永宁堂多了五位女学徒。


    起初前来看病的人都有所顾虑，生怕自己被宁大夫推给医术不精的姑娘们胡乱看诊开药，可日子一长，大家发觉并不如此。


    学徒们只是安静在一旁，凝神细听宁大夫看诊断症，待药方开好交代完医嘱后，宁云昭才会温声询问他们是否愿意给学徒一个学习的机会，只把脉便好。


    他们摆手拒绝后心里却生出一丝说不清的不安，药方已在手中，病也都看完了，与往常并无不同。给姑娘们搭一下手腕……好似也没什么不妥。


    何况宁大夫字来到白水城后，为他们做的实在是太多。


    于是不少人纷纷掉头折返，略带羞赧地把手重新放在脉枕上，让几位学徒一一搭上。


    得了姑娘们的道谢，胸膛便不自觉地挺直了几分，觉得自己今儿不仅看了病还帮了人，高高兴兴回去了。


    偶尔宁大夫会让学徒侯在门外，待自己为病人看完诊开完药后，再唤人进来重新把脉断症，姑娘们语气虽带着青涩，判断也偶有疏漏，但大致方向总是不差，好歹没有太大错处。


    前来求诊的人心中都浮起一个念头：宁大夫教的这些姑娘，是真的在长本事！


    连小荷的爹，在约定的一个月期满后，也并没有上门领她回去。那时小荷不过识得百余字，十几味药草，所学尚浅。


    可她每日回家时脸上都带着笑容，眼睛亮着光彩，虽学习时常痛苦，但学成的成就却很值得。


    午间休憩时，宁云昭便会带大家学习药材炮制，碾磨药材等需动手的课程，不算太难，却能让紧绷的头脑暂得舒缓。


    待到永宁堂打烊，夕阳只剩一抹余边时，众人便会围坐一堂，宁云昭让大家细细复盘今日诊断到的病例，病症，以及所学到的内容，若有疑问，也在此时提出，她都耐心一一解答。


    这不是一蹴而成的事情，宁云昭所教，多是日常易见的高发病症，她想等大家对此都熟悉无误后，再细细教其他更难的东西。


    日子便这样一天天地过去，宁云昭租下永宁堂背后带院子的民屋，已经开始打算招收更多的女学徒。


    但她时间和精力毕竟有限，于是她让五位学徒，加上从星从月，每人轮流一日到“永宁医学院”讲习教授，也是从最最基础的认字识药开始教起。


    师姐教师妹，师妹再教小师妹，这样一层层地传承下去，便会有越来越多的医者。


    再次张贴招生简章，大家都已不再抵触。然而只是看着别人家的闺女学医倒觉得没什么，真到自家闺女也想去学医，便都不依了——


    “少动这些歪心思，你现在最重要的就是多做些活，多换几文钱贴补家用才是正经！”


    “你别想去，那是闲人家姑娘做的事，咱家可供不起！”


    “我看你是心野了，你弟弟还指望你的嫁妆娶媳妇呢！想都别想！”


    有十几岁的小姑娘执意要来，也被爹娘关进屋子，不给饭吃不给水喝，让人想通了再放出来。


    结果小姑娘白日说想通了，夜里便偷偷跑到永宁堂，被正挑灯夜读的学徒三娘悄悄接进了后堂。


    于是翌日清晨，宁云昭刚踏进永宁堂，便看到一个黝黑干瘦的中年男人拽着一名十七八岁的姑娘手腕，死命往永宁堂门外拖，姑娘满脸是泪，嘴唇咬得发白，就是不肯走。


    三娘在一旁焦急地踱步，却因那是人家的亲爹，不好上前阻止。


    好像是住在西城的廖家。


    “没良心的东西！家里弟弟等着钱说亲，临镇的张老爷都答应给二十两彩礼纳你做妾了，你跑来这里搞什么名堂！”那黝黑男人廖父边拖拽边吼道，“快跟我回去！你这是要逼死爹娘啊！”


    眼看着那姑娘就要被拽出门，眼里染上死灰，她快步上前，“两位，这里是医馆，是治病救人的地方，切勿在此喧哗。”


    廖父一看宁云昭，有些忌惮，手上力道稍松，却仍攥着不放。


    “可否到里面细谈？”她目光平静地看向门外，“这里街坊围观，不好让他们看热闹。”


    廖父这才惊觉，立马转头看向长街，已有十几二十人正围在门前，正看他们的笑话。他脸上顿时火辣辣地烧起来，只觉得这女儿丢尽了廖家的颜面。


    将廖父请至诊室，示意三娘先将姑娘小然带去后院，他见状欲言又止，对着宁云昭又不好发作。


    这可是白水城的恩人，还是少主夫人。


    从星为二人奉上茶水便退了出去，廖父一看屋里只剩他与宁云昭两人，气势便又起来了：


    “宁大夫，您可得帮我管管这丫头！”


