“呼…呼……呃……”


    叶隐躺在地上呻吟，肺叶随着呼吸作痛，嗓子眼里不断有铁锈味上涌，四肢皆像绑了铁块一样沉重，一会儿不动便失去了知觉，动弹一下都难，脑子更是发昏，一点儿也转不动。


    尤利西斯给他安排的锻炼内容时有变动，共同点是无一日不卡着他的体能极限，但凡按标准做完，少说要脱一层皮。一个星期下来，他就没哪天能舒坦着回屋的，就连梦里也尽是些最痛苦的时刻，反复播放，白天晚上都难得安生。


    在他锻炼的时候，尤利西斯有时会离开，但大多数时候都会在一旁练剑。说是练剑，实则他手上只有一根紫皮树枝，却挥得又快又狠，叫人难以看清，脚下步法亦是玄妙，哪怕在这并不宽广的塔内也能辗转腾挪，一套又一套剑势行云流水、绚烂如花，好不厉害。


    即使叶隐被折腾得自身难保，也常常禁不住偷眼欣赏这幅剑光与人影交织成的美景，随后身体便能多些力气，支持他再练一会儿。尤利西斯仿佛对叶隐偷摸的打量毫无觉察，即使觉察，也视若无睹，他一进入状态便极为专注，旁若无人，不说半个多余的字，唯独叶隐坚持不住时，才会出声提醒他继续或是歇息……叶隐不知道他究竟有没有在关注自己，就凭每天的训练量都在变化这一点来看，该是有的吧？


    叶隐躺倒后不久，尤利西斯收剑而立，亦是挥汗如雨，他喘了两口气，随手将这根趁手的树枝摆在角落，缓步走到叶隐身边，道：“别躺下，坐起来。”


    叶隐翻了个白眼，但知道那是为了自己好，还是依言坐起，疲惫地靠在自己的膝盖上，说不出话。


    “你的锻炼卓有成效，你自己应该也感觉到了。”尤利西斯鼓励叶隐道，“坚持下去，你很快就能拥有入门战士一道的资格。”


    “是吗……”难得从尤利西斯嘴里听到一句好话，叶隐却是有气无力，不然多少翻两个筋斗表达一下自己的得意。


    出于各种原因，这一个星期里，他对训练可谓全力以赴了，也的确感觉身体状况有了长足进步，只是他同时也很清楚，这并非全是自己的功劳。


    自从与卡尔瓦多斯见过面后，尤利西斯便准许叶隐可以在对方的陪同下离开卧室。叶隐由此得到了在城内巡游的机会，于是趁机提了提魔王城的地图探索度，做了几个不痛不痒的任务，获得了些许时髦值……还有觉醒度。


    【觉醒度：3/100】


    【时髦值：7/100】


    觉醒度的上涨，理应尽力避免，可惜这在许多时候只是叶隐的一厢情愿，即使他故意让任务失败，也只能抑制觉醒度的上涨速度，而无法完全避免获取……不过，考虑到前魔王们大概也经历过类似的状况，也许控制着他的觉醒进程的东西并非系统本身，系统只是将那个进程数据化成了便于他理解的形式而已，若真是如此，反抗系统的任务指令怕是治标不治本。


    好在，理论上，觉醒度在达到界限之前，都不至于彻底吞噬他的意识，在现在这个阶段，一个星期时间才上涨到3点，增速已经算得上理想了。即使以最坏的眼光来看，他也还有好几年时间可活呢。


    综上所述，近日来，叶隐渐渐想通了——抑制觉醒的确很重要，但也不能过于为此患得患失。努力增强他自身的力量与意志，挖掘出体内那被尤利西斯认为足以压制魔王之血的潜能，才是解决问题的真正关键，而这一切只要在觉醒度到达100前完成就好，在那之前，觉醒度的上涨也不全是坏事，譬如他最近猛猛长进的视力与体能，就有魔王之血的功劳。


    叶隐多少有些排斥这种被外来之物直接改造身体的感觉，奈何眼下的状况并不允许他悠闲地、一步一个脚印地提升自己，唯有调整心态，怀着利用一切优势的念想去努力，才有可能在将临的风暴中取得主动——正是因为他这么做了，他近日来的表现才会达到让尤利西斯也赞赏的程度吧。


    “明天不安排体能课，我们有其他事要做。”尤利西斯忽然道，“地点还是在这里，我来试着带你入门魔法。理论书你应该读过一些了，但卧室里不方便施法，实践与理论终究是两回事。让学徒独自释放魔法是很危险的，有我在旁边看着，就算出了意外，也可以及时干涉。”


    魔法！


    叶隐双目一亮，正欲起身，却牵扯到了酸痛的肌肉，“那倒是…呃……！”他痛呼一声，倒吸着凉气跌坐了回去，干笑道：“…值得期待……”


