思绪飘远间，傅胜年已经连人带轮椅被书院的大馋小子们挤到了墙角。


    明明一刻钟前，他还守在店门口。可第一锅炸鸡出炉时，人群突然涌上来，不知哪个学子脚下一绊，撞在他轮椅扶手上。一不小心，轮椅往后滑，卡在了对面酒楼的台阶下。


    他试了试，轮子被石缝卡死，动弹不得。


    店里，韩智羽袖口挽到手肘，不停用长筷翻动油锅里的鸡块，那动作熟练得刺眼。


    “韩哥哥！”二丫趴在柜台边，踮着脚，眼睛盯着箩筐里刚出锅的炸鸡。


    韩智羽回头，看见两个孩子渴望的小眼神，明明才刚吃完，这是又馋了。他立刻挑了两大块，用油纸托着递过去：“小心烫。”


    大宝接过，先吹了吹，才咬一口。酥脆的咔嚓声，感觉隔着街都能听见。二丫等不及，小口咬下去，烫得直哈气，却舍不得吐。


    大宝吃完自己那块，又去看妹妹手里的。二丫赶紧转过身，护食地瞪他。


    韩智羽被逗乐了，又拿了一块给大宝：“慢点吃，还有。”


    傅胜年看着这一幕，轮椅扶手被他捏得微微发颤。要不是他现在厨艺感人，怕砸了那丫头的招牌，这会儿哪还有韩智羽什么事儿！


    姚氏指导完一锅，忙里偷闲探头出来喊，“女婿，快进来坐啊，外头晒！”


    傅胜年立刻扯出一抹标准的乖乖女婿笑来，“好的，娘！”


    等姚氏转过脸去，他又转瞬闭上眼，深吸一口气，胃里空荡荡地抽搐，从早上到现在，他只喝了半碗小米粥。


    倒不是不饿，只是单纯胃口不好有些吃不下。


    姚氏早上蒸了馒头，夹了腊肉，让他带着。那腊肉还是孟娇临走前腌的，用松枝熏过，咸香入味，可他咬了一口，就放下了。


    同样的腊肉，孟娇在时，他能就着吃三个馒头，现在却味同嚼蜡。


    “哥哥！”


    二丫举着半块炸鸡跑过来，油乎乎的小手直接往他嘴边递：“吃！”


    傅胜年低头，看见孩子亮晶晶的眼睛，心里那点子烦躁忽然就消散了大半。他接过炸鸡，咬了一口。


    外皮酥脆，鸡肉鲜嫩多汁，椒盐的咸香里透着一丝微辣，确实和孟娇做的差不离。


    “好吃吗？”二丫仰着头问。


    “嗯。”傅胜年嚼完，吐出个字。


    二丫笑了，转身又跑回店里。大宝跟过来，把手里另一块也塞给他：“姐夫叔叔，这块也给你。”


    傅胜年看着孩子跑开的背影，低头看了看手里的炸鸡。


    油渍浸透了油纸，在指尖留下黏腻的触感。他慢慢吃完，擦了擦手，目光落在街角。


    姚大舅手里提着条五花肉，蹲在驴车边，眼睛盯着官道方向，眉头皱得能夹死苍蝇。


    傅胜年推了推轮椅，轮子卡得死，纹丝不动。他双手撑住扶手，腰腹发力，慢慢站起身。


    他没带拐杖，只得一步步挪过去，正好当作复健。姚大舅听见动静，抬头看见他，连忙起身扶住：“外甥女婿！你怎么起来了？腿能行吗？”


    “无碍。”傅胜年借着姚大舅的力，在车辕上坐下，“大舅在等老陈？”


    姚大舅叹了口气，重新蹲下，声音发沉，“说好了的，到府城第二天办完事就回来，最迟第三天晌午，今天都第几天了，怎么连个口信都没有。”


    自从孟娇去了府城，他最近又抽上了从姚老爹那儿继承下来的烟袋锅子，可惜今日不趁手，忘带了。


    “老陈这人我了解，答应的事从没食言过。当年一起走镖，路上遇到劫道的，他宁可自己挨刀子，也没丢过客商一件货。”大舅哪里想得到，当年那个忠勇老实的朋友，早就死在了赌桌上！


    傅胜年沉默，风从街那头吹过来，卷起尘土和枯叶，炸鸡店的香气混杂在其中，有种奇妙的暖意。


    “大舅。”傅胜年开口，声音低沉，“若明日还没有消息，我打算去府城看看。”


    姚大舅手一抖，肉差点掉地上：“你去？你的腿和伤……”


    “好了。”傅胜年动了动腿，面不改色，“走路无碍，骑马可能还不行，但坐车没问题。”


    “那怎么行！”姚大舅急得跳脚，“娇娇临走前千叮万嘱，让你好好养伤！府城那么远，路上万一遇上土匪……”


    “岳母和两个弟妹，就拜托大舅二舅照看。”傅胜年打断他，语气平静，却带着不容置疑的决绝，“娇娇一个人在外，我不放心。”


    姚大舅张了张嘴，想说什么，最终咽了回去。他盯着傅胜年的脸，看了半晌，忽然又叹了口气。


    “你这脾气，竟然跟娇娇她爹一个样。”姚大舅重新蹲下，挠了挠头，“认定的事，十头牛都拉不回来。”


