谢凤卿从奏章中抬起头，略一沉吟：“宣。”


    不多时，徐阶在内侍的引领下，匆匆步入殿中。他年事已高，连夜入宫，脸上带着明显的疲惫与忧色，但礼仪一丝不苟。


    “老臣深夜惊扰圣驾，罪该万死。然确有紧急军情，不得不报。”徐阶躬身行礼后，双手呈上一份密报。


    谢凤卿示意高无庸接过，呈上御案。她展开一看，正是关于南直隶白莲教流民作乱、疑似有兵器、并开始攻掠乡镇的急报。她的眉头立刻紧紧锁了起来。


    江南！帝国的财赋重地，漕运命脉，竟然出现了成规模的白莲教乱民，而且持有兵器，开始攻掠地方！这绝非寻常的饥民骚乱！


    “消息可确实？”谢凤卿沉声问道，声音中听不出太多波澜，但熟悉她的人能听出那平静下的凝重。


    “回陛下，是南直隶巡抚八百里加急密报，应无疑问。常州府已有一处巡检司被袭，死伤数十人。乱民口号颇多涉及新税、牝鸡司晨等悖逆之言，显是有人蓄意煽动。地方卫所兵力不足，且分散，追剿不利。恐其势坐大，蔓延他府，则江南震动矣！”徐阶语气沉重。


    谢凤卿的手指，在奏报上“白莲教”、“兵器”、“牝鸡司晨”等字眼上缓缓划过。白莲教死灰复燃并不稀奇，但时机如此巧合——正值她清查“烛龙”、京城戒严、北疆不宁之际；乱民手中还有兵器；口号直指新税和她女子身份……这背后，若说没有人在推波助澜，她绝不相信。


    是“烛龙”吗？他在东南的海上势力受挫，便想在陆上制造混乱，牵制朝廷精力？还是说，另有其人，想趁火打劫？


    “徐卿以为，当如何处置？”谢凤卿看向徐阶。


    徐阶早有腹案，立刻道：“陛下，白莲教乱，关乎东南半壁江山安定，绝不可轻视！臣以为，当立即下旨，命南直隶巡抚、应天巡抚，会同当地驻军，全力清剿，务必在乱民形成大势之前，将其扑灭！同时，可调临近的浙江、江西部分卫所兵马，入南直隶协防。至于京城这边……”


    他顿了顿，抬眼看了看谢凤卿的脸色，斟酌着词句：“京城追查要案，固是紧要。然江南乃朝廷根本，漕运所系，万不能有失。且北疆军情日急，亦需朝廷关注。老臣斗胆进言，陛下或可……稍稍放缓对京城内部清查之力度，集中精力，先解江南、北疆之急。待外患稍平，再从容图内，方是万全之策。”


    这话，已是相当直白地劝谏皇帝，暂时将“烛龙”一案放一放，以稳定外部局势为优先。符合徐阶一贯“维稳”、“顾全大局”的执政理念。


    谢凤卿沉默着，没有立刻回答。她走到悬挂的巨幅舆图前，目光从标注着“京城”的位置，移到“南直隶”，又移到“北疆”。内忧“烛龙”未除，外患白莲教、北虏接踵而至。徐阶的建议，看似老成持重，但她很清楚，“烛龙”及其党羽，绝不会因为朝廷暂时放缓追查就偃旗息鼓，反而会利用朝廷被外患牵制的机会，更加疯狂地隐匿证据、销毁线索，甚至策划新的阴谋。届时再想查，将难如登天。


    但徐阶的担忧也并非没有道理。江南若乱，漕运受阻，京师及北疆粮饷立时便成问题，国本动摇。北疆若真有大战，更需要朝廷集中资源应对。分身乏术，确实是摆在眼前的难题。


    是攘外必先安内，还是先解外患再图内忧？


    就在她凝神思索之际，殿外再次传来通禀：“陛下，萧王爷有紧急军情禀奏。”


    “宣。”


    萧御大步走入，他显然也是匆匆赶来，身上还带着夜风的寒气。看到徐阶也在，他略一点头，随即向谢凤卿行礼：“陛下，臣刚接到北镇抚司和兵部同时急报，北疆俺答部，已于两日前，集结大军五万余人，猛攻宣府镇张家口堡！蓟镇、大同方向，也有小股鞑靼骑兵频繁越边挑衅。宣大总督王崇古告急，请求朝廷速发援兵粮草！”


    又一个重磅消息！北虏终于大举南犯了！而且选在了东南海疆初定、江南白莲教起事、京城内部追查“烛龙”的关键时刻！时机巧合得令人心惊！


    徐阶闻言，脸色更是大变。江南乱起，北疆大战，这真是内外交困，祸不单行！


    谢凤卿的瞳孔也是微微一缩，但脸上依旧没有太多表情变化，只是那双眸子，变得更加幽深，仿佛寒潭凝结。她缓缓走回御案后，坐下，目光在徐阶和萧御脸上扫过。


    “江南白莲教乱，北疆俺答犯边。”她的声音在寂静的殿中响起，清晰，冷静，甚至带着一种奇异的平稳，“还真是……看得起朕这个刚登基的皇帝。内外联手，齐发难。好，很好。”