    尤利西斯蹲下身来，为叶隐按揉酸痛的小腿，问：“你对魔法很有兴趣，在原来的世界却没学过吗？”


    歇息过后，叶隐渐渐恢复了呼吸的节奏，忍着肺叶的疼痛解释道：“那个世界没有魔法，至少没有证据能证明魔法的存在……实际上，这些东西在那边只存在于幻想故事中。”


    叶隐有注意到，自从他向尤利西斯透露原世界的情况以来，对方似乎对那个遥远的异世界产生了相当程度的好奇心，虽然大体上保持着矜持，不至于打破砂锅问到底，但一遇到向叶隐打听细节的机会，是从来都不会放过，而叶隐每次都不厌其烦地解释，更加大了他好奇心的正反馈。


    “唔。”尤利西斯微微蹙眉，“没有魔法，竟也能发展到那种……夸张的程度？”他倒是对叶隐的说法全盘接受，不表露出丝毫质疑，虽然叶隐很怀疑他究竟能不能理解工业化的威能。


    叶隐摇摇头，不打算做详细解答。在他对这个世界的所谓魔法足够了解之前，对从小在有魔法的世界中长大的尤利西斯解释“没有魔法的世界”，无异于对牛弹琴，他不想误人子弟。


    他抬头看着尤利西斯，抱怨道：“可以回去了吗？石头地板好冰。”


    尤利西斯点头，正要起身，却被叶隐一把拽住袖子，后者仿佛预料到他的耿直反应，抢先一步说道：“我腿没知觉了，你抱我！”


    银发男人投来狐疑的眼神，而小魔王面不改色。


    他沉吟两秒，回道：“我背你。”


    “……也行。”


    叶隐手脚并用地爬上尤利西斯的背，对方自然地将手垫在了他的大腿下方。


    热量自那双满是老茧的掌心蔓延而出，从身下这具极富生命力的身躯中传导过来，与之同行的还有那股早已不是第一次闻见的麝香，在汗水与封闭空间的作用下显得更加浓重，挥之不去，一入鼻腔，便让叶隐不由得一颤。


    被帅哥背着，嘿嘿……嗯咳！


    叶隐轻咳一声，按捺住蠢蠢欲动的心，压下脸上兴奋与羞涩交织的红霞。幸好尤利西斯看不到他的表情，不然会以为他是痴汉的吧。


    他最近好像越来越放飞自我了，这可不行，现在不是能无忧无虑想那些事的时候啊……


    “你在发抖。”


    尤利西斯说着，把叶隐放回了原地。


    在叶隐反应过来前，他脱下一直挂在墙上、刚刚才穿上的外套，给叶隐系好，然后才重新将他背起，朝着塔外迈步而去。


    叶隐：“……”不解风情的家伙！


    ……


    听着背上那人的呼吸逐渐喘匀，软软搭在肩头的胳膊一摇一晃，尤利西斯抿了抿嘴唇，微不可察地叹了口气。


    如果叶隐没有真把自己累到，他定能听到身下这具躯体中的心脏跳动得厉害，而不是像银发男人表现出来的那样淡然。


    就像叶隐拿不准尤利西斯有没有发现他的异常那样，尤利西斯自己也不确定，叶隐有没有发现他这片刻之间的气血上涌……最好是没有，不然他会想要撞墙。


    尤利西斯的态度始终如一，那就是和魔王发展亲密关系是没有必要的，即使魔王亲口告诉他，世间能束缚自己的事物唯有情，他也不可能会用那种手段趁虚而入，这是原则问题。


    只是，这位来自异世界的魔王总不按常理出牌。他以尤利西斯的窘迫为乐，无论什么话题最终都会拐回到尤利西斯身上，让他防不胜防……说起来，从第一次见面起，占据着实力与情报的绝对优势的一方，明明是他尤利西斯，可他每每被魔王那双沉凝的黑眸注视着，在气势上却都仿佛要矮上一筹——也许是他对魔王的照顾还不够，以至于潜意识里都在心虚？


    不，该做的事他都已经做了，至于魔王的无理要求，不听也罢！


    ——理性上，他是那么认为的，只是这层理性的滤镜，并非无懈可击。


    尤利西斯素来习惯了肩负重任，从小到大经历过无数考验，在继承勇者之位后也不曾有半分松懈。他以绝对的冷静和果断为傲，自认在大多数情况下都能第一时间做出正确的选择，他也的确依靠经验和直感越过了无数难关。