    说罢满脸的怒其不争：“我真是白养她这么大了！现下她婚嫁年纪到了，总归是要嫁人贴补娘家的，留着她，难不成养个赔钱货！”


    宁云昭静静听着，并未打断。


    那人见她不语，自觉在理，声音更高了些：“她还不肯嫁给张老爷，这是要断了家里的活路啊！”


    喝了口茶水，她思量半晌，廖父还在侃侃而谈说着纳妾，弟弟，赔钱之类的话。


    “廖伯伯，您方才提到张家纳妾的彩礼是二十两，敢问……”她放下杯盏，声音轻柔，“这二十两是一次性付清，小然过门后便于娘家再与瓜葛，是吗？”


    廖父闻言一愣，下意识道：“那自然！张老爷家中富贵，是体面人，契书都签好了！”


    “契书？”她一顿，“签了这契书，生死嫁娶皆由他家做主，娘家无权过问，廖伯您可想清楚了？”


    “纳妾不都这样么？”见宁大夫神色严肃，他不由虚张声势提高声音：“二十两不少了！”


    “是不算少，”她点了点头，话锋却一转，“廖伯莫怪我多言，嫁女为妾，如同将活人换做银钱，这二十两，买断的是小然的后半生，也买断了您日后过问的资格，即便将来小然日子过得不好，你们也无权过问。”


    “这道理我懂得，嫁出去的女儿如泼出去的水，还有嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我还是读过写些书的。”


    “那……廖伯不妨算一笔长账，”见廖父眼里尽是银钱算计，毫无对小然的关心担忧，她便换了一套说辞，“小然若在永宁堂学成，一两年后便可随诊，每月例银对不多，却细水长流。三五年后若能独立看些寻常病症，还可以像我一样，开个小小医馆，收入便更稳定


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    。”


    “开个医馆……？这……这能成么？”


    “只要她肯做，便能成。”宁云昭语气笃定，“到时候别说二十两，二百两都不难。”


    听到二百两，廖父神色松动，她顿了顿，继续缓声道：“而那张家的二十两，听着是多，可若用来给令郎娶亲置办家业，又能支撑多久？用完了，便没了。”


    “……”


    “届时小然在张家，而您家中又少了一个原本可以长久帮衬的女儿，这得与失，廖伯可曾细想？”


    廖伯低头盯着茶盏，半晌没说话。


    “自然，廖伯若实在不放心，不如这样……”宁云昭声音温和了几分，“您让小然在这儿学三个月，三个月后，您看她是否学有所成，再决定去留。”


    “若是学不成……”廖父抬眼。


    “那便说明她确实不适合学医，亦或是自己不愿坚持，到时候您随时带她回家，我绝无二话。”她微微一笑，又道，“至于张家那边，您便说女儿突染恶疾，需静养数月，婚事暂缓。张家若真有心，自然会等，若是等不及，那您便来找我。”


    届时她便给廖父二十两，让小然在此安心学习。


    廖父闷头想了许久，终是抬头道：“那便试三个月吧……”


    末了又突然想起什么，急忙开口：“可这三个月里，她若是耽误了家里活计……”


    “每日下学后，小然可以照常回去忙活你们的活计，若实在忙不过来……”她从小荷包中取出一两银子，轻轻推至桌边：“这些权当这三个月她少做家中活计的贴补。”


    那一两银子马上被收下，廖父脸上重新浮出笑容：“那便拜托宁大夫了！”


    说罢便大步离开了，也不询问小然此时心情状态。


    “……出来吧。”


    窗下窸窣作响，躲在窗下偷听的三娘不好意思地探出头，带着眼眶通红的小然站起身：“宁大夫，我们不是故意偷听的……”


    “……”罢了。


    宁云昭摆摆手让她们回去温书，两个姑娘对视一眼，便都快步回后堂课室去了。


    课室里其他几名姑娘围了上来，纷纷将自己的书都拿出来，当即你一言我一语，低声为小然讲解起基础知识来。


    宁云昭却轻轻叹了口气，小然是侥幸逃出来了。


    可白水城的深巷里，还有多少没能逃出来的“小然”？还有多少真在被“彩礼”“弟弟”“夫家”这些词句捆绑一生的女“小然”？


    她们自小听着三从四德，妻从夫纲长大。


    帮着家中做活计，照料弟弟妹妹，勤勉做家务事，在旁人的指点算计中，将奉献视为正常的事，于是轻易地交出自己的人生，却往往浑然不知。


    许多人就这样迷迷糊糊地过完了一生，没有人记得她们的名字，她们的姓也被冠上别人的姓，家中族谱也没有记载她们的名字。


    家不再是纯粹家，在婆家受了委屈，就算回得了娘家，最后也终要回她的婆家。


    一生都没有归宿，一生都在寻觅，却始终找不到属于自己的那方天地。


    能挣脱这般命运的人，终究是少数。