“结清了！结清了！”


    一个洪亮的嗓门从工坊门外炸开，那声音又尖又响，像是一口铜锣被人猛地敲了一记，震得屋檐上的灰都簌簌往下掉。


    “我们不是来要钱的！我们是来给江参军认错的！”


    江如愿正端着茶碗，闻言手一顿，茶盖在碗沿上碰出一声轻响。她挑了挑眉，目光从花名册上移开，往门口的方向睃了一眼。


    不是刘铁柱一个人？还带了帮手来？


    她将茶碗往桌上一搁，腰背微微挺直了些，方才那副“公事公办”的架势不自觉地收了收，语气里添了几分好奇：“放他们进来吧。”


    “是。”守门的士兵应了一声，吱呀一声推开了工坊那扇沉甸甸的铁门。


    门一开，外头的日光哗地涌进来，刺得人眼前一花。等眼睛适应了光亮，众人便看见一男一女正从门口走进来——走在前头的，竟是个腰圆膀阔的妇人。


    那妇人约莫三十来岁，一身靛蓝粗布衣裳洗得发白，却浆得板板正正，不见一丝褶皱。她的脸盘圆润红亮，像是刚从灶台边端了碗热汤出来的，浑身上下透着一股子利落劲儿。


    而她的右手，正死死揪着一只耳朵。


    那只耳朵的主人，正是刘铁柱。


    刘铁柱被自家媳妇揪得歪着脑袋、踮着脚尖，一路踉踉跄跄地跟着走，那模样活像一只被拎住了后颈皮的猫，又狼狈又憋屈。他想挣扎，可刚一动弹，耳朵上那只手便又紧了几分，疼得他龇牙咧嘴，只好老老实实地被拽着走。


    江如愿看着这一幕，嘴角不自觉地抽了抽。


    这画面，可比戏台子上唱的大花脸还热闹。


    李三娘一路揪着刘铁柱走到江如愿跟前，这才松了手。她整了整衣襟，学着那些见过世面的官太太的样子，双手交叠在腰侧，恭恭敬敬地朝江如愿福了福身子。


    那姿势说不上标准，腰弯得有些僵，膝盖也屈得不太是地方，可那份诚意却是实打实的，半点不掺假。


    “江参军，”李三娘的声音洪亮得像在跟隔壁院子喊话，可语气却放得又低又软，像是一块硬石头硬生生被人磨成了鹅卵石，“一个月前，我家铁柱说错了话，得罪了江参军，被开除了。我今日特意来跟江参军您道歉的！”


    她说着，回头瞪了刘铁柱一眼，那眼刀又狠又利，恨不得在他身上剜出两个窟窿来。


    “求您再给我们家铁柱一次机会吧？”


    刘铁柱梗着脖子，眼睛斜睨着旁边的一堆铁矿石，就是不肯往江如愿这边看一眼。那副模样，活像是谁欠了他八百两银子没还——下巴抬得老高，嘴唇抿成一条线，浑身上下写着四个大字：我不服气。


    江如愿瞧了他一眼，没恼，也没急着说话。


    江如愿瞧了他一眼，没恼，也没急着说话。


    她慢悠悠地整了整官帽，正了正衣领，又理了理袖口，把那一身官家的威仪收拾得妥妥帖帖，这才开口。声音不大，却字字清楚，像是冬天里泼出去的一盆冷水，干脆利落，不留情面。


    “这位大姐，您可是误会了。”


    她看着李三娘，目光平和却不容置疑。


    “刘铁柱他——可不是因为得罪了我，才被开除的。”


    李三娘一愣。


    江如愿继续道，语气平淡得像在念一份公文：“他是藐视上级命令，公然违抗军令。我这里，不需要不服从管理的工匠。”


    她顿了顿，目光从刘铁柱身上淡淡扫过，像是在看一件不甚合用的旧家具。


    “大姐，您请回吧。”


