翌日一大早，天还未明，马车队伍已在行辕外整装待发。


    蒋固昨日得了消息，大半夜的跑来自请同去，赵席玉以他尚是受告之身，去了平添百姓怨怼给驳了回去。他见去不成，便坚持要遣些人来，给的理由是怕御史大人人生地不熟，需要人引路。


    这理由赵席玉同样没法拒绝，知道这人不找人看着他是不可能了，便点头应了下来。


    御史行辕设在本地一富商的闲置庄园之中，因此行来的仓促，只有这间卧房里烧了地龙，且一应用品尚不齐全，尤其是被子，偌大的床榻上只放了一床用料上乘的绸被。想着再去要一床也不好解释，赵席玉便提出自己另寻个地方睡觉，被李平安以冻死不好收尸为由一口否决，大眼瞪小眼半晌，二人最后还是一同钻进了被窝，一人缩在床的一边，相背而眠。


    担心睡不着影响第二天办案，赵席玉提前吃了助眠的药，足灌进去两倍，一夜倒也勉强睡得安稳。


    待醒过来，李平安已经洗漱完梳好妆，在外间坐着等他一起用早饭。


    匆忙洗漱，简单用饭后，二人坐上马车，队伍启程往运河边上行去。


    入冬以来，需要投在运河上的人力多了近一倍，一旦有官船要经过，便得提前日夜巡守，薄冰还好，若是天气骤冷，漕冰夫便要乘着船，用冰镐一点点将坚冰撬开，再用绳子拖到岸边，就算是穿着棉袄戴了护套，一趟下来人也是冻得皮肤僵硬，没两口热气了。


    是以一般衙门给准备的饭食，都是在河边起灶现熬煮的糙米粥或是汤饭，就着锅气趁热灌进肚，五脏庙方能回缓一些。


    自行辕到运河边需要大半个时辰，走了多一半的路，赵席玉从马车里探出头来，大声嘱咐赵黎带人去附近堰头的集市上多买一些米面和肉，用作慰劳。


    赵黎领命后便挑了侯府跟来的一队府丁，一行离开马车队伍往河东堰头的方向去。


    随行的河渠史不是个会说话的圆滑人，但一直受蒋固信重，凭的还是小心谨慎。这会儿见御史大人遣走了一队人，虽觉得买粮不是什么大事，但本着事无巨细的原则，仍给身边的皂吏使了个眼色，示意人记下来，待会儿寻机找人去和署令禀报一句。


    行至运河边上，天边还只有一点冷淡的白光。


    赵席玉到时，在粥棚做饭的厨役紧张地迎上来跪地下拜，他们都是附近的厨户被征来的，在这巴掌大的地方做一辈子饭，最多也是远远见过蒋署令、于署令。


    最近一回见，还是听说有河工状告衙门，那些官爷凶神恶煞地杀到各个堰头，抓了不少人走，说的是“以作堂下人证”。邻里乡亲的，大家都胆战心惊，怕自己也被抓了去，见了当官的都格外小心。


    但这位穿着大红官服的大人，却是亲切地亲自将他们搀了起来，和颜悦色地道了声辛苦。吓得几个人面面相觑，杵在原地不知道该说什么。


    “不必紧张，本官今日前来一是看望这通乾渠的河工们，二是观赏一番此间山川风物，你们世居于此，我还想听你们介绍一番呢。”


    赵席玉一边说着，一边拉着人往帐子里头走。一进去便是烟气缭绕，隐隐能嗅到饭香。


    问了一句，方知约莫还有两刻钟，便会有一批漕冰夫轮换来歇息吃饭。


    赵席玉吩咐随行的人接过了这些厨役手里的活儿，寻了地方坐下来，和他们聊起了天。


    “你们如今税负几成？可还富余？”


    坐在前头的役夫长硬着头皮捣蒜一般点头：“富余富余，吃饭吃得饱，官爷们还给我们减赋税！”


