这日，齐地战报终由快马飞驰送入营中。斥候正欲面呈项羽，却被吕雉于半道拦下。


    “此报由我转呈大王，你且退下吧。”她的语调平淡，却不留一丝转圜的余地。


    斥候躬身回道：“诺。”


    待回至内室，吕雉展开竹简，眸色渐渐转深。果然不出她所料，一卷是齐地大捷的捷报，另一卷，却是韩信挟功请封齐王的奏报。她长舒了一口气，指尖拂过冰凉的竹简。幸好，这份奏报被她截下了，若让项羽同时看见这两封文书，以其眼中揉不得沙子的刚烈性情，君臣之间关系决裂。届时韩信坐拥齐地、手握重兵，一旦与霸王反目，那三分天下的局面，恐怕要成真了。


    她只将捷报递给春桃，吩咐她交予项羽。


    春桃细阅一遍，抬眸问道：“夫人先前不是已借信鸽之报，让大王知悉齐地大捷之事了么？”


    吕雉唇边浮起一抹浅笑：“信鸽比快马早了整整十日。两相对照，岂不更能凸显我的有用之身？”她起身缓步走至春桃身边：“对男人而言，尤其是霸王这样的男人，‘有用’远比情意要紧。他身边何曾少过解语之花？”她的话音微顿，眉间倏然一蹙。


    虞姬，便是那朵最动人的解语花。


    “要做，就做他身边最不可替代的那一个。”吕雉直视春桃，一字一句道，“而非只是点缀。”


    春桃讶然道：“夫人已是堂堂正室，难道还怕被一姬妾夺了嫡妻之位？”


    吕雉闻言，眸色微沉，又想起前世之事。即便坐上了皇后之位又如何？戚夫人不过几句枕边轻语，便让那凤座也染上飘摇的寒意。她未接春桃的话，只是将战报轻轻推回，淡声道：“你且去办吧。有些事，纵然说了，你此刻也未必明白。”


    春桃怔然望向吕雉，目光在她沉静如水的脸上停了停，终究没有再说一字。


    她敛袖一礼，而后转身离去。


    ……


    韩信收到被封为齐王的诏令之后，心中并无半分喜悦，反而疑窦丛生。他派往荥阳的快马，即便昼夜兼程，往返少说也需半月有余。而眼前这卷盖着项羽印玺的诏书，从荥阳传到临淄，竟只用了七日。


    这不合常理。


    他掌心抚过诏书上的纹路，丝帛是真的，印玺也是真的，连那笔迹的转折，都透着项羽惯有的、带着豪气的力道。


    可太快了。快得像一个诱饵，在鱼钩上微微晃动。


    “大王？”身边的蒯通轻声提醒，“这可是名正言顺……”


    韩信缓缓卷起诏书，目光却投向殿外灰白的天空。冬云层层堆积，沉沉地压着临淄城的檐角。他想起了项羽那双蓄满杀意的重瞳，而此刻，他手中攥着的却是他封王的诏书。


    “传令下去，”他终于开口，“大摆宴席，谢霸王封赏。另让斥候营再添三队人马，盯紧荥阳方向。”


    他要弄明白，这王冠落下时，随之而来的究竟是东风，还是暗箭。


    又过了几日，韩信收到了手下从信鸽腿上解下的帛书。展开那方寸帛之后，是几行娟秀的小字：


    “见字如唔。霸王既已赐下齐王封号，还望将军守诺，与雉一同辅佐项羽安定天下，雉在临淄城安置了信鸽送信的驿站“归羽阁”，将军平素可训练一些信鸽传递军情，然信鸽易受鹰隼、风雨所阻，恐有疏失。为防万一，可用鸽讯与快马双线并驰，以备万无一失。”


    韩信抚着这方寸绢帛后面的吕雉二字，墨迹微洇，似还带着女子执笔时特有的清韧力道。原来是她，是她在项羽与他之间悄然转圜，才化去了那迫在眉睫的猜忌。只怕自己那封挟功求封的奏报，并未抵达项羽案前，而是被她从中截获。


    他缓缓收拢绢帛，唇角浮起一抹自嘲的弧度。或许，他的一举一动，也尽在她的掌握之中。


    用信鸽代替快马传递军情，此事他闻所未闻。此女心思之奇、手段之诡，竟已到了匪夷所思的境地。


    还有，她究竟说了什么，竟能让项羽甘愿对他暂敛锋芒？


    ……


    刘邦将那份奏报狠狠摔在案上，竹简撞击之声打破满殿沉寂。他指着郦食其的鼻子大骂道：


    “你不是素来以三寸不烂之舌自诩么？为何连一个武夫都说服不了！”


    郦食其伏地叩首，声音发颤道：“韩信当日只说需时日思量，臣愚钝，只道武人优柔，怎料他思来想去……思出的竟是死心塌地，继续效忠项王啊！”


