张首辅选择了沉默，端坐府中，静观朝局风云，未发一言。


    太昊王朝的混乱，是王朝的混沌；京城的混乱，是人心的浮动；朝堂的混乱，是派系的倾轧；而皇宫的混乱，是明家骨肉相残的悲剧。


    开春之后，景宗皇帝的身体便一日不如一日，已连续三四天卧床不起，宫中大小事务，暂由贤皇贵妃代理。


    这位贤皇贵妃，近来却是心急如焚。


    中宫皇后早已告病多年，后宫之中，她的资历或许尚浅，可她生下了钦天监口中“紫微星转世”的十九公主，依她看来，这身份，早该换个名头了。


    她端着药汤前往寝殿请安，入殿之前，先拦下太医，低声打探皇上的病况。


    “皇上乃是急火攻心，加之日夜操劳国事，这副身子骨，如今已是强弩之末了。”太医无奈摇头。


    贤皇贵妃眉头紧锁，满脸忧色：“就没有什么良方，能让皇上益寿延年吗？”


    太医只能含糊其辞：“臣需回太医院，翻阅古籍寻个偏方再说。”


    贤皇贵妃连声应好，又再三叮嘱，太医院上下万不可泄露皇上的病情，以免引得朝野动荡，生出祸端。


    “贤皇贵妃，陛下今日心烦意乱，谁都不见。”王忠公公打开殿门，面色凝重地走了出来。


    贤皇贵妃蹙眉，不肯罢休：“那十九公主呢？殿下也不愿意见见自己的女儿吗？”


    王忠公公微微欠身，腰板挺得笔直，眼中却藏着一丝不易察觉的蔑视，朗声道：“陛下口谕——”


    话音未落，在场众人，包括紧随其后的十九公主，皆齐齐跪倒在地。


    “陛下口谕，朕要见何人，自然会派人亲传。”


    贤皇贵妃仍有几分怀疑，问向王出忠：“皇上不见郑王，也不见十九公主，那他此刻，究竟想见谁？”


    跟愚蠢的人讲道理，便是把道理摆在眼前，她也是听不明白。


    贤皇贵妃不再理会王忠的阻拦，径直推开殿门闯了进去。殿内伺候的宫女太监吓得魂飞魄散，齐刷刷地跪伏在地，大气不敢出。


    “皇上，臣妾斗胆求见，实乃想为这孩子，求一条生路。”贤皇贵妃伏地叩首，声音带着几分急切。


    她话音刚落，身旁的十九公主也跟着跪倒，稚嫩的声音带着几分怯意，甜甜地唤道：“儿臣……拜见父皇。”


    “有何事？”


    卧榻之上，景宗皇帝声音虚弱无力，带着几分不耐：“一点规矩都没有。”


    贤皇贵妃也顾不上宫中的繁文缛节，她看了一眼身侧尚且聪明的女儿，深吸一口气，将心中盘算许久的话和盘托出：“臣妾斗胆，想为十九公主求一道圣旨，册封其为王。”


    殿内瞬间死寂一片，这可是大逆不道之言！她怎么敢说得如此直白！


    景宗皇帝虽病体沉重，却并未发怒，只是冷冷反问：“是皇宫中有人欺负你们了？”


    “没有。”


    “是朕下旨要处死你们？”


    “也没有。”


    “那朕为何要给十九公主一条生路？”


    贤皇贵妃并未听出皇上语气中的寒意，只是固执地强调着心中的执念：“皇上，为何明承遥仍是英王身份，臣妾的菡儿，却只能被称作十九公主？”