    徐阶急道：“陛下！事急矣！当速做决断！臣以为，当务之急，是应对北疆战事！俺答来势汹汹，宣府若有不测，则京畿震动！江南之乱，可命地方督抚全力镇压，同时严查煽动之徒，或可缓解。至于京城内部……是否可暂缓……”


    “暂缓？”谢凤卿打断他，目光如电，射向徐阶，“徐阁老，你告诉朕，若朕此刻暂缓对‘烛龙’的追查，将精力全部投向江南、北疆。等朕好不容易平息了外患，回过头来，‘烛龙’会做什么？他会乖乖等着朕来查吗？他会利用这段时间，更加深入地隐匿、破坏、甚至可能……在朕与北虏、乱民交战正酣时，在朕的背后，再插上致命一刀！到那时，内忧外患一齐爆发，朝廷何以自处？江山何以保全？”


    她站起身，走到舆图前，手指重重地点在“京城”上：“‘烛龙’才是心腹大患！他潜伏于朝廷中枢，知晓机密，勾结外敌，意图动摇国本！江南的白莲教，北疆的俺答，焉知没有他在背后煽风点火，甚至暗中资助联络？若不断其根本，斩其首脑，则外患永无宁日！今日是白莲教，是俺答，明日就可能是其他！朕今日退一步，他明日就敢进十步！”


    她的声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决绝，在殿中回荡。徐阶被问得哑口无言，额上见汗。他并非不知“烛龙”危害，只是更担心同时应对多方压力的朝廷会崩溃。


    萧御肃然道：“陛下圣明！‘烛龙’不除，国无宁日。然外患亦不可不顾。臣有一策，或可兼顾。”


    “讲。”


    “北疆之事，宣大总督王崇古、蓟辽总督谭纶，皆是宿将，可令其依托边墙，坚守要隘，挫敌锐气。同时，急调京营神机营一部、三千营精骑，并山西、陕西镇兵马，火速驰援宣大。粮草由户部、兵部统筹，优先保障。陛下可下明旨，申饬边将，固守待援，并许王崇古临机专断之权。北虏劳师远征，利于速战，我只需坚守一段时间，其锐气自沮。此路，以守为主，以拖待变。”


    “江南之乱，”萧御继续道，“白莲教乌合之众，虽有人煽动，但根基不深。可明发圣旨，痛斥其悖逆，令南直隶、浙江、江西巡抚，调集本省驻军及乡勇，合力围剿。同时，陛下可派一能臣为钦差，持尚方宝剑，总督平乱事宜，并彻查乱源。此路，以剿抚并用，速战速决。”


    “而京城追查‘烛龙’之事，”萧御眼中寒光一闪，“不仅不能停，还要加快！趁着江南、北疆战事牵制了朝野大部分注意力，正是我等暗中发力、直捣黄龙的最佳时机！臣已锁定数名关键人物，只待时机成熟，便可收网。只要斩断‘烛龙’在京城的中枢，其在外呼应之势力，必成无源之水，无本之木，剿灭起来，事半功倍！”


    谢凤卿听完，沉吟不语，手指轻轻敲击着御案。萧御的方略，大胆而激进，几乎是同时在三条战线上作战，对朝廷的调度能力、资源储备、以及她这个皇帝的意志，都是极大的考验。但，这或许是目前唯一能打破僵局、变被动为主动的办法。分兵应对，同时加压，不让“烛龙”有喘息之机，也不让外患真正形成倾覆之势。


    风险极大，但收益也可能极大。若能成功，则可一举肃清内患，震慑外敌，真正奠定“凤翔”朝稳固的根基。


    她抬起头，目光缓缓扫过徐阶和萧御。徐阶脸上写满了不赞同与忧虑，嘴唇嚅动，似乎还想再劝。萧御则神色坚定，目光坦然，等待着她的决断。


    “就依萧卿之策。”谢凤卿终于开口，声音不大，却带着千钧之力，“徐卿。”


    “老臣在。”徐阶心头一颤，躬身应道。


    “你即刻回内阁，拟旨。一，命王崇古、谭纶严守边关，朝廷援军不日即至。二，擢升马芳为兵部尚书，总督宣大、蓟辽军务，赐尚方宝剑，有临机专断之权，即日启程赴任。三，命南直隶、浙江、江西巡抚，全力清剿白莲教乱，朕会另派钦差前往督师。四，明发天下，昭告‘烛龙’及其党羽通敌卖国、谋刺君上、煽动叛乱之罪行，凡有检举揭发、或弃暗投明者，重重有赏；凡有包庇藏匿、或继续为虎作伥者，一经发现，立斩不赦，株连九族！”