    李三娘脸上的血色刷地退了个干净。


    她愣怔了片刻，嘴唇哆嗦了两下，忽然膝盖一弯，“扑通”一声跪在了地上。


    那声响沉沉的，听得在场的人都心头一跳。


    “江大人啊！”李三娘的嗓门本就洪亮，这一嗓子喊出来，整个工坊都嗡嗡作响，连远处风箱的呼哧声都被盖了过去，“我们家里三个孩子都等着米下锅呢！家里还有个腿脚不好的老母亲！现在我家男人没了这差事，我们一家六口，吃不饱饭了！”


    她说着，眼眶红了，声音也带上了哭腔，可那哭声不像是柔弱女子的嘤嘤泣诉，倒像是被逼到绝路的母兽在嘶吼，又狠又疼。


    江如愿看着她，目光没有躲闪，也没有软化。


    她弯下腰，双手撑在桌案上，微微前倾了身子，声音不高不低，却一字一句都像是钉子，扎在地上，扎在人心上。


    “你家男人没了差事，你为什么不能撑起你的家？养活你的孩子呢？”


    李三娘的哭声一滞。


    “一个月前，”江如愿竖起一根手指，目光直视着李三娘的眼睛，“我在上谷郡张贴了招工的告示。我记得，大姐你好像……没有来面试过吧？”


    李三娘的嘴唇张了张，又合上了。


    她愣在原地，像是被人兜头浇了一盆凉水，从头顶凉到脚底板。她张着嘴，喉咙里发出一个含糊的音节，却怎么也拼不成一句完整的话。


    她——她一个妇道人家，哪里会想到去夫君被开除的地方做工？那不是打自家男人的脸吗？那不是让人戳脊梁骨说三道四吗？


    她低下头，目光落在地上那一片被踩得斑驳的泥地上，声音也没了刚才那股子示弱求情的底气，蔫蔫的，像是被霜打了的茄子。


    “我……我忙着照顾孩子，我哪走得开呢？”


    “你家男人能走得开做工，你为何不能？”


    江如愿一巴掌拍在桌上，“啪”的一声，桌上的茶碗都跳了一跳，茶水溅了几滴出来，洇在花名册上，晕开一小片墨迹。


    她站起身来，腰背笔挺，官帽上的红缨微微颤动。


    “我这工坊的确很忙。”她的声音不高，却掷地有声，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一股不容置疑的力量，“我看你的穿着说话，像是个吃苦耐劳的！你要是愿意，就来我这工坊做工！工钱和大家伙都一样！”


    她顿了顿，目光扫过跪在地上的李三娘，又扫过一旁梗着脖子的刘铁柱。


    “至于刘铁柱——本官说过了，不许再踏入工坊做事，就不会再收他！”


    她的声音越发铿锵，像是铁锤砸在砧板上，火星四溅。


    “要是以后人人做了错事，只要一哭，一道歉，本官就可以撤回惩罚——那我这几百人，还要不要管了？”


    工坊里静得出奇。


    风箱不响了，锤子不敲了，连平日里最爱嚼舌根的几个工匠都闭上了嘴，一个个屏息凝神，大气都不敢出。


    江如愿的目光落在李三娘脸上，声音放缓了一分，却依旧坚定如铁。


    “你决定吧——要不要来我这工坊做事？机会只此一次。”


    空气凝滞了片刻。


    刘铁柱忽然冲上前，一把拽住李三娘的胳膊，脸涨得通红，也不知道是气的还是臊的，声音又急又冲：“走！这娘们根本就看不起我！咱不给她干了！这上谷郡，我还怕找不到活干吗？”


    他用力往外拽，李三娘却被拽得踉跄了两步，却没有跟着走。


    她站住了。


    “闭嘴！”


    李三娘猛地一甩胳膊，竟把刘铁柱甩了个趔趄。她转过身，瞪着自家男人，一双眼睛瞪得铜铃似的，声音比方才求情时高了八度都不止。


    “这是我们的江大人！江参军！你怎么说话的！”


    她的胸脯剧烈起伏着，像是憋了一肚子的话终于找到了出口。


    “难怪我听隔壁妯娌们都说江参军是好人，怎么偏偏就开除了你！我看就是你自己这张嘴害了你自己！”


