众人听到脚步声，纷纷转头。


    李采薇见是杜娴，眉眼一弯，笑着迎上来：“娴儿，你怎么才来？叫我好等。”


    杜娴亲热地握住她的手，温文一笑：“总得先去前院跟夫人请个安，道声贺不是？”


    说着，从丫鬟手中接过一个精巧木匣递去：“喏，生辰吉祥！”


    李采薇接过，笑着道了谢，目光自然而然落到一旁的杜璎身上，略带询问：“这位妹妹是……？”


    杜娴这才侧身引见：“这位是我三叔家的堂妹，杜璎，在家里行四，带她来姐姐这儿凑凑热闹，见见世面。”


    杜璎面带微笑，从湘水手里接过礼盒，双手递去：“李姐姐芳诞，聊备薄礼，祝生辰吉祥。”


    她声音温柔，笑容得体，没有半分差错。


    李大小姐含笑接过，转手交给贴身丫鬟收好，亲切地挽起杜璎一只手，将姐妹二人引入亭中落座。


    亭内几位少女的目光在杜璎身上略微停留，继续聊起天来。


    “月初曹家那场赏花会，怎么不见你去？”杜娴抿了口茶。


    李采薇笑嘻嘻道：“外祖传信来说想我，我便回辛州住了段时日，前日才回来呢。”


    旁边一位穿鹅黄衫子的少女立刻接话：“辛州？听说五月的花灯会是一绝，薇薇你可去瞧了？热闹不热闹？”


    在座的姑娘们多是自小相识的官家小姐，父兄同朝为官，彼此熟稔，聚在一处便有说不完的话，你一言我一语，好不热闹。


    唯有杜璎安静地坐在杜娴下首，像尊玉塑似的，面带浅笑，专注听着，却半句话也插不进去。


    按理说，杜娴身为堂姐，本该略作引荐，譬如‘这位是孙督监的妹妹’，‘那位是钱司户的二女儿’。


    如此，杜璎方能顺着话头，彼此见礼，攀谈几句。


    可杜娴只与旧友说笑，似乎忘了身边还有位初来乍到的堂妹。


    她不开口，其他几位小姐虽对杜璎有些好奇，却也不好贸然上前自报家门。


    杜璎自己呢，本就因家世底气不足而心存怯意，性子又偏内敛，不是长袖善舞那类，见此情形，更是不好意思主动凑趣，便只能干坐在一旁，沦做花瓶陪衬了。


    聊了好一阵，嘴巴说干，茶都续过两回了，孙妙仪提议道：“光坐着吃茶有什么趣儿？不如咱去前院玩投壶吧，我听说你表哥也来了，正好瞧瞧去？”


    “表哥？”另一位小姐立刻来了精神，“哪位表哥？”


    李采薇拿团扇轻掩嘴角，眼中闪过一丝揶揄的笑意：“还能是哪位？值得咱们孙大小姐特意提起的，自然是我那位二表哥了。”


    几人咯咯笑起来，眼神带上些兴奋和羞涩：“那快走罢！”


    李大小姐的二表哥姓徐名道卿，乃辛州提举常平司家公子，年十八，不仅生得仪表堂堂，更兼才名在外，在江宁闺秀中也颇有几分人气。


    几位小姐纷纷起身，手挽着手笑着往亭外走去。


    这群人中，数李大小姐的父亲官职最高，其次是转运使赵家的小姐，再就是杜通判家的杜娴。


    这三人被簇拥在最中央，言笑晏晏。


    杜璎则默默跟在人群靠边的位置。


    方才在亭中，杜娴并未如何关照她，甚至很少将话头引向她。


    在场的姑娘哪个不是七窍玲珑心？见状便也明白了几分，除了李采薇出于主人礼节稍加照拂，其余人并不会特意去与这位陌生的杜四小姐攀谈。


    临近午时，前院已宾客满座，几位小姐进了院，直奔投壶处。


    杜璎一路走来，一直在不露声色地打量周围女眷，结果发现果然没人化梅花妆，心里愈发羞臊。


    这会儿她哪有心思去看什么投壶，瞧什么徐家表哥？只想快把眉心的花钿揭了去。


    于是她则借口更衣，寻了一间供女客暂时休憩的厢房，躲了进去：“湘水，你带粉盒了没有？”


    湘水往腰间荷包摸去：“带着呢！”


    湘水上前，用指尖一点点将杜璎额间那枚梅花花钿剥开。


    因贴得牢，又顾忌着不弄花妆容，颇费了点功夫。待那点嫣红终于取下，额心留下一小块淡淡的胶痕和红印。


    她用粉扑蘸了少许妆粉，轻轻按压覆盖，直至那痕迹被盖住：“行了，小姐。”


    妆容补好了，可杜璎却不想去找杜娴，坐在椅上发起呆来。


    回去又如何呢？站在杜娴身后，继续做一个只会微笑的背景？还是硬着头皮，去搭那些全然陌生，且未必愿意理会自己的话？


    娘亲想得简单，以为多赴宴、多见人，自己举止端庄、容貌出众，便自有良缘上门。


    可实际上，前两次，加上这次，都一样。


    堂姐和大伯母只是把自己人带来了，却并不带着她玩，不怎么把自己正式介绍给其他夫人小姐们，顶多说一句，这是我四妹妹、我家小侄女，然后便扔下她不管了。


    她从小家教严，很少出门，除了与大堂姐杜嫣来往稍多，几乎没什么闺中密友。


    眼下把她放到这儿来，她真不知道该如何做好。


    况且她心里是有些发怵的，这里每个人都有为官的父兄，而她的父亲，却只是一介商人，甚至连官身都未捐一个。


    即便她颜色再好，礼仪再周全，在那些夫人小姐眼中，恐怕也终究隔了一层。


    若这样下去，就算来赴十次宴、百次宴，也无意义。不过是换个地方枯坐，徒增难堪罢了。


    午时到了，开席用膳。


    杜璎坐在杜娴身旁，小脸惨淡，食不知味。


    杜娴瞥了她一眼，发现她眉心的花钿已经被取掉了，忍不住勾唇暗笑。


    今儿也是巧了，竟真没见第二个人画梅花妆。


    不过，她说得也不全错，赴宴做客，又是人家寿星主场，打扮得那般娇艳醒目做什么？她身边那些下人，也不知劝着点。


    宴罢，杜家一行人告辞归府。


    回程的马车上，杜璎还能勉强笑笑，等一回到院子里，便有些绷不住了。


    快步回到自己房间，摔上房门，扑到被子里大哭出声。


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