是了，此刻杀伐果决、视人命如草芥的萧纵，才是那个真正令朝野忌惮、让凶徒闻风丧胆的冷面阎王。


    昨夜厨房里那点罕见的温和，仿佛是遥远而不真实的幻影。


    那疤面男子猛地睁开眼，死死盯住萧纵，眼中迸发出一种近乎疯狂的嘲弄和挑衅：“指挥使大人，您当真……说到做到吗？凡我千机阁者，皆杀无赦？可惜啊……我们千机阁培养细作，如春雨入土，无孔不入。为了一桩生意，我们可以潜伏数年、十数年，甚至更久！我们的人，早已渗透进各个角落，或许是你身边的仆从，是街角卖茶的商贩，甚至……是看似毫不相干的自己人！你都杀的过来吗？”


    他喘着粗气，继续道，“是啊，有人会因消息而死，可这世道，本就是人为财死，鸟为食亡！我们求财，他们图利，各取所需，有何不可？你们锦衣卫……难道就干净吗？！”


    “冥顽不灵。”萧纵已然失去了最后一丝耐心，更不愿再听这些歪理邪说。


    他不再多言，右手按上腰间的刀柄。


    “头，就这么杀了？不再审审？说不定……”赵顺忍不住出声。


    这三人在昭狱熬了这些天都没吐口，或许真知道点要紧的。


    萧纵却仿佛没听见，拇指轻推，“锃”的一声轻吟，绣春刀已然出鞘半尺，寒光映着跳动的火把，照亮他冷硬如石刻的侧脸。


    下一瞬，刀光如匹练，又似惊鸿！


    没有花哨的招式，只有纯粹的速度与力量。


    寒芒在狭窄的牢房内极其短暂地一闪而过，快得让人几乎以为那是错觉。


    “噗——噗——噗——”


    三声极其轻微、又异常清晰的闷响几乎同时响起。


    紧接着，三道血线如喷泉般从三人的脖颈间激射而出，在昏暗中划出令人心悸的弧线，溅落在斑驳的墙壁和潮湿的地面上。


    一刀，三命。


    干脆利落，毫无拖沓。


    三人的眼睛甚至还没来得及完全闭上，瞳孔中的神采已然彻底涣散，头颅无力地垂下。


    萧纵手腕一振，甩落刀刃上沾染的几滴血珠，随即“锵”地一声，绣春刀精准无误地还入鞘中。


    整个过程行云流水，甚至没有在他玄色的官服上留下半点污迹。


    赵顺和林升虽早已见惯自家头儿的手段，此刻也不由自主地屏住了呼吸，牢房内死寂一片，只有血滴落地的“嗒、嗒”轻响。


    “日后，再遇千机阁所属，”萧纵转身，声音不带丝毫温度，像是在陈述一件再平常不过的规定，“无论身份，无论是否抵抗，就地格杀，不必带回，更不必费心审讯。”


    “……是！”赵顺与林升心头一凛，齐声应道。


    他们明白，这是对千机阁正式下达的绝杀令。


    萧纵迈步向外走去，经过仍站在原地、似乎有些怔忪的苏乔身边时，脚步略微一顿，侧头看了她一眼，语气恢复了平日里的平淡，甚至带着一丝不易察觉的催促：


    “愣着干什么？走啊。”


    苏乔被他这声唤回神，才发现自己方才竟因那迅疾如雷又残酷无比的斩杀，以及萧纵身上瞬间爆发的、截然不同的凛冽气息，而有一瞬间的失神。


    她连忙应了一声：“……哦，来了。”


    再抬头时，萧纵已经和赵顺、林升走出了几步远，背影在幽暗的甬道中依旧挺拔如松，仿佛刚才那雷霆一击不过是掸去衣袖上的一点尘埃。


    她定了定神，快步跟了上去。


    从昭狱出来，午间的阳光直射下来，竟让苏乔有片刻的眩晕。


    那股仿佛渗入骨髓的寒意并未立刻散去，她下意识地拢了拢衣襟。


    赵顺在她面前打了个响指，嗓门洪亮：“苏姑娘？发什么呆呢？魂儿让底下那些腌臜东西勾走了？”


    苏乔回过神，勉强扯出一个笑，摇了摇头：“没事。就是觉得……”她顿了顿，声音低了下去，“一条条人命，就这么……”


    “哎，打住打住！”赵顺立刻截住她的话头，左右看了看，压低了声音，语气却带着北镇抚司老油条特有的清醒与告诫，“在咱们这儿，可没什么一条条人命的说法。只有案子，只有上头交代下来要办的事。苏姑娘，你心思灵，有些念头，搁心里想想便罢，说出来，不合适。”


    苏乔看着他眼中不容置疑的认真，心头微凛，随即点了点头。


    是了，这里不是讲究程序正义的现代法庭，而是皇权特许、先斩后奏的北镇抚司。


    怜悯与迟疑，在这里是奢侈且危险的情绪。


    “这才对嘛！”赵顺见她领会，又恢复了大大咧咧的样子，搓了搓手，“走走走，都晌午了，肚皮早打鼓了！不知道今儿个食堂备了什么好菜，一起去瞧瞧！”


    北镇抚司的饭堂宽敞明亮，此刻正是用饭的高峰，人声嘈杂，弥漫着饭菜的香气，与方才地下的死寂阴森判若两个世界。


    今日主食是手擀面，长长的条案上摆着七八种卤子，油亮喷香的鸡蛋酱、色泽红润的肉末炸酱、清爽的茄丁卤、咸香的雪菜肉丝……热气腾腾，引人垂涎。


    苏乔没什么胃口，随意要了一碗清汤面，浇了一勺金黄软嫩的鸡蛋卤，便找了个靠窗的僻静角落坐下。


    面有些烫，她拿起筷子，却只是无意识地拨弄着，脑海里仍是昭狱中那三道倏然断绝的血线，以及萧纵收刀时冷硬如铁的侧影。


    赵顺和林升还在卤子前纠结，萧纵却在这时迈步走了进来。


    他突然出现在这里，原本喧闹的饭堂瞬间安静了几分，不少正在扒饭的锦衣卫下意识要起身。


    萧纵抬手虚按了按，声音不高，却清晰地传开：“都坐着吃你们的。”他目光在堂内一扫，掠过窗边那个低头拨弄面条的单薄身影，脚步未停，径直走向打饭的条案。


    指挥使大人平日用饭多在值房，有专人伺候，鲜少来这大饭堂。


    今日突然出现，引得众人暗自好奇，却又不敢多看，纷纷埋头继续吃饭，只是气氛明显拘谨了些。


    萧纵自己也打了一碗面，同样选了鸡蛋卤。


    他端着粗瓷海碗，在众人或明或暗的注视下，自然而然地走到了苏乔对面，拉开椅子坐下。