太医施针用药，不多时，皇帝悠悠转醒，只是仍然面若白纸，目光涣散地落在虚空处。


    他摆了摆手，止住了殿内慌乱的众人。


    “今日之事……不得外传。”声音虽虚弱，却带着不容置疑的威压，“都退下吧。贤侄，你与这丫头留下。”


    殿内顷刻间只剩下魏帝、赵溯，与沈莲衣。


    空气静得能听见烛花爆开的轻响。魏帝靠在榻上，闭了闭眼，再开口时，那层帝王的威仪仿佛裂开了一道缝隙，露出底下经年的疲惫与痛楚。


    “那腰带……”他缓缓道，每个字都像从胸腔里艰难地挤出来，喘得不像话，“凑近些，给朕看看。”


    魏帝缓缓抬眼，看向立在自己面前神情肃穆的赵溯，颤巍着手指指向他腰间腰带：


    “贤侄，你这腰带，从何而来？”


    听到这，沈莲衣与赵溯神情俱惊。


    赵溯心中还在琢磨魏帝话中的意思，沈莲衣已经捏紧了手帕，声音有些发紧：


    “回陛下，这腰带……是妾身送给夫君的。”她悄悄抬眼，一股凉意窜上后腰。


    见皇帝神色莫测，又急忙补充，“不过是妾身闲来无事做的粗浅玩意儿，也是我非要他今日戴来的……若是错了规矩，皇上罚我就好，千万莫怪罪世子。”


    说完便闭上眼睛，眉头紧紧蹙着，一副听凭发落的模样。


    她已打定主意，若皇帝真要治赵溯不敬之罪，她便替他担了。这条命本就可以说是他救的，如此也算作两清。


    “好……好孩子。”


    预想中的斥责并未落下，反倒是一双带着暖意又粗糙的手，轻轻握住了她。


    沈莲衣惊讶地睁开眼，只见皇帝眼眶发红，神情里满是悲伤，那目光深深地看着她，却又像透过她在看别的什么人。


    赵溯见状眉头一皱，当即就要上前。魏帝这才像突然惊醒般，转头看向他。


    皇帝的目光在两人之间来回移动，面对百官仍然沉稳的声音此刻竟有些发颤：


    “你们俩……真是命里注定的缘分啊。”


    赵溯眉头深锁，正欲再言，魏帝却已径直将沈莲衣引至身前，声音愈发低缓：


    “好孩子，你告诉朕，这绣样……是师从何人？”


    “回陛下，”沈莲衣见他确无问罪之意，心神稍定，“是摹自先母遗下的旧稿。”


    “你方才说，出身江南沈氏……你父亲，可是名唤沈守拙？”


    “家父单名一个复字……不过，守拙乃是父亲的表字，鲜有人知。”她眸中浮起些许疑惑，“陛下认得家父？家父不过一介乡学教习，且……六年前便已过世了。”


    魏帝胸中激荡，几乎立即认定，这定是棠华的女儿。


    他嫡亲的阿姐，这天底下唯一对他真心以待的人。


    亦是他此生最对不住，最无颜相对之人……


    魏帝强抑心绪，并未急于相认，只望进少女清澈的眼底，哑声问到：


    “朕……昔年曾因不得已之故，伤了一位至亲。你说，她可会怨朕？”


