采莲捧着绣件前来，另有一媪妇捧着摆了绣线的篓子前来，瞧这架势必定是要叫孟吟芳亲自捏这针，断不会叫她立时作罢的。


    关媪立在身后当即蹙了眉头，此时家主与大郎君不在府上，即便是家主在，依着家主那性子，只怕也是不会相帮二娘子才是。


    这厢孟吟芳尚未想出推脱之词来，那处孟三娘已然娇声娇气又央了江夫人一道，江夫人自是开口，叫孟吟芳再寻不出法子来拒绝。


    她只得接过物件，粗砺的指腹捏着光滑的银针，迟迟不能落针。孟三娘见她如此便知自己所料不差，随即又开口催促，待见孟吟芳落下一针后，她当即欣喜道：“二姐姐这是糊弄妹妹吗？此针落在那处，针脚这般粗，可怎生使得？”


    江夫人当即蹙起眉头了，她自罗汉床上起身，几步行至孟吟芳跟前：“你怎么回事？”语气之中不管责怪之意。


    孟三娘旋即舒展了笑颜，她怕叫江夫人瞧了去，立时又将番笑盈盈的面容换下：“阿娘莫气，二姐姐想必也只是马有失蹄罢了。二姐姐，妹妹真真是诚心求教，二姐姐可万不能因往日之事怪责妹妹呀。”


    孟三娘子事事将话头往昔日旧事上挑，叫江夫人难免想到一些故旧之事，她当即抓住孟吟芳的一只手来，刚要责怪，抬眸却对上了她指尖密密麻麻的红点。“你的手怎么了？”


    昨儿晚间，孟吟芳便猜测孟三娘必定会故技重施，她苦思一宿，才想出了这么个法子。既然左右都躲不过一劫，倒不如自己提前拿了针将手指扎伤，如此便可避过一劫了。


    关媪将这一幕瞧了去，腹内一转，脱口道：“夫人容禀，二娘子为了夫人的寿礼点灯熬油多日，是以伤了手。二娘子怕夫人因着此事心下难受，便不许奴说，怕扰了夫人生辰之喜。”


    话至此处，关媪少不得要去瞧一瞧孟三娘：“三娘子，我家二娘子着实是个不擅言辞的女郎，此事之上素来都是不如三娘子的，还望三娘子宽佑则个，莫要伤了姐妹和气才是。”


    关媪此语哪里是在乞求孟三娘宽佑，分明是在点孟三娘，道她是个不顾姐妹情分只会巧舌如簧与阿姊争个高低的短视之人。


    偏此时江夫人在旁，孟三娘又见江夫人面上起了几分对孟吟芳的动容神色，只得暂且按下不表，以待来日。


    “你怎也不同我直说。”江夫人瞧着那指腹上的伤痕，自也是气不起来，她唤来贴身媪妇去将上好的膏药取来，关切道：“多在府上住几日吧，好好养养伤。”


    闻言，孟三娘子哪里肯？她凤眸一转，笑道：“是呀，姐姐离府多载，少有归家，今日回来了就合该住下，咱们姐妹也好多加亲近亲近才是，没得都生分了。”


    孟吟芳如何能觉不出孟三娘的意思来，她起身与江夫人施以一礼：“阿娘，女儿今日还是回别院了。别院地气甚好，很是养人，女儿也可以在那处养好伤，再给阿娘多绣上几身衣裳才是。”


    “姐姐这是何话，在府上难不成就不能好好给母亲制衣了？”孟三娘捏住她话中错处，当即揽上江夫人的手臂，嗔道：“阿娘，莫要让姐姐走嘛。”


    “阿娘，女儿去别院本也就是因着别院清静，方便与家人祈福才去的。妹妹若是有心请教，不若同我一道去别院小住一段时日，咱们姐妹二人不单可一道切磋刺绣技艺，妹妹还可与我一道替家人祈福，也算尽了孝心。”


    孟三娘的盘算孟吟芳也是清楚的，去岁岁暮就闹过一出。


    那时闹得连守岁都未能好好守，是以元日一早，江夫人便打发了孟吟芳回去别院，连正旦都未叫她在家中过。想是因着此事，江夫人才连自己生辰都不让孟吟芳归家来贺。


    孟吟芳可不想再闹上这么一出。她今日开口要走，总好过没几日的一场大闹，再叫自己几年不得与家人相见要来得好。


    想是举凡亲情皆如此难以论个是非对错，孟吟芳虽不喜家中吵闹不休，却也还是想时时与家人相见。如此纠结反复，真真是折磨煞人。


    而这祈福的借口，也是早些年孟吟芳为能顺利避出府去，苦思冥想才寻到的。此时她话这话提出来，倒叫江夫人亦不好多留了，只叫她用过午饭再走。随即江夫人又命人多备了些吃穿之物，叫人一道装了车，好叫孟吟芳带回别院。


