孟临渊合上书，将她带到露台的藤椅上坐下，递过一方干净的手帕。“你看那些玫瑰，塞西莉亚。”


    塞西莉亚茫然地顺着她的手指望去。花匠正在精心打理一片玫瑰丛，新栽的植株显得瘦弱，而旁边那些年份久远的则枝繁叶茂，花朵硕大饱满。


    “新来的玫瑰需要时间适应土壤、阳光和雨水。它们可能第一年开不出最完美的花，甚至需要被修剪扶持。但这不代表它们不配生长在这片花园里。”


    孟临渊解释道，“你就像那株新来的玫瑰，塞西莉亚。那些礼仪、舞步、社交辞令，不过是园丁为你修剪的枝叶，是为了让你更好地绽放。它们需要时间，而你最不需要的，就是否定自己。”


    “况且，我可还要靠着你在这里立足呢，”少女难得调侃的歪了歪头，“你可要努力呀。”


    塞西莉亚怔怔地看着她，眼泪慢慢止住了。


    她本就是善良坚韧的女孩子，自小和养父母生活在乡间，却依旧坚强勇敢的热爱生活，只是一时间面对太多的东西需要有人支撑她一把。


    塞西莉亚的眼睛慢慢亮了起来。她反握住孟临渊的手，用力点点头：“你说得对……伊丽莎白，我总是太着急了。”


    “慢慢来。”孟临渊微笑，“我陪你一起。”


    这之后，塞西莉亚的心态明显平和了许多。


    罗莎琳德夫人将这一切看在眼里。她注意到，在伊丽莎白的帮助下，塞西莉亚确实更好的融入了贵族的生活。


    更让罗莎琳德暗自惊讶的是，伊丽莎白在某些方面的见识和分寸感，远超她这个落难贵族小姐应有的范畴。


    晚餐时，管家提到领地内一处矿场的纠纷，涉及新兴的工人权益和传统的领主特权，话题有些敏感。塞西莉亚听得云里雾里，孟临渊却只是安静地用餐，只在罗莎琳德的询问下，才含蓄地说了两句，措辞谨慎，却切中肯綮。


    时间平静地流逝。塞西莉亚逐渐适应了新生活，脸上笑容越来越多，举止间也渐渐有了自信的痕迹。


    她和原剧情那样，对画画感了兴趣，开始学习简单的素描，用画笔记录下庄园的四季，画下罗莎琳德微笑的侧脸，画下伊丽莎白在窗边看书的沉静模样。


    罗莎琳德夫人看着她一天天变得明亮、快乐，眼中的欣慰与日俱增。


    -


    泰晤士河岸，一座维多利亚风格的剧院前，人群排成长队，他们的呼吸在寒冷空气中凝结成白色雾气。


    剧院的霓虹灯牌闪烁着——“谢菲尔德：不可能的奇迹”。


    海报上，一个清瘦的青年戴着高顶礼帽，半张脸隐藏在阴影中，只露出微微上扬的嘴角。他手中的扑克牌悬浮在空中，组成一个不断旋转的圆环。最下方用优雅的字体写着：“仅此一夜，见证现实被重新定义。”


    剧院内部，深红色的天鹅绒帷幕在灯光的映照下泛着柔和光泽。当最后一位观众落座，灯光渐暗，只剩下舞台中央一束苍白的光。


    一阵若有若无的音乐响起——


    然后，他出现了。


    没有任何预告，谢菲尔德就站在了舞台中央，仿佛他一直都在那里。


    他身材颀长，穿着剪裁合体的深紫色燕尾服，内衬是午夜蓝的丝绸。他的面容在灯光下半明半暗，薄唇，最引人注目的是那双眼睛——颜色难以界定，时而灰如雾霭，时而蓝如深海。


    “晚上好，女士们，先生们。”他的声音低沉而清晰，无需扩音设备就传遍了剧院的每个角落，“感谢各位在这个寒冷的夜晚离开温暖的壁炉，来到这里。”


    他微微鞠躬，礼帽不知何时已在他手中旋转。当他直起身，礼帽被轻轻抛向空中——它停留在最高点，不再下落。


    “今晚，”谢菲尔德继续说，目光扫过观众席，“我将与各位玩一个游戏。一个关于感知与现实的游戏。”


    他打了个响指，礼帽瞬间化作一群白鸽，四散飞向剧院的天花板，消失在高处的黑暗中。观众发出一阵低低的惊叹。


    “人类依赖感官理解世界。”谢菲尔德缓缓踱步，皮鞋在木质地板上发出清脆的节奏，“但感官可以被愚弄，记忆可以被修改，现实可以被重新编排。”


    他停住脚步，从口袋中取出一副扑克牌。


    “举个简单的例子。”他将牌展成扇形，走向舞台边缘，“请随意选一张牌，不要告诉我是什么，只需看着它，记住它。”


    第一排的一位中年绅士犹豫了一下，抽出一张红心A。谢菲尔德微笑着收回牌，洗了一次，又一次，然后突然将整副牌抛向空中。


    牌如雨下，但令人震惊的是，它们在下落过程中逐渐变色，从标准的红黑两色变为彩虹般的七彩。当最后一张牌触地，舞台上已铺满了色彩斑斓的纸牌，构成一幅马赛克图案。


    “现在，请想想您选的那张牌。”谢菲尔德说。


    那位绅士睁大眼睛，因为整个舞台上数以百计的纸牌，此刻全部变成了红心A。


    观众席爆发出掌声，但谢菲尔德只是微微抬手示意安静。


    “这不过是热身。”他说，“今晚真正的表演，需要一个志愿者。”