    殿内烛火轻摇，将他眸中那深藏十几载的愧与痛，照得无处遁形。


    二十余年前，先帝驾崩，年仅十二岁的幼帝登基。


    皇宫内外觊觎皇位者众多，外戚更以“辅佐幼主”之名，将彼时年幼的魏帝权力架空。


    那时的魏帝不过十二岁，昭宁公主也才十六。两人在这深宫之中，皆是身不由己，如同相依为命的幼鸟。


    公主天性纯良，虽无力于朝堂上的盘根错节，却想抚平弟弟无数个深夜在烛光下紧锁的眉头。


    她清楚，若自己不能成为他的助力，至少也不能成为他的软肋。


    于是，昭宁公主很早就下定了决心。


    为了助弟弟夺回大权，她毅然嫁给了当时唯一能与外戚抗衡、手握兵权的谢远将军。


    此后四年，谢将军助幼帝铲除外戚，重掌朝政。魏帝渐渐收拢权柄，心思也变得深沉，唯有在昭宁公主面前，仍会露出几分真心。


    公主与谢将军的感情日渐深厚，郎情妾意，数月前，更诊出了喜脉。


    所有人都以为，这是一段误打误撞却终成良缘的佳话。


    魏帝如此以为。


    谢将军亦如此以为。


    就在昭宁公主分娩当日，一封密信送到了正在宫宴上的谢远手中。


    信中称，谢夫人，也就是昭宁公主，被翰林学士宋启劫走。


    并言公主与宋启本是两情相悦，即便是昭宁公主婚后，宋启仍对她念念不忘，如今竟趁公主生产后体弱，携她乘船私奔。


    谢远怒不可遏，当即策马追至港口，却见船只已远。


    悲愤之下，他失去理智，擅自调动兵士，向那船射出火箭。


    船沉了。


    谢远在岸边等了一夜，只等来消息：船上无人生还，且发现两具与宋启、昭宁年纪相仿的尸骸，身边还有一个襁褓中的婴儿。


    几乎可以断定，那就是宋启与昭宁。


    此后，谢远因私调官兵之罪下狱，被判斩刑。


    谢家多方奔走求情，魏帝也本欲轻饶，他却坦然受死。行刑那日，谢远神色平静，只遥遥望向港口的方向，眼底仍留余恨。


    坊间唏嘘不已，都道那翰林学士平素衣冠楚楚，仪表堂堂，没成想竟是好夺人妻。


    谢将军能做到这步，也算是生死相随，矢志不渝了。


    如今想来，当年宋启与昭宁并未登上那艘船，而是带着孩子悄然南下，隐居于江南。


    “是很亲很亲的亲人吗？”


    “是，她曾是朕唯一的亲人。”


    沈莲衣轻声说：“父亲自幼教导我：这辈子莫要去恨任何人。恨意太沉，往往要付上一生为代价。若有些事终究无法解脱，不如选择原谅。他说……这是娘亲说过的话。”


    “你娘亲……”魏帝声音微哑，终将这段往事向二人缓缓道来。


    此事已埋在他心中十数年，未曾与人言。


    殿内烛光晃动，气息沉凝。


    “所以……”沈莲衣怔然，“我便是昭宁公主的女儿？”


    “是。”魏帝目光深深看着她，“你是我大魏名正言顺的郡主。”


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    >沈莲衣全然未曾想到，自己竟会是这样的身份。


    “孩子，这些年委屈你了。”魏帝看向那双与阿姐及其相像的眼眸，温声道“朕必为你办一场最风光的册封典礼。”


    回府的马车上，沈莲衣仍有些恍惚。


    她怎么就突然成了郡主？娘亲竟然还是那位被世人流传的昭宁公主……


    这本是一件幸事，可不知为何，心头总萦绕着淡淡的不安。


    赵溯看着她的神情，欲言又止，眉间凝出心疼。


    他记得，她幼时常被人欺，总被唤作“没娘养的野种”。


    他将那些顽童一个个掀翻在地，回头却见她只静静站着，衣角沾了泥，手里还攥着半块被抢走的米糕。


    “为何不骂回去？”他气得声音发颤。


    小姑娘仰起脸，眼里是一片干干净净的茫然，嘴角却弯起来：


    “可莲儿……真的没有见过娘亲呀。”


    那句话像钝刀子，慢吞吞地割进他心口里，痛感来得缓慢却深刻。他喉头哽住，眼眶烫得厉害。


    她却踮起脚，用小小的手去够他的嘴角，笨拙地往上推：


    “阿洄哥哥不哭。莲儿不可怜的，莲儿有爹爹，有姑姑，还有……”她掰着手指数，“还有你，芮姐姐、裕哥哥他们。”


    他忽然用力将她搂进怀里，把那些未落的湿热全藏进她细软的头发里，声音闷得像挤出来的：


    “没有他们。”


    “只有我。”


    如今才知，沈复便是宋启，而沈莲衣，本该是金枝玉叶的公主之女。


    他甚至觉得自己有些卑劣——竟暗自庆幸，当年沈父带着她们离开了京城。否则，以她的身份与品貌，必是京城子弟争相求娶的明珠。她会身着华服、头戴珠翠，永远不知人间愁苦。


    而自己，六岁便南下陪外祖母，与她恐怕也不会有什么交集。


    她只会客气地唤他“赵世子”或“赵小将军”，成为宴席上疏离的点头之交。


    可若依他的私心，他又不愿她自幼被人欺凌，被所谓亲戚刻薄对待。


    世间安得双全法。


    赵溯眼底掠过一丝疼惜。


    无论她是京城的郡主，还是江南的沈姑娘，他此生所愿，不过是护她一世安宁。


    刚至府门前，便有管家上前行礼禀报：“世子，今日您与世子妃刚离府不久，便有一位自称是世子妃表姐的小姐来访，想见世子妃。”


    沈莲衣正由绣橘扶着下车，闻言身形微顿，从一群像是被雾蒙住的脸中回忆起表姐的特征，忙问到：


    “可是南方口音，身量纤细，眼尾有颗小痣？”


    管家恭敬答道：“正是。老奴已安排她在西厢房暂歇。”


    沈莲衣面上露出喜色，正要移步，忽又想起什么，转身向赵溯解释道：“世子，是我娘家表姐来了，我能否先去见见她？”


    赵溯见她方才的恍惚之色散去不少，心中稍安，点头应允。


    沈莲衣得了允许，便随着管家轻快地往西厢去。绣橘在一旁低声说着什么，二人皆是笑意浅浅，神情好不期待。