    ——直到三个月前的那一天，他被那个自称魔王的青年希恩找上门时，他做出了有生以来最错误的决定，随之而来的后果，则让他不得不直面迄今为止以来最惨烈的失败。那次失败彻底打碎了他一直以来的骄傲，无论是实力还是心性，甚至是对世界根本的认知……理所当然，他引以为傲的理性，也在那一刻碎裂了。


    “我要你去做的事只有一件，而你没有拒绝的条件。”


    那一刻的画面，仍历历在目——他被对方的实力完全压倒，跪在地上聆听对方的话语，心中满溢着屈辱与懊悔。魔王希恩那自上而下的冰冷视线，时至今日依然在不断刺痛着他，告诉着他：事情之所以会发展到那一步，完全是因为你的独断专行。


    那一天，他头一次对自己的感情无法自控，宛如溺水一般淹没在痛苦、懊悔，和对未来的迷茫中，对比之下，魔王的命令反而成了他的救命稻草。直到从那份满溢的自怨自艾中脱离出来后，他才终于后知后觉地意识到——是他太过自满，是他对希恩的自白充耳不闻，是他将对方逼入生死边缘，是他让一个本有希望战胜本能的魔王被本能吞噬……是他，亲手葬送了人类与魔物和谐共处的可能性。


    即使事后被赐予了亡羊补牢的机会，那次失败也早已成了他人生中最深重的刻痕，时刻警告他：你并不完美。


    事实上，不仅仅是不完美而已，尤利西斯甚至能感觉到，那次惨烈的失败在他心上遗留的创口，还在随着时间扩大。


    他越来越厌恶自己过去虚假的奋斗，厌恶帝国高层的粉饰太平；在希恩面前，他越来越难以维持身为前勇者的骄傲，难以公平公正地审视希恩的计划；他迫切想要赎罪，迫切想要挽回些什么，然而……他做不到。


    他锻炼十余年的剑术，在真正的难题面前毫无用武之地，计划的第一阶段几乎尽数由希恩自己完成，他所能做的，只有为对方带来所需之物，随后便只有眼睁睁看着对方按部就班地走向自灭而已。


    ……希恩死去的那一天，本是他的第二次惨败，只是叶隐紧随其后的降临，让他不得不即刻为了那位对此界一无所知的新魔王而行动起来，没有丝毫收拾情绪的时间——另一方面，他也并没有勇气去回忆那幅景象，光是触及记忆的边缘都让他浑身冰冷，如在悬崖边般摇摇欲坠。


    可是，纵使他万分不情愿，在他看向叶隐的时候，希恩的身影仍不时在脑海中与对方重叠，扰乱他的思绪。意识到这一点的同时，他明白了，他做的补救还远远不够，他的错误所铸就的后果还在延续，就像一位蛰伏在他影子中的杀手，看不见、摸不着，却令他如芒在背、如鲠在喉。


    与叶隐的相遇，本应是他赎罪之路的起始，对方希望与他和平相处，他又何尝不是呢？然而，事到如今，他早已无法在对方面前保持真正的理性了，他会轻易被那双眼神动摇，大脑会自动字斟字酌地分析从对方口中吐露的每一句话，而他自己的意识却全然不知所措，仿佛一个旁观者，仿佛对方唯一值得依靠的、百般索求的对象不是自己，哪怕拒绝对方的索求


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    ，也并非出于权衡的结果，仅仅是因为……他太过懦弱。


    唯一值得庆幸的是，叶隐尚未察觉到这一点，也未被他的懦弱所感染，他是个很有主见的人，从来没有全盘相信自己的一面之词，而是通过亲眼所见、书籍、身边其余存在的说法来交叉印证，但饶是不信，他依然在用自己的方法努力，试图满足自己的期待——同是被迫面对人生的巨大变革，这位小魔王做得远比他尤利西斯要好，简直让人无地自容。


    ……话虽如此，他连最难捱的至暗时刻都挺过去了，现在可还远远没到自暴自弃的时候呢！就连本与这个世界毫无瓜葛的叶隐都在努力，他又有什么资格止步不前？小魔王还需要他的保护，他必须变得更坚强！无论是实力，还是意志力……


    时间，如今唯有寄托于时间能冲散他的愤怒，给他一个重新来过的机会。虽然不打算放弃，但他的确已经无计可施了，仅凭他自己无法从过去的阴影中走出，也没有人能帮得上他。


    他需要时间来忘记那些本该放下的东西，而在那之前，他必须扮演好监护人的角色，必须保持哪怕只是表面上的坚定与冷静，必须排除一切可能让结果不稳定的要素……他不能让叶隐对眼下的道路有丝毫动摇，否则，一念之差，便是天壤之别。