    一时饭毕，孟吟芳片刻不多留，起身便与江夫人作别。车驾出了寒山城未几，孟吟芳便叫停车驾，自跨上一旁的马匹与关媪道：“嬷嬷先回去吧，我去鸢娘那处坐坐，晚些再回去。”


    关媪知她心里不快，只颔首应了，叫她不必早早归去，晚些亦是不妨事的。孟吟芳淡淡地应了声，随即夹紧马肚扬鞭就往宁鸢的小院而去。


    马蹄声渐行渐近，宁鸢搁了银针自往窗外探了探，与马蹄声一道来的似还有女郎的声音。宁鸢登时起身，她将将打开院门，便正对上在树荫处下马的孟吟芳。


    “芳娘怎么此时来了？”宁鸢知昨日乃是团圆节，孟吟芳当是回城中孟府与家人团聚，孟吟芳久未归家，宁鸢还当她会在家中多住几日才是。


    孟吟芳没有答话，只是迈步朝宁鸢而去，随即将她紧紧揽住。孟吟芳微弓着身子，将她的下颌枕在宁鸢颈窝处，一言未发。


    宁鸢猜她定是遇上事了，是以也不曾开口相问，只是抬了手轻轻拍着孟吟芳的脊背。孟吟芳揽着宁鸢自缓了两三息后才将她松开，明眸内水气氤氲。


    “我在井水里放了个寒瓜①，芳娘可否帮我一道将它食了？芳娘是知晓的，我这独身一人若要将整个寒瓜一并食了，怕是连半点饭食都咽不下了。”话毕，宁鸢还鼓了鼓腮帮子，倒是将孟吟芳逗笑了去。


    二人入内，宁鸢正闭锁院门，孟吟芳已去井口将盛着寒瓜的竹篮拎了上来。而后孟吟芳提刀自去切了寒瓜，宁鸢去取了些果脯白水来，二人又搬来一个矮桌，这便在廊下坐定。


    风拂层云形似峰，翡翠差池正交飞②。


    宁鸢瞧着眼前景致，遂将已切成小块的寒瓜送入口中，一时院中静谧，连翠鸟展翅之声都能听得分明。


    孟吟芳如嚼蜡般食了几口寒瓜，而后神情恹恹地将寒瓜摆回矮桌之上，踌躇道：“鸢娘，我，是不是真的一无是处？我不擅女红，不喜疱厨，琴棋书画无一涉猎。是以，才招人厌恶。”


    孟吟芳的语调中带着浓重的失落，宁鸢瞧着她落寞神情，心中已然猜得七七八八，想是她回了一套孟府，又被迫听了一通这封建闺秀的束缚之语，是以才这般神伤。


    宁鸢未有直言，只是反问道：“那芳娘觉得，我可称得上一个贤惠闺秀？”


    “自然。”孟吟芳答得毫不迟疑：“鸢娘生得这般好看，刺绣技艺高超，还做得一手好羹汤，如何当不起这个名头？”


    宁鸢又道：“可我不通曲艺，不会武艺，只粗粗识得几个字，书道之上更是将字写得还不如六岁幼童，我甚至不会调香，不懂分辨器物是否名贵。”


    “那又如何？事无完事，人无完人，鸢娘这般的人在我眼中就是极好的，若有人敢说你一个不字，你定要告诉我，我必与人……”孟吟芳话至此处，忽停了下来。


    她怔怔地瞧向宁鸢，见她嘴角微扬，立时也回过神觉她宁鸢的意图来了。


    “芳娘也是清楚的，事无完事，人无完人，不通女红不通曲艺又如何？芳娘是要去当绣娘，还是去当歌伎？既是两者皆不沾，又何必非要将这些技艺学得通透呢？”


    “芳娘于骑射刀法一道上的造诣，那可是叫我好生艳羡的，我这不经风雨的身子可耍不得芳娘那把横刀。芳娘，人生于世，不能总依着旁人的说词过活。”


    “不中意你的人，自是你做再多事，她都能挑出你的错处来。中意你的人，哪怕你日日饱食不动，身量宽宽，也是对你爱不释手的。”


    有着宁鸢宽慰，孟吟芳自是笑容舒展，二人又一道吃着寒瓜说了会子话，又见还剩大半的寒瓜在旁，宁鸢便言叫孟吟芳带回别院一道与人分食便是，没得摆在她屋内过了一日就坏了滋味，反教靡费了食物。


    孟吟芳略忖了忖，开口请宁鸢往自家别院去小住几日，左不过别院之中也就三五个使唤人，她若过去正好与自己做伴。


    宁鸢一时未应，孟吟芳又开口连连相请，宁鸢推脱无词，便也只得应了，只言说叫孟吟芳等等，她将衣物绣件稍加收拾，再与孟吟芳一道走。


    孟吟芳自是应了。待宁鸢收


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    拾妥当将院门落锁，孟吟芳便扶她上马，二人同乘一骑，自往孟家别院而去。


