：“我就知道我娘准是唬人。真要有个貌美表妹，还能原封不动在表兄家留到现在。我说的是吧？”他对花沛露出心知肚明的坏笑。


    花沛费了好大的劲，才忍住没有朝那张洋洋自得的脸挥上一拳。


    “不过你们这儿有个小娘儿倒是绝了，只可惜被澈表哥划拉到他窝里去了。”程霖说着，忽然想起来万一别人道是他看中花澈的丫环，遭耻笑，便哼了一声，“澈表哥真能装样，还不是也收了丫头？”


    花沛不答，也没将这话往心里去。


    “我还忙着，不送了。”他骤然说，接着便转身，一径走到花园中。


    花沛闲时和瑷宁聊起过舅舅家的事，他可太清楚舅母薛夫人心里的打算了：她这个儿子，京里出了名的不学无术、举止荒唐。薛夫人管束不住，便想尽快给他定亲，可程霖又放话，非绝色不娶。薛夫人也以为，只有娶个貌美的媳妇，才能让儿子安心守在家。


    可是，先不论相貌，周围家世差不多的，谁乐意将闺女嫁个酒色之徒，而薛夫人自恃门第，自然也不肯与无名寂寂的人家结亲。


    所以她看中了表妹，——虽则她父母俱不在了，总是有父祖根基，现下，又是被老太太收养。


    自然，不会只薛夫人一个这么想。——即便今日没有，来日定会有张家的、李家的……


    念及此，花沛恨不得即刻去向表妹提醒一声。


    午后的暖阳拂照在身上，他却感到说不出的烦闷、焦躁。


    表妹要嫁，总该嫁个好人。


    好人？花沛苦笑。像自己这般么，刚娶瑷宁时，他还敢说这话，可如今，他比那程霖又能强到哪儿去？


    心烦意乱间，花沛不觉走至流萤榭。有个小丫环正在那儿收拾，他见了便吩咐道：“沏壶茶。”


    茶煮好，花沛令小丫环出去，坐在窗前，望了湖心发起呆。


    不一时，听见说：“大哥倒是会找清静。”花澈走了进来。