    “你们经常来给官府做饭吗？”赵席玉见这些人太过拘谨，也便不问这种和官府相关的问题，转了个话口。


    那役夫长略放松了一点，恭敬回道：“衙门平日有自己的厨子，一般是夏秋打南方来了大船，或是这样的冬日开河之时，人手不够，便会召草民们来做饭，夏秋是给船工水夫做饭，冬日里便是给漕冰夫做。”


    赵席玉抬头想了一想：“通乾渠连通进京陆路，本官记得，夏秋两季官船在此地埠头装卸时，的确甚是繁忙，你们一日最多能给几船的人做饭？”


    “得有个……近二十船吧。从早到晚都有，来船得有个十艘，打这里装货走的占一半，那些个船工上船前也会先用顿饭。”


    “一天十艘船自这里出发？都是官船？”赵席玉下意识和身旁静坐的李平安对视一眼，通乾渠专门是通供奉京城的，夏秋南面蔬果渔获上供，多一些也说得过去，怎么会有如此之众的船打这里出发。


    役夫长和旁边的厨役们都不明所以地点了点头。


    赵席玉眼见着那个河渠史拎着耳朵又凑过来了，便住了这个话题，又扯了些旁的。


    过了会儿，外头响起骚动，是夜值的漕冰夫回来了。


    赵席玉和李平安一同出去，远远见一堆灰褐相间的身影颤巍巍朝这边挪过来，其中还掺杂着深靛色，那是皂吏在催赶着他们快些走。细细看去，那些漕冰夫之中，还有些头发花白，骨瘦嶙峋的老人，腰都直不起来，被皂吏们连拖带拉地跟上队伍。


    他正皱眉看着，身旁的李平安突然开口问：“那边都是些什么人？”


    她手指的是粥棚不远处一片乱糟糟棚子中间聚着的一群人，役夫长忙答道：“是秋季水患时，自南面来的流民，他们有的是这些漕冰夫的屋里人，他们的男人爹儿，都会从嘴里省些吃的分过去，还有的是等着我们剩的糠皮和锅底粥什么的，为填个肚子。”


    这膀大脖粗的男人一口气说完，才反应过来自己没有说敬语，惊出虚汗来。小心地掀眼去瞧，这位跟着大官身边的夫人，一直冷着一张脸没说话，又穿得甚是素净，甚至于头发梳得极其简单，只包了根发带并插一支素簪，这附近稍微富裕些的人家也要更光鲜些。叫他说，他一时都不知道要怎么称呼。


    好在这位夫人并未怪罪，又问道：“他们都从什么地方来？”


    “远的有广陵、随城那边的，近的多是梧州来的。”


    梧州？李平安闻言心中一动，那会不会能问到些小眠他们的消息。


    她侧身对赵席玉道：“侯爷在此，我便去那边慰问一下那些流民吧。”


    赵席玉点点头，唤来府丁，吩咐装几桶粥饭，跟着夫人一同去。顿了顿，又多叫了几个人来，让他们跟着保护夫人安全。


    “不必了。”李平安摇头拒绝：“都是些妇人孩子，有什么好防的。”


    赵席玉看着她率先走过去，厚重的披风随步而动，显得人更单薄。那些流民见着了吃食，一窝蜂地涌了上来，将李平安团团围住。


    这些人都是流离失所，跋涉近千里走到天子脚下，京城进不去，便在这些地方分散着。朝廷的救灾期过了，他们便得自己谋生路，有力气的运气好能混口饭吃，没力气的，也只能硬生生的挨着。饶是如此，这些人也会在这边久久逗留，从皇都贵人们指缝里流出来的残汤冷泔，浇在他们头上，是救命的甘霖。


    李平安像是在那边和那些人交谈着什么，毫不避讳地蹲下身抱起一个脏的看不出男女的孩子，侧对着的脸上融出几分笑意。


    不知为何，他突然想起月前那晚上，他们激烈争吵时，李平安说的那句“我们这样的人，我们的生死，何堪入眼。”