    一只苍白的手在第三排举起。那是一位中年女子，穿着朴素的灰色连衣裙，与周围珠光宝气的观众形成鲜明对比。谢菲尔德注视她片刻，点了点头。


    “请上台，女士。”他伸出手，女子犹豫了一下，然后顺着舞台侧面的台阶走了上来。


    聚光灯照亮她的脸庞，她面容清秀但略显苍白，棕色头发简单地束在脑后。谢菲尔德示意她坐在舞台中央一把高背椅上。


    “请问您的名字？”


    “艾琳。”她的声音轻柔。


    “艾琳，您相信魔法吗？”


    她迟疑片刻：“我相信一点。”


    谢菲尔德的嘴角上扬：“聪明的回答。那么，请允许我向您展示。”


    他从口袋中取出一枚银币，放在掌心，合上手，再打开时，银币消失了。他示意艾琳摊开双手——银币出现在她手中。


    “现在，请握紧它。”谢菲尔德说。


    艾琳照做。谢菲尔德退后几步，双手在空中做了几个复杂的手势，然后轻轻一拉——仿佛从虚空中抽出一条丝绸手帕。


    还没等大家欢呼起来，就听见谢菲尔德慢条斯理的说。


    “观察剧院墙上的时钟。”


    所有人的目光转向右侧墙壁上的大钟，时针指向八点四十七分。


    谢菲尔德将发光的手帕盖在艾琳握着银币的手上，数了三下，然后猛地扯开手帕。


    银币不见了。


    而墙上的时钟，时针倒退了整整一小时，指向七点四十七分。


    剧场里一片死寂，然后爆发出难以置信的喧哗。人们交头接耳，检查自己的怀表，所有人的表都显示着七点四十七分。


    “时间，”谢菲尔德的声音穿透嘈杂，“是我们最熟悉的陌生人。我们以为它在均匀流逝，但它其实是可以被弯曲的


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    。”


    他走到舞台前方，目光扫过观众：“但这仍然只是前奏。今晚的主要戏法，需要更大的舞台。”


    他拍了拍手，剧院两侧的帷幕缓缓拉开，露出巨大的窗户——或者说，看起来像是窗户的东西。


    透过它们，观众可以看到外面的伦敦夜景，泰晤士河对岸的议会大厦和大本钟清晰可见。


    “一小时前，各位进入剧院时，大本钟显示着八点整。”谢菲尔德说，“现在，正如我们所确认的，是七点四十七分。但让我们看看窗外。”


    所有人都转向“窗户”，然后倒吸一口冷气。


    窗外的景象是真实的伦敦夜景，这点毫无疑问。但问题是，大本钟的指针停在了八点整——正是观众入场的时间。


    “这不可能！”有人喊道。


    “可能的，当魔术师与城市本身达成协议时。”谢菲尔德神秘地微笑。他转向仍然坐在椅子上的艾琳，“女士，您手中是否还感觉有银币？”


    艾琳迟疑地点头。


    “请松开手。”


    她缓缓张开手掌——那里什么也没有。但突然，一声清脆的钟声响起，接着是第二声，第三声……整整八声，来自窗外的大本钟。


    钟声停止后，大本钟的指针开始移动，但方向是倒转的，从八点倒退回七点五十九，五十八，五十七……


    “今晚的最后魔术，”谢菲尔德的声音变得肃穆，“是让时间本身成为我的助手。”


    他摘下礼帽，高高举起，然后翻转过来。起初只有几片雪花飘出，然后越来越多，形成一场微型暴风雪，在舞台上旋转却不落下。雪花的中心，逐渐形成一个模糊的景象——正是这座剧院的外部景象，但大本钟消失了。


    不，不是消失了。随着雪花逐渐清晰，观众可以看到，大本钟的钟楼正缓缓下沉，像一艘沉没的船，逐渐被泰晤士河吞没。


    “不！”有人惊呼。


    但窗外的景象依旧，大本钟完好无损地矗立在河对岸。


    “两个现实同时存在。”谢菲尔德解释，“一个是你们记忆中的，一个是正在发生的。哪一个才是真实的？”


    雪花中的景象越来越清晰，大本钟完全沉入河中，水面恢复平静，仿佛那座钟楼从未存在过。而窗外的景象开始模糊，像水中的倒影被搅乱。


    谢菲尔德合上礼帽，所有幻象瞬间消失。窗外的大本钟依然矗立，时针指向八点整。


    “魔术结束了。”他轻声说。


    观众呆若木鸡，一时间无人鼓掌，无人说话。舞台上，艾琳缓缓站起，走向谢菲尔德，低声说了些什么。谢菲尔德点点头，然后转向观众。


    “感谢各位今晚的光临。记住，现实远比我们想象的更加柔韧。晚安。”


    帷幕缓缓落下。当观众终于反应过来，爆发出雷鸣般的掌声时，舞台上已空无一人。谢菲尔德消失了，就像他的魔术一样，不留痕迹。


    -


    “演出非常成功呢。”艾琳笑笑。“连我都差点被骗过去了。”


    “是啊，”她一旁的索伦也点头附和，眼中带着赞许，“你的进步，比我们预想的要快得多。”


    他们一开始答应带着这位落魄的年轻人一同表演魔术只是看他可怜，没想到他这么有天赋，不久便声名鹊起。


    谢菲尔德微微一笑，“这离不开二位的扶持。接下来，我打算前往阿维隆——不知你们是否愿意同行？在那里，或许我们能遇见塞西莉亚小姐。”