    暮色四合，孟大郎自衙署归家，他自下马入内，孟果便迎上来将孟吟芳离府一事与他细细说明。孟瑜听罢自停了脚步，转头就往孟三娘的院中而去。


    彼时孟三娘更对镜理妆，要去往成春院与江夫人请安，她才将将起身，就闻得底下人来报，言说大郎君来了。


    孟瑜与孟三娘虽是一母同胞，可她素日里与自己这位兄长并不亲近，是以两人鲜少去往对方的院子，今日孟瑜突然来访，孟三娘当即猜到是与孟吟芳离府一事相关，想来自己这位兄长是要给那位二姐姐出气才是。


    孟三娘不愿落人口实，只叫采莲赶紧将自己这位阿兄迎进来。


    一时孟瑜入内，二人相互寒暄一二，孟三娘便与孟瑜相对而坐，不多时自有使唤人备了茶点过来摆上。孟三娘子手捧了茶汤，笑盈盈问道：“阿兄今日怎过来我院中了？”


    孟瑜吃罢一口茶，道：“三娘如今也十五了，再有三月就要及笄。”


    孟吟幽回道：“正是，阿兄可是要与我言说及笄礼上的事？”


    “三娘及笄自有母亲来操办。”孟瑜捧着茶盏，双目看向孟三娘处，眸光冷冷，倒叫孟三娘有些不适。“今日来寻三娘，便是要同三娘说，及笄之后你便是大人了，莫要再使些竖子手段。”


    “日后你若出嫁了，娘家助力不可小觑，连襟互助亦是有之，若再一味动些竖子念头，终会马失前蹄。”


    孟瑜话中之意孟三娘自是明白，大抵便是想与自己说日后孟吟芳得嫁良人，自己的夫婿少不得还得靠一靠孟吟芳的夫郎。


    如此话语，孟三娘自是不爱听的。


    怎的？只她孟吟芳能得嫁高门，自己就只能低嫁了仰旁人鼻息不成？孟三娘颇有不服，当即回道：“阿兄这话三娘便是听不懂了，什么成婚连襟的，阿爹阿娘尚未与三娘提及，阿兄又是如何知晓的？”


    “你哪里是不懂，你是明知故犯。”后宅妇人这一套，孟瑜素来是厌恶的，是以他才与直来直往的孟吟芳亲近，而孟三娘这等矫揉造作的性子，他自是疏远几分。“身为你的长兄，有些话纵是你不爱听，我也是要说上一说的。”


    “女子在家时能纵情纵性，可若然出嫁，便没有这般自在的时日了。若你想要为女冠⑶，或做个北宫婴儿⑷在家一世，我自不管你性子如何，左右养你一世亦是吴虞。可若你想要成婚出嫁，还是收敛些性子为好。”


    话毕，孟瑜自搁了茶盏随即迈步离开此处，亦不管孟三娘如何作想。


    待人离去，孟三娘登时扫了矮桌上的茶盏，骂道：“作什么我要易了我这性子？谁叫她孟二娘不讨阿娘欢喜，阿娘便是疼着我，爱着我，作什么要我去迁就她？”


    采莲蹲在一旁收拾着碎瓷片，待她将瓷片拾捡妥当，方回道：“三娘子莫要气，只是因二娘子是个没心思的蠢妇，这才叫大郎君心疼她几分。左不过就是一时的，三娘子大可不必为着此事气恼。”


    采莲这话说得很是逾越，身为孟府奴仆，怎好开口闭口就将主人娘子称为蠢妇？偏生这番话叫孟三娘好生受用，她旋即一笑，道：“便是如此，我过会子就去与阿娘告状，说二娘子遣了阿兄来作践我。”


    “三娘子万不可。”采莲立时来劝，“二娘子不讨夫人欢心，是以咱们可随意欺之，可大郎君不是。大郎君毕竟是家主唯一的子嗣，夫人也是极为疼爱大郎君的，如今大郎君在城主府当差，日后诸多贵人大郎君都是瞧得见的。”


    “三娘子不惹暂且忍下，只与大郎君表面顺从一二便是，左右二娘子此次离府又不知要多早晚才能再回来，何必在此事上与大郎君置气？”


    采莲亦不傻，孟吟芳因不受江夫人喜爱，是以她在私下言语说骂几句也是无妨的，但孟家大郎可是不同。他身为男子，又在城主府当差，日后必定承继孟府家主之位，吃罪了他，可是得不偿失的。


    孟三娘叫采莲这番话劝下来，这便又自缓了一息方迈步往成春院去，再不提此事。


    掌灯时分，宋笙亦将那银蝶钗的来历查明，这便回转至浊水居来报与宋淮知。