拉合尔，总督府。


    阿里把第三批暗哨送回来的密信看了第四遍。灯油滴在羊皮纸上，洇出一块黄斑，正好盖住“三十艘船”几个字。


    他把信纸揉成一团，又展开，又揉成一团。


    南边三个邦国同时调兵，西洋人在德干高原跟婆罗门勾搭，锡兰岛有火炮仓库——这些消息单独看，每一条都棘手。搁在一起看，就是一张正在收紧的网。


    而他手里只有拉合尔的二线驻军，加上分散在各个要塞的狼军守备部队，满打满算不到三万人。


    精锐全被范统在靖难时带走了，阿修罗魔象也不在。


    阿里把信纸往桌上一拍，灌了半碗凉水，水从嘴角流下来，淌进领口。


    门外传来急促的脚步声。


    斥候百户推门进来，盔甲上还沾着泥。他弯着腰喘了两口气，挤出一句话：


    “大人，米兰沙大人到了。”


    阿里手里的碗差点没拿稳。


    “多少人？”


    “前锋骑兵三千，后续主力约两万，正从开伯尔山口方向过来。还带了攻城器械和……”百户顿了一下，“八门大炮。”


    阿里把碗放下，大步往外走。


    拉合尔北门外三里，尘土遮了半边天。


    米兰沙骑在一匹瘦马上，整个人裹在一件破旧的黑色斗篷里。脸上那个“燕”字烙印在日头底下泛着青紫色的光泽，像一块永远不会愈合的伤疤。


    他身后的骑兵队列整齐得不正常。这些从西域带出来的兵，经历过撒马尔罕的攻城战和赫拉特的巷战，每个人身上都挂着一股子说不清道不明的煞气。


    阿里迎上去，还没开口客套，米兰沙先跳下马。


    “南边的情报，我在路上全看了。”米兰沙的嗓音沙哑，跟锈铁摩擦一个味道，“你的暗哨不错，探查的比我预想的快了。”


    阿里张了张嘴：“米兰沙大人，敌人至少三路——”


    “四路。”米兰沙打断他，从马鞍侧袋里掏出一卷自己的情报，“你漏了拉杰普特的残余势力。他们没走大路，从塔尔沙漠边缘绕过来的，大概八千人，目标是截断拉合尔到德里的粮道。”


    阿里后脊梁一凉。


    “进去说。”米兰沙把缰绳扔给亲兵，大步走进总督府。


    进了议事厅，米兰沙连水都没喝，直接走到那张标满红点的兵力分布图前。他蹲下来，盯着图上的标注看了很久。


    然后他笑了。


    那种笑很轻，嘴角几乎没动，但阿里看见他眼底闪过一道让人极不舒服的亮光。


    “维迦耶。”米兰沙念出这个名字，语调平得出奇，“老朋友了。当年他在德里当国师的时候，我还在撒马尔罕吃泔水。”


    他站起身，用指甲在图上的德干高原位置划了一道痕。


    “他是看到狼军精锐跟阿修罗不在天竺，所以才敢动。西洋人以为火枪和金币能买来一个国家。三个土邦以为人多就能赢。”


    米兰沙转过身，看着阿里。


    “他们唯一算对的一件事，就是我们兵力不够。”


    阿里硬着头皮问：“那怎么打？”


    米兰沙走到窗前。窗外是拉合尔的街道，来来往往的当地人中，不少脑袋上缠着红头巾。那是狼军老兵的标志。


    “先不打。”


    阿里愣住。


    “让他们进来。”米兰沙的手指着窗外来来往往的人，“我们的兵力可不少，你看看这些百姓，才刚刚获得人的资格没几年，现在想让他们重新回头当狗，呵呵！他们会把他们一起嚼碎了的。”


    他回到桌前，拿起炭笔，在德里以南画了一个圈。


    “放他们进来，等他们进了德里——”


    米兰沙在那个圈上重重画了一个叉。


    “我带两万人，堵死德里所有城门。”


    他放下炭笔，嗓音降了半度。


    “这一次，我要把想翻天的人，全关在一座城里烧个干净。”


    阿里的汗从发根淌下来。


    应天府，武英殿侧殿。


    朱棣这几天烦得很。


    不是战事烦，是人烦。


    牌照的消息放出去不到十天，他这个当皇帝的清净日子就到了头。先是朝中勋贵递帖子求见，然后是几个在京城“闲住”的藩王兄弟陆续登门，一个个笑容比秦淮河的画舫还花。


    今天是第三拨。


    朱棣坐在黄花梨大案后，手里转着一支狼毫笔，面前摆着三张拜帖和两盘没动的糕点。


    门口太监通传：“陛下，宁王殿下、曹国公李景隆，以及周王殿下还有各位王爷在外求见。”


    朱棣把笔放下，扫了一眼窗外的日头。


    “一起进来吧。”


    四个人鱼贯而入。


    走在最前头的是周王朱橚，跟朱棣一母同胞的亲弟弟，进门就笑得满脸开花：“四哥——啊不，陛下，臣弟给您带了开封的桂花糕，今年头一茬的！”


    热络得跟走亲戚串门一样。


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    >朱棣嘴角动了一下。


    他的目光越过这个兄弟，落在后面的宁王朱权和李景隆身上。


    朱权今天穿了一身崭新的蟒袍，进门先规规矩矩行了大礼。起身之后站在原地，两手交叠在身前，嘴唇动了两下，没出声。


    李景隆更绝。他行完礼就退到最后面，捧着一个锦盒，垂着眼皮，一副“我就是来送礼的，别问我话”的架势。


    朱棣心里门儿清。


    “都坐吧。”


    太监搬了四把椅子。周王坐下就开始说话，从天气聊到收成，从收成聊到海贸，一步一步往牌照的事上靠。


    周王率先摊牌，搓了搓手：“四哥，臣弟就直说了。那个远洋牌照的事，臣弟也想掺一脚。”


    朱棣端起茶盏，没喝。


    “你们手里有船？有人？”


    周王拍大腿：“没有！所以才来找四哥。我出钱，四哥的人帮我搭台子，赚了钱五五分！”


    朱棣放下茶。


    他没接话，而是看向一直没开口的朱权。


    “十七，你呢？”


    朱权的喉结滚了一圈。他张了张嘴，又合上，最后挤出一句：“臣……臣弟还在考虑。”


    朱棣嗯了一声，目光转向最后面的李景隆。


    “曹国公呢？”


    李景隆上前一步，把那个锦盒双手呈上。


    “陛下，臣今天就是来送年礼的。旁的事……臣不太懂。”


    锦盒打开，里面是一座拳头大的翡翠观音，水头极好。


    朱棣看了一眼，没接。


    殿内安静了几个弹指。


    “行。”朱棣站起来，“你们的意思朕都知道了。容朕考虑几天。”


    四人告退。


    朱棣站在窗前，看着几人人的背影消失在廊道尽头。周王走得大大咧咧，边走边还在比划。朱权走得最慢，出了侧殿门才回头望了一眼。李景隆走得最快，拐角一转就没影了。


    朱棣敲了敲窗框。


    “去把范统和姚广孝叫来。”


    太监小跑着出去。


    朱棣回到案前坐下，拿起那座翡翠观音，在手里掂了掂。


    成色极好。价值至少三千两。


    李景隆说他不懂，可送礼送到这个份上的人，哪有不懂的。


    朱棣把观音放回锦盒，合上盖子。


    脚步声从远处传来。一重一轻——重的是范统，走路跟打夯似的；轻的是姚广孝，穿布鞋踩在金砖地上几乎没动静。