    明承遥女扮男装、身为英王的秘密，早已在朝堂与后宫传得沸沸扬扬，众人皆等着看明承遥与齐国公府的好戏，毕竟，欺君之罪，足以满门抄斩。


    怡妃以死谢罪，废太子明承伯身陷巫蛊之案，齐国公被革职查办，牵连甚广，豪门望族、权倾朝野的齐家，一朝被皇上连根拔起。


    唯独明承遥，未受半点惩处，依旧稳坐英王之位，手握兵权。


    “陛下，菡儿可是钦天监亲口认证的紫微星转世啊！”贤皇贵妃再次搬出钦天监，语气中满是依仗。


    “这么说，朕也要为这位紫微星，退位让贤了？”景宗皇帝的声音，冷得像冰。


    贤皇贵妃心头一慌，连忙叩首：“臣妾不敢！臣妾只是担心，日后有人因紫微星的身份，对菡儿不利，想求一道圣旨，为她封王，护她一世安稳。”


    她心中清楚，自古以来，哪有女子封王的道理？可明承遥尚且以男子身份身居王位，她便想借着这个机会，为女儿谋得实权。


    尤其是在眼下这个内忧外患的时刻，贤皇贵妃恨不得趁着景宗皇帝尚有余力，为女儿讨尽所有好处。


    “贤皇贵妃，朕念你养育涵儿有功，今日……便饶你这一次……”景宗皇帝的声音，缓缓响起。


    “陛下！”贤皇贵妃猛地打断他的话头，语气决绝，“臣妾深知如今太昊王朝内忧外患，恳请陛下，尽快册立太子！”


    言罢，她重重地磕在地上，金簪玉饰碰撞作响，发出清脆的声响，一旁的十九公主尚不懂事，有样学样，也跟着砰砰磕头。


    “朕问你，一个不满三岁的孩童，能有何能耐，解决眼下这困局？”景宗皇帝的声音，带着几分嘲讽。


    贤皇贵妃一时语塞，竟不知如何回答。


    “你可知，宫外有多少势力虎视眈眈？你凭什么镇住他们？仅凭一句‘紫微星转世’？”


    贤皇贵妃脸色瞬间惨白，冷汗涔涔，连忙伏地求饶：“陛下饶命！臣妾知错了！”


    景宗皇帝慢悠悠地开口，语气平静却带着不容置疑的威严：“十九公主年纪尚幼，心智未开，便交由皇后娘娘照顾吧。”


    “皇上！”贤皇贵妃一把拽过十九公主，死死护在怀里，哭喊道，“臣妾也是皇贵妃，臣妾有能力照顾好函儿！臣妾知道错了，一时愚钝，还请陛下原谅！”


    “贤皇贵妃，殿前失仪，妄议国政，即日起，降为嫔，禁足待罚。”


    贤皇贵妃如遭雷击，愣在原地不知所措。还是一旁的王忠公公示意宫人，将她强行拖出寝殿。


    被拉出寝殿的那一刻，贤皇贵妃终于如梦初醒，哭喊着：“皇上！孩子离不开臣妾啊！臣妾知道错了！”


    而卧榻之上，景宗皇帝看着她狼狈离去的背影，淡淡吐出一句：“贤皇贵妃，你，太心急了。”


    这四个字，便是对她愚蠢行径的最终判词。


    景宗皇帝心中也想重重责罚明承遥，可一来，她手中握着明承曦留下的西山军备大营三分之一的兵力，二来，眼下正是用人之际。


    此刻动手，绝非良策。


    贤皇贵妃的一番折腾，让景宗皇帝感觉离死亡又近了一步，剧烈的咳嗽声从喉间传出，震得他浑身颤抖。


    身旁的十九公主怯生生地走上前，学着王忠公公的样子，为景宗皇帝轻拍后背。


    待咳嗽平息，景宗皇帝神色复杂地看着这个不满三岁的女儿，心中疑窦丛生，她当真是太昊王朝的紫微星吗？


    一个三岁的孩童，如何能坐稳那龙椅，镇住虎视眈眈的朝野？


    若是自己正值壮年，哪怕再年轻十岁，给他十年时间，他定能亲自教导这位“紫微星”，将江山稳固。


    可如今，外有木塔王朝步步紧逼，内有几位皇子虎视眈眈，他们都在等着自己咽气的那一刻。


    难道，太昊王朝，真的要毁在自己手中了吗？


    “去……宣……宣明承伯……来见朕。”景宗皇帝每说一句话，都要喘息许久。


    王忠领命，正欲转身前往宗人府，却被景宗皇帝叫住。


    “先……把明承德……找来。”