    傅胜年没接话，目光望向官道尽头。


    一个时辰后，炸鸡店门口的队伍短了些，韩智羽端着一锅新炸的鸡块出来，招呼剩下的学子。


    “今日感谢大家捧场，别耽误了山长的课，明日请早！”


    学子们哄笑着散去，有几个还恋恋不舍地回头张望。韩智羽擦了把汗，抬头看见不远处的傅胜年和姚大舅，愣了一下，随即笑着走过去。


    “大舅，收摊了，进来坐坐？”韩智羽手里还端着笸箩，里头有几块零碎的炸鸡，“姚婶子说一会儿试做奶茶，你们正好尝尝。”


    傅胜年抬眼望去，只见韩智羽脸上沾了点油渍，额发被汗浸湿，黏在额角。笑得真诚，眼神干净，像个单纯热心的邻家小子。


    可傅胜年知道他不是，刺史公子，白云书院的风云人物，能在府城名利场游刃有余，也能在乡下炸鸡店系着围裙忙活。这种人，要么是真纯良，要么是藏得极深。


    “奶茶？”姚大舅好奇。


    “孟姑娘之前留下的方子。”韩智羽解释，“说是用茶叶和牛乳煮，加糖，香甜可口。姚婶子试了几次，今天说终于成了。”


    傅胜年听到“孟姑娘”三个字，手指微不可察地收紧。


    “对了，孟姑娘有信来吗？她什么时候回来？这炸鸡店没来得及跟她商量就提前开起来了，我们还等着她回来掌舵呢。”要不是书院的同窗们天天在他和邱侗耳边嗡嗡嗡，哪用得着这么急。好吧，其实是他自己也想吃这一


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    口了，也不知怎么了，越想念孟姑娘，就越想吃这一口。


    “没有。”傅胜年声音更冷了。


    韩智羽察言观色，识趣地没再多问。


    也不知道文瑾那小子到底在干什么？从关外回来在府城都多少天了，竟然连一张纸条都没传出来过。


    算了，还是自个儿亲自去吧。身份暴露又如何，总比坐在这里干等强。傅胜年捏了捏酸胀的眉心，站起身，试着往回走两步，发现左腿有些麻了。


    韩智羽赶紧伸手要扶，傅胜年侧身避开，自己一步步走回轮椅边，一把扯出轮椅，推着就往店里去。


    轮椅碾过石板路，发出轻微的轱辘声。韩智羽跟在后面，眼神在他腿上停留一瞬，欲言又止。


    店里已经收拾干净，桌椅擦得发亮。姚氏在后院小灶前忙活，铜锅里煮着褐色的液体，奶香混着茶香飘出来。


    “娘。”傅胜年推着轮椅到后院门口。


    姚氏回头，看见他，连忙擦了擦手过来：“女婿，你怎么过来了？腿疼不疼？”


    “不疼。”傅胜年顿了顿，“听说您做了奶茶。”


    “娇娇之前教过我。”姚氏脸上露出笑意，“我试了好几次，这次味道总算对了。你等着，我给你盛一碗。”


    她转身去拿碗，桂花婶子从屋里出来，手里端着针线筐，看见傅胜年，笑呵呵道：“来啦？正好，尝尝你岳母的手艺。”


    二丫和大宝从屋里跑出来，一左一右趴在傅胜年轮椅扶手上。


    “姐夫叔叔，奶茶甜甜的！”大宝满脸期待地吸溜着口水。


    “好喝。”二丫摇头晃脑补充。


    傅胜年摸了摸两个孩子的头，没说话。


    姚氏端了碗过来，褐色的奶茶盛在粗瓷碗里，热气腾腾，表面浮着一层薄薄的奶皮，她小心递过来：“小心烫。”


    傅胜年接过，吹了吹，尝了一口。


    茶香醇厚，奶味浓郁，甜度适中，确实不错。他慢慢喝完，把碗递回去：“真不错，好喝。”


    姚氏松了口气，笑得眼角的皱纹都舒展了：“那就好，那就好，我还怕做不对呢。”


    邱侗也在一旁猛灌了两大碗奶茶，满足地长舒一口气：“姚婶子这手艺，绝了。等孟姑娘回来，咱们这炸鸡店，再加上奶茶，生意肯定更火。”


    ……


    府城，悦来客栈。


    孟娇送走文瑾后，回空间洗了个澡，换了身干净衣裳。她是爱吃火锅，但却不喜欢这种味道一直粘在身上。


    过了好一会儿，孟娇静下心来在纸上勾画人事关系图，几条线交织在一起，中心点是她自己。


    正想着，门外传来敲门声。


    “孟姑娘，可否方便？”是何掌柜的声音。


    孟娇起身开门，见何掌柜站在门外，手里捧着个锦盒，脸上堆着笑：“姑娘，东家让小的送些点心来，说是江南来的酥糖，给您尝尝鲜。”


    孟娇微微挑眉，接过锦盒：“多谢左东家，有心了。”


    何掌柜没走，搓着手道：“姑娘，还有件事…东家说，药材的事有眉目了。”