    正愣神，身边的河渠史轻声催了一句，那些漕冰夫已经领了饭碗，正等着上官发话。


    河渠史本意是这位御史大人说上几句话聊表慰问便进去歇着，却不想他直接撸起袖子，拎了个铁勺，


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    和旁的厨役一道站到了粥桶旁边。


    他心里微微讶异，这位上官真是行事之风大有不同。


    赵席玉那厢忙着给漕冰夫们放粥，在一叠声的谢谢大人里被冷风吹得晕头转向，这边李平安一刻不闲地走动，看到哪里蜷缩着几个孩子，都要过去细细看一看。


    但这么一大圈下来，也是一无所获。突然一转身，她看见一个少年揽着一个扎丫髻的小女孩，背对着她正和一个高个子女人争执。


    她一瞬喉头发紧，快步走过去，却见是两张陌生的面孔。


    这两个孩子应当是领了粥饭，但被人抢走了，小少年一手揽着小女孩，一手扒着破碗不放。


    李平安沉下脸拿过碗，又递给了那妇人一碗稀饭，妇人见这位善人阴沉地看着自己，哆嗦着道了声谢，忙跑到了远处。


    李平安这才将碗递给少年，弯下腰摸了一把小女孩乱糟糟的头发，问道：“你们从哪里来？”


    “随城。”回话的是少年，声音发虚，倒是不卑不亢。


    随城啊……虽和小眠他们不是一个地方，但这么远的地方，两个小孩子能走过来，实在令人敬佩。


    她将二人拉到了一个破棚子底下，背着人蹲下身，想着悄悄给他们一些银钱。


    结果摸了半天，才想起来，她随身的荷包没带。


    李平安无奈又尴尬地地笑了笑，刚想将头上用作防身武器的簪子取下来，突然后颈传来布料滑过的冰凉，一只手伸到了她面前。


    她抬眼，是赵席玉，那人神色淡淡，只是将手里的绣金荷包又伸了伸。


    李平安也不与他客气，倒出来几块银子，塞到了少年手里，小少年像接烫手炭火一样接了过去，亮晶晶的眼睛在这两位漂亮人的脸上来回扫视。


    “别叫别人发现了，给你们寻个安全的地方。”


    李平安说罢，制止了男孩的道谢，起身往围着粥桶的人堆走。


    她将荷包递回给赵席玉，轻声道：“谢谢。”


    “不必，人命重过天，应该的。”


    李平安没有再搭话。粥桶已经见了底，二人便一同往回走，赵席玉心里才想着赵黎那边情况如何，就见那个河渠史慌张地跑了过来。


    “禀大人，方才来报，说运河对岸起了暴动，形势紧迫，我们蒋大人说还请御史大人前往镇压，他已经在去的路上了。”


    这人一直哝声细语的，这般着急忙慌地说起话来，声音抖得厉害。


    赵席玉道：“那我便去看看，备船。”


    “是，船已经备好了，只是河面浮冰，这里一时没有合适的船，只寻到一艘装了铁齿的小船。”河渠史抬起袖子擦了一把汗，在这寒风刺骨的河边，显得有些怪异。


    李平安忍不住多打量了这人几眼。


    赵席玉边走边小声道：“事情突然，怕是有古怪，我去看看，你先回去吧，我叫人送你。”


    “我和你一起去，单独一人反而容易落入彀中。”李平安随口回答，她心里没来由地隐隐不安，总觉得自己得跟上去。


    二人一起上了河边停好的小船，那船太小，除了他们二人和船夫，只能容下四个随侍。河渠史又忙说蒋大人带了人去那边，御史大人只需要去一趟即可，转头以蒋大人急令自己回府衙草拟急报为由，留在了原地。


    他躬身静立，看着几人钻进船舱。与俯身解缆的船夫撞上视线时，对方微微点了点头。


    目送着小船愈行愈远，河渠史这才长长呼出口气。


    蒋大人不知遇上了什么事，如此紧迫地给他传密令。他方才感受到那位侯夫人不善的目光，差点要跌一跤。


    希望那船夫能不负蒋大人严令，务必将定国侯送到对岸，那片荒无人烟的河堤处。