沈据之又问九华棠：“那你有可能会喜欢辛党的人吗？”


    九华棠不明白沈据之是何意，事实上她厌□□争，不愿在此事上表态，因此只是探究地凝望他那张冷淡俊逸的脸。


    就在九华棠迟疑的一瞬间，沈据之冲她微微一颔首，转身逃也似的走了。


    “诶！”九华棠追出一步，但沈据之没有回头。


    她当时想问：“辛党的人？具体是指谁呢？”


    时至今日，捏着沈据之的遗书，九华棠才明白，沈据之当时想问的其实是：“那你有可能会喜欢我吗？”


    这是一个九华棠愿意回答的问题。


    她从来没有把沈据之当成是“辛党的人”，正如她从来没有把自己归为“九党的人”。


    没有人问过她的意思，直接为她划好了阵营。


    沈据之也是如此吗？


    「不敢提，不敢问。


    若君不为九姓，可择辛党否？」


    辛党的“辛”，是江南辛州的“辛”。


    只因六年前那届春试的状元江焘，出自江南辛州。


    那届春试人才辈出，江焘是璀璨星汉中，最夺目的那颗晨星。


    二十出头的青年才俊，博闻强识、口舌生莲，又英俊洒然，瞬间俘获了一片名门贵女的芳心。


    但江焘的眼里没有风月，在翰林院的那段时日，他与同乡的老翰林周圭一起苦心钻研，殚精竭虑，写就《治国新策》，一上奏，便掀起了巨澜骇浪，很快得到不少意图改弦更张的大臣的支持。


    其中，更有圣上的胞弟，恭亲王齐空。


    齐空与抚远王沈彻乃是至交。


    齐空在朝堂上颇有威望，手握实权，担任的乃是台阁重臣——参知政事，位仅次于左相。


    而反对新策之声更是空前的，如一场夏暴。


    以九华棠之父，左相九绛为首，御史中丞宋良、户部尚书王显德、吏部尚书刘盛民、枢密使九纪为辅，提出了激烈的反对意见，斥责江焘等人妄图变更祖宗之法，颠倒伦常，动摇国本。


    九绛连上九书，对“治国新策”逐一驳斥，在议事堂上义愤填膺，慷慨陈词。


    绥帝不语。


    几个月的争论下来，朝堂上分出了泾渭分明的两派，他们谁也说服不了谁，慢慢地，从单纯争辩每一条策法的利害，转而攻击对方结党营私，奸佞误主。


    支持新策的被称为“辛党”，支持旧策的则被称作“九党”。


    这场新旧之争持续了两年，终于到了不死不休、难得善终的地步。


    绥帝做出了选择。


    他不是一个没有雄心壮志的皇帝，他也想要有一番作为，更弦易辙，开疆扩土。


    只是他老了。


    年号从刚继位时的“神龙”，改为“惠祐”，如今已成了“鹤延”，曝露出他最本心的期待与愿望，延年益寿，鹤龄龟年。


    他只想顺利地将皇位传承下去，保全齐家龙脉，因此眼下最要紧的，便是挑选出一个得他心意的储君，为储君铺好路，而不是徒增动荡。


    这场辛九纷争的结果，从天策将军沈彻被褫夺禁卫军统领之位开始露出眉目，以周圭被贬往随州、江焘被贬往格县定音。


    恭亲王齐空请辞，绥帝不允。三辞三留后，齐空勉强坐着参知政事的位置，实则长久告病不出。


    而九绛自此更受皇帝信赖，九府可谓如日中天。


    辛党之人纷纷被贬谪，空出来许多位置，那些在反对新策上出力的九党人士，便一个个得到了拔擢。一时几家欢喜几家愁。


    身为九府三小姐的九华棠，到哪儿也躲不开这道“九党”的印记。


    她是最纯正的“九党”，她不需要选择。


    但是九华棠实在厌恶那些以“新旧”之名，借党派之旗，造谣诽谤、铲除异己之人。


    比如陆咏，比如韩钦。


    「吾愿择君。」


    九华棠如今一脚迈入官场，成了京兆府的从六品判官。


    但她不愿选择九党，也不愿选择辛党。她支持一部分新策，认为剩下的过于激进，或者不切实际。


    沈据之在信中说他会选她。说得这样好听。


    九华棠其实并不相信。


    因为九华棠永远也不可能知道沈据之究竟是怎么想的了。他们没有彻夜长谈的机会。沈据之只留给九华棠一封无济于事、徒添伤悲的信，让她在只言片语中推测、琢磨。


    九华棠将信反过来，扣在案上。


    心里落满了青梅。


    她捂着眼睛，没法再看下去了。


    -


    九华棠披上鹤氅，推门而出。


    九华缨在廊下捂着暖炉赏雪，一下上前堵住她：“你要去哪里？”


    “孙府。”


    九华棠罩上狐裘帽兜，雪亮的绒毛下，那张瓷白的小脸看不出一丝裂痕，“不必担心，我没什么事，心绪已经完全平复下来了。”


    绕过华缨，踏下石阶。


    “九华棠。”华缨叫住她，“你只穿袜子出门吗？”


    “……”九华棠尴尬地蜷起脚趾。


    在越来越深的夜里，月出提着琉璃风灯，时鸣执伞，随九华棠步入愈来愈大的风雪中。


    孙府。


    抄手回廊下，油纸灯笼熄了半数，在风雪中剧烈地摇晃，发出“噼啪”的撞击声，在寂静的夜里甚是瘆人。


    孙府管家引九华棠三人入了堂屋。


    孙墀大马金刀地坐在圈椅里，黑发在脑后乱蓬蓬的，不衫不履，夜色中，那张脸愈发妖冶。


    他掀起泛红的眼皮：“九小姐，我才刚躺下，你做个人吧。”