    同样的错误已经在希恩身上发生过一次，他不会再犯第二次，绝对。


    ……


    叶隐对尤利西斯的纠结一无所知，他醒来的时候已经回到了卧室的床上，窗外漆黑一片。


    叶隐是被鼻间萦绕的香气唤醒的，那气味闻所未闻，馋人得紧，肚子当即便不争气地叫了起来。他一边坐起一边摸了摸身上，衣服和被窝里竟意外的干爽，再点上蜡烛仔细一看……嗬，他是什么时候被换上的睡衣？


    “醒了吗？正好。”门外传来尤利西斯的声音，“晚饭时间到了，趁热吃。”


    “……”


    叶隐以手遮面，顺势揉了揉作痛的太阳穴。他很快回忆起睡着前的最后一幕，一时有些怀疑自己这身衣服究竟是谁换的，是尤利西斯，还是卡尔瓦多斯？后者好像有些惊悚，但前者也好不到哪去……


    算了，无所谓。


    叶隐随手从衣柜里挑了件风衣披上，出门洗了把脸，随后大喇喇地在餐桌前坐下，托着腮帮子看着尤利西斯分餐。


    盘里有道紫色的汤看着陌生，叶隐耸了耸鼻尖，发现那股诱人的异香正是来源于它，好奇问道：“这什么菜？”


    尤利西斯回道：“从本地商人那买的，一种叫莫克西的紫蘑菇，魔物界特产，煲汤喝最佳。”


    “特产啊……”叶隐拿起勺子戳了戳漂浮在汤上的蘑菇片，这汤闻着实在是香，但这个颜色让人提不起丝毫食欲，“……你确定真的能吃吗？吃了不会见小人吧？”


    “本来为了安全起见，我打算都买人间界的食材，但即使有走私渠道，食物这种难以保存又没什么需求的东西还是太少了，只能再买些本地食材。”尤利西斯说道，“放心，这品种我吃过很多次，这批也已经用神术检查过了，昨天我还单独试吃了一顿，目前为止都没有问题。”


    “啊，那就好。”


    叶隐搓了搓手，一听没毒，口水当即就有些抑制不住了，开始还矜持地用勺子喂进嘴里，刚尝到味就是眼前一亮，索性直接端起碗往嘴里倒，边喝边吃其他菜，风卷残云一般。


    尤利西斯看着他的吃相皱眉，疑惑道：“你很喜欢吗？”


    叶隐“咕咚”咽下嘴里的汤，舔了舔嘴边，两眼放光道：“这汤闻着就很香啊！吃着也和闻着一样香！啊呜啊呜……”


    很香…吗？


    尤利西斯紧皱的眉头没有松开，心里微微升起些不祥的预感。


    他知道这蘑菇确实很鲜，不然也不会特意买给叶隐换口味，但那股香气和其他菜品的气味比起来，应该不算浓郁才对，他也绝对没有往里头加能让食物发光的粉末什么的……而叶隐自走出卧室就一直盯着这道汤，表现得近乎被它完全吸引一般，这很奇怪。


    是叶隐的味觉和他有所不同吗？还是说……


    心中预感愈发强烈，尤利西斯忍不住想要阻拦叶隐：“等等，还是别继续喝了——”


    叶隐将已经空了的碗顿在桌上，揩揩嘴角，面露茫然：“怎么了？不是说没毒吗？”


    “……”


    尤利西斯紧盯着叶隐，伸手越过餐桌探向对方的额头，一边用神术扫描对方的身体，一边不确定道：“你…有没有感觉哪里不对？”


    “没有啊，我挺好的……嗝。”叶隐打了个饱嗝，惬意地往椅背上一靠，尤利西斯不得不起身走到他旁边，才能继续为他检查。


    “……等等。”


    叶隐忽然面色一肃，连带着尤利西斯的心也咯噔一下。


    “……蘑菇丝好像卡在牙齿里了。”


    叶隐张开嘴，用指甲掏了掏，无果，他将手指上的口水吮掉，转向一旁无言站着的银发男人，问：“尤利西斯，有牙签吗？”


    尤利西斯收回点着对方额头的手，面无表情道：“没有。”


    “那拔一根你的头发给我吧，我勉强当牙线用用，我这头短发可没法拿来剔牙。”叶隐厚着脸皮道。


    尤利西斯用了三秒钟时间收好餐具，端起来扭头就走。


    叶隐看着他毫不留情远去的背影，啧啧摇头。


    他瘫在椅子上，咂巴了两下嘴，回味着蘑菇汤的滋味儿——真美啊！


    不过……他过去不是没吃过野生菌，可他喝过最鲜美的菌汤，也不及这碗的三分之一，尤利西斯该不会在这汤里放了些奇怪的东西吧？


    怀着些许疑惑，叶隐一边用指甲剔牙，一边下意识打开系统面板扫了一眼，面色陡变。


    【觉醒度：10/100】


    “？？？”