    不多时，明承稳步入寝殿，走路依旧一瘸一拐。</


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    景宗皇帝在宫人搀扶下，勉强坐起身，喝了一口药，精神看起来稍好了些许。


    “你的腿有伤，免去跪拜，赐座。”


    “儿臣……可以。”


    明承却固执地跪倒在地，恭恭敬敬地行了一礼，整套动作严谨合规，挑不出半分错处。


    景宗皇帝看着他，心中百感交集，竟生出几分莫名的难受。


    并非心疼他的身体，而是感叹，二十余年光阴，竟弹指而过。


    明承小时候，是出了名的“笨”。


    不是痴傻的笨，是那种精得过头、算计入微的“笨”。


    十一二岁的年纪，便能揣摩透人心意，旁人一个眼神，他便能把对方的心思猜得八九不离十，还洋洋得意地凑上前问：“父皇，儿臣说得对吗？”


    聪明，却用错了地方。


    若把这份聪明用在背书治学上，他定会十分喜爱，可若是用在算计手足、揣摩圣意、搅乱朝堂，那便是愚蠢。


    “安溪山遇刺，明承曦与明承伯之事，是你安排的吧？”


    景宗皇帝的声音，平淡无波。


    明承的头缓缓低了下去。


    “废太子明承伯府中的巫蛊小人，是你偷偷放的吧？”


    明承直接双膝跪地，额头重重磕在青砖上，发出沉闷的声响。


    没有半句解释，便是默认了罪行。


    “还有，明承曦所中之毒，也是你做的吧？”


    “儿臣……没有对明承曦下毒。”


    这是明承主动辩解的第一句话。


    不是他做的，那便另有其人，景宗皇帝选择相信他的话。


    “你是好孩子。”


    “父皇，儿臣不明白。”明承猝不及防地抬起头，眼中满是委屈与不解，“儿臣不明白，您为何……从来不喜欢儿臣。”


    “您不喜欢儿臣，从小到大都是，就因为儿臣的母族卑微，儿臣的王妃也出身寻常。”


    景宗皇帝眉头微蹙，语气中带着几分讶异：“你一直，是这么想的？”


    “难道不是吗？”明承的声音，带着几分哽咽，“明承遥的女儿身份，您早就知晓，却依旧让她做英王，这不就是忌惮齐家在朝中的势力吗？还有明承懿，将他立为太子，不就是因为他的舅舅是户部尚书吗？明承曦能掌管京城防务，也是靠着齐家的扶持！父皇，您不觉得，您太偏心了吗？”


    景宗皇帝嘴角勾起一抹极淡的弧度，心中只觉可笑，这明承，终究还是太蠢了。


    “一个帝王，是绝对不会忌惮任何人的。”


    他登基多年，早已将朝中大权牢牢掌控在掌心，何惧一个家族？


    当年的“莫半朝”莫家，权倾朝野，又如何？一道圣旨，便让莫家从太昊王朝彻底除名，连根拔起。


    他垂眸看向跪在地上的明承，心中暗自冷笑，笑他的愚蠢与短视。


    “只有你们这种人，才需要依靠旁人的势力。


    权力，从来不是谁赐予的，而是要靠自己挣出来的。你借助他人势力起家，到头来，必然会受他人掣肘。”


    明承的脸上，从困惑不解，瞬间变成了瞠目结舌，满脸的难以置信。


    “朕一直，对你寄予厚望。相信你能做好朕为你安排的一切。还有，你是朕的儿子，朕怎么会不喜欢你呢？”


    明承被这番话打动，眼中泛起泪光，心中开始反复琢磨。


    可他很快便反应过来，皇上，这是在拖延时间。


    如今京中幸存的皇子，寥寥无几。以皇上的性子，绝不会选一个年幼的孩子，去面对眼下这风雨飘摇的朝局。


    那么，除了自己……


    还有那个被囚禁在宗人府的废太子——明承伯！