    九华棠没有心情与他插科打诨，直言道：“沈据之他，真的战死了？”


    “没死，我故意拿这种事来捉弄你。”阴阳怪气。


    “孙墀！”九华棠一掌砸在案上。


    孙墀默了默，嘴角仍挂着那抹歪斜的笑：“我也不愿意相信。但无论是皇城司收到的情报，还是枢密院收到的军情，皆是如此。抚远王沈彻、怀机将军沈据之战死，芑地被犴夷攻占，陵州陷入危机。大昭国完了！”


    九华棠跌退了一步，被时鸣搀住。


    来孙府之前，她心里还存了一丝侥幸。现在，彻底绝望了。


    没有哪个官吏会去捏造如此重大的祸事，他们一贯只会瞒报和粉饰。陵北的情况，只会更糟。


    “九小姐还想知道什么？孙某一定知无不言，言无不尽。毕竟……九小姐也算是遗孀嘛。”


    九华棠的眼刀冷冷刺过去。


    孙墀无所谓地往后一靠：“不是吗？九小姐大晚上失魂落魄地来见我，还想说自己不在乎沈据之吗？”


    九华棠冷笑一声：“那么孙指挥使呢？眼睛都哭肿了，淋着雪为他送信，如此情义，也算是遗孀吧。”


    孙墀脸一黑，想要送客，但还是忍不住好奇。他其实也很在意，沈据之的一腔真心交付出去，可否有回音。


    孙墀收了笑容问：“九华棠，说实话，你喜欢沈据之吗？”


    沈据之其实很犹豫是否要留下这封情书。


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    >他写完后将信交给孙墀，又收了回来，问他：“身死魂消，这封信，还有必要送到她手中吗？”


    “为什么不？”


    “若她……心里也有我，”沈据之垂着眼，声音又低又轻，“读了此信，岂不是要抱憾终身？”


    孙墀挑眉：“那样不好吗？就是要她为你痛彻心扉愁肠寸断啊！”


    沈据之斜他一眼：“不好。”


    “你放心，九华棠肯定不喜欢你。”孙墀确凿道。


    沈据之：“……孙墀你可真会说话。”


    “真的。你想，九华棠那样的人，她想得到的东西，还会得不到吗？你们两人没成的唯一原因，就是她心里没有你。”孙墀一把夺过沈据之手里的信，怕他反悔似的，藏进袖中。


    九华棠眼眶突然红了，似乎是忍了很久，突然决堤，对孙墀承认道：“我喜欢沈据之，愿意做他的未亡人，终身不嫁。”


    孙墀肃然起敬，抱拳道：“是小弟失礼了。”


    掩去泪水，九华棠问：“遗体何时能运回？”


    “最快也要一个月。”他心里想，大概根本不会有遗体。


    战场上尸骨无存本就是寻常。大昭国惨败，哪里保得住战死将领的尸首？恐怕早就被犴夷瓜分去邀功请赏了。


    九华棠吸了一口寒气。她本就生得白，此刻的容色，更是惨白如霜：“为什么会战败？”


    堂屋的门虚掩着，忽然被风雪吹开。


    “这是必败的一场仗。”孙墀凉声道，“十年前，老皇帝怕抚远王在陵北拥兵自重，将他调回京城，明面上任命他为禁卫军统领，实则一直派人盯着他，削弱他。四年前又免了他的禁卫军统领之位。


    而陵北的将领流水似的换，开始还有几个武将，后来变成了一个又一个文臣。好几回，将领刚到陵北，还没熟悉地形和军情，调动的旨意便下来了。因此，所有人都知道这不是一个长久之地，没有人日夜整军，凝聚军心，都想着经营关系，将来调任一个好官职。


    上面的将领心不在此，下面的士兵更是戏于行伍，狃习晏安，根本不能一战。大昭的边境，就是由这样一盘散沙守着。


    抚远王被罢职已久，他手下根本就没有兵。而犴夷凶悍善战，日益壮大，等他们攻入陵北，朝廷这才想起抚远王来，命他出征，哪里还来得及？”


    风雪正盛，吹起她的乌发，九华棠的眼波动荡、翻腾。


    她没有想到，大昭的边关荒唐到了此等地步。


    江焘新策的第一条，精兵锐，固边塞。


    可是在帝王的眼里，外忧可以用“岁币”去堵，他更怕的是内患，怕大将拥兵自重，动摇他的皇位。


    “那沈据之为什么还要去送死？”


    她明知这是一个徒劳的问题，还是忍不住问出口，想要有一个质问的对象。


    九华棠回首，屋外大雪茫茫，她的目光越过重重屋宇，直直望向那座看不见、但就在那里的巍峨宫阙。


    漆黑而巨大的阴影。


    沈据之若是不去，朝廷如何容得下他，又将抚远王府上下百余口人置于何地？


    他去，或者不去，都是死。


    他没有选择。


    九华棠脑海里忽然响起陆咏很早以前的那句诅咒。


    ——辛党的人都会死无葬身之地的，我们走着瞧。


    九华棠知道陆咏错得离谱，所以她不从放在心上。


    但此时此刻，从来觉得人生易如反掌的九府三小姐，感受到了深深的无望。


    “我也想知道。”孙墀道。