    此时张良已悄然入内，俯身在刘邦耳边低语道：“大王，据探子来报，项羽册封韩信为齐王的诏令，比我们的人早到临淄三日。”


    “三日？！”刘邦瞳孔骤缩，“怎会如此？”


    他分明记得，韩信收复齐地当日，郦食其尚在临淄。他立即书信让郦食其说服韩信，若其投汉便可封他为齐王，并遣使即刻持诏前往齐地，许以齐王之位。项羽远在荥阳，军报往来至少需十日，怎会比自己更快？


    莫非又是吕雉？那日她来地牢中看他，说她记得前世之事。那她对韩信说了什么也未可知。


    可他明明已散步了韩信与她之间龃龉的流言。以项羽那般眼里揉不得沙子的性子，又怎会对此事隐忍至今？反而抢先下诏，将齐王之位拱手奉上？


    除非……项羽要的从来不是一时之快。


    而是意在定鼎天下之后，再杀韩信？若当真如此，这位昔日以悍勇著称的霸王，其心机之深着实令人脊背生寒。


    思及此，刘邦将目光落回跪在地上的郦食其，见他苍老的身躯在宽大袍服中微微发抖，终是挥了挥手：


    “起来吧。”


    郦食其颤巍巍谢恩起身，额间已是一片冷汗。


    刘邦转身望向窗外沉沉的暮色，对张良沉声道：“事已至此，唯有依宋义之计行事了。子房，你去安排吧。”


    这日天色将暮，婢女秋月执起犀


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    角梳，为虞姬梳理着泼墨般的长发。铜镜里，映出虞姬那张绝美却憔悴的面容。


    梳齿划过青丝，发出细微的响声。秋月望着镜中的虞姬，手上动作未停：“夫人这般绝色容颜却被大王冷落至此，奴婢实在不忍见夫人日日憔悴……”她顿了顿，自袖中取出一方素白薄绢，将其包裹的一粒红色药丸呈上。这是宋义前几日命人交给她的。她俯身，温热的气息掠过虞姬冰凉的耳廓，“此物……或可助夫人，不再这般煎熬。”


    话音落下，镜中的虞姬眸光似深潭微漾，浓密的眼睫极轻地微微一颤。


    “此丸遇水即化，无色无味。服下后，不会立时发作，只会叫人精神渐萎，气血日亏，不出月余……便会脏腑枯竭而亡。”


    虞姬并未抬手去接。她的目光穿透冰凉的铜镜，落在身后秋月低垂的侧脸上。


    秋月指尖托着那粒殷红，又凑近半分，声音轻得像毒蛇游过枯叶：


    “夫人若除去吕雉，宫中还有谁能与夫人争辉？此物极是隐秘，入水即化，无色无味。纵使太医来诊，也只会断个‘忧思过甚、气血枯竭’，任谁看去，都是她自己福薄，承不住这泼天的富贵。”


    虞姬心中微震，这才缓缓转过身，伸出两根纤长玉指，拈起了那粒药丸。它在昏黄的灯下泛着妖异的光泽，像一滴凝固的血，又像一枚熟透的朱果。她凝眸看了片刻，眼底掠过一丝复杂难明的幽光，似是快意，又似有一丝极淡的犹豫，最终归于一片深潭般的沉寂。


    “知道了。”她将红丸重新用绢帕裹好，递还给秋月，声音淡漠得不带一丝波澜，“你去办吧。”


    秋月心头一凛，深深垂首：“诺。”


    秋月退出之后，在廊下阴影里站了片刻，直到心跳稍稍平复，才深吸一口气，朝着膳房的方向走去。


    此刻正是晚膳前最忙碌的时候，厨役们穿梭往来，蒸汽氤氲。她一眼便看见春桃正背对着门口，仔细看着灶上煨着的一盅当归鸡汤，那是专为两位夫人准备的。


    秋月定了定神，脸上堆起惯常的的笑意，走了进去，“春桃姐姐，夫人让我来看看汤可煨好了？”她边说边自然地靠近汤盅。


    春桃不疑有他，侧身让了让：“快了，再有一刻钟的火候便好。”


    就在春桃侧身的刹那，秋月袖中的手极快地将绢帕包着的红丸丢入滚沸的汤中。那丸药遇热汤即化，连一丝涟漪都未激起，便消失得无影无踪。她随即用长柄汤勺仿佛无意地搅动了两下，一股浓郁的香气随之弥漫开来。


    “闻着真香，夫人定然喜欢。”秋月强作镇定地笑道，手心却已沁出冷汗。


    春桃点点头，心思仍在火候上，并未察觉任何异样。


    秋月不敢久留，借口还有其他事，便匆匆离开了膳房。


    而那盅融化了红丸的鸡汤，氤氲着温润诱人的香气，被春桃如同往常一样端着，正朝着吕雉的寝殿方向走去。