    刘铁柱被她骂得一愣一愣的，嘴唇翕动了几下，竟一个字也反驳不出来。


    李三娘不再理他，转过身来，迈步上前，朝江如愿又走近了两步。她的眼睛红红的，可目光却出奇地亮，像是有什么东西在里面点燃了，烧得又旺又烈。


    “江大人！”她的声音还是那么洪亮，可这次没有哭腔，没有示弱，只有一股子破釜沉舟的狠劲儿，“我干！”


    她挺了挺胸膛，像是要把自己这一辈子积攒的底气都挺出来。


    “我种地织布、修家里的农具，我什么活都能干！这工匠的活我虽然没干过，但是我能学！邻居们都说我脑子快——我肯定能学会！”


    江如愿看着面前这个腰圆膀阔的妇人，看着她红红的眼眶和亮亮的眼睛，嘴角慢慢浮起一个弧度。


    那笑容不大，却暖得很，像是冬日里从云缝里漏下来的一线日光。


    “好。”她重新坐回椅子上，从笔筒里抽出一支笔，蘸了蘸墨，在砚台上舔了舔笔尖，抬眼看着李三娘，“大姐，你叫什么名字？在咱们这儿登记吧。”


    李三娘愣了一下，随即咧嘴笑了。


    那笑容又大又亮，像是阴了半个月的天忽然出了太阳。她用力地抹了一把眼睛，声音还是有些抖，可那份欢喜却是藏也藏不住。


    “我叫李三娘！草头李，一二三的三，娘子的娘！”


    江如愿笔下生风，“唰唰唰”地写上了花名册，一边写一边说：“三娘，明日一早来上工，记得穿利落些，别穿这种大袖子的——被机器绞住了，我可不赔你衣裳。”


    李三娘“嗳”了一声，笑得见牙不见眼。


    旁边的刘铁柱站在原地，脸上一阵红一阵白，嘴巴张了又合，合了又张，最后什么也没说出来，只是重重地“哼”了一声，扭过头去，耳朵尖却悄悄地红了。


    江如愿余光瞥见，笔尖顿了顿，嘴角又往上翘了翘。


    她没说话，低下头，继续写。花名册上，又多了一个名字。


    江如愿的日子过得像是一只上紧了发条的钟——白天泡在工坊里，叮叮当当地带着工匠们研究火炮，满手铁锈，满脸烟灰，活像个从灶膛里钻出来的小花猫；晚上溜进宁怀屹的院子，哼哼哈嘿地练武功，被那个傲娇的男人指使得团团转，腿都快踢到天上去了。


    偶尔赶上休息日，她也会偷个懒。


    有时去城外的草地上散散步，放放风筝。那风筝是她自己糊的，歪歪扭扭的，飞起来像一只喝醉了酒的蝴蝶，引得路过的孩童们哈哈大笑。有时——更多的时候——她会厚着脸皮跑去建安侯府蹭饭。宁娇寰见了她总是笑盈盈地拉着她坐下，吩咐厨房多加两个菜；宁怀屹嘴上说着“又来蹭饭”，筷子却总是悄悄


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    地把她爱吃的菜往她那边推。


    日子平淡，却也踏实。


    树叶从枯黄到飘零，从飘零到化作泥土。


    第一场雪落下来的时候，江如愿站在工坊门口，仰头看着漫天飞舞的雪花，哈出一口白气，搓了搓手，又转身钻回了炉火通明的工坊里。


    雪越下越大，从细细碎碎的小雪粒，变成了鹅毛般的大雪片，一层一层地覆在屋顶上、墙头上、那棵老槐树的枝丫上。整个上谷郡像是被盖上了一床厚厚的白棉被，安安静静的，只有工坊里的锤声还在不紧不慢地响着。


    严冬过去了。


    屋檐下的冰凌一根一根地化成了水，滴滴答答地落在青石板上，溅起小小的水花。墙根的雪堆渐渐矮了下去，露出底下褐色的泥土和星星点点的绿意。


    等到四月的时候，上谷郡已经是一片鸟语花香了。


    桃花开了，杏花开了，连墙角的野蔷薇都热热闹闹地挤满了枝头，粉的白的红的，像是谁打翻了胭脂盒子。蜜蜂嗡嗡地叫着，在花丛间忙忙碌碌地穿梭，肥嘟嘟的身子蹭得花瓣一颤一颤的。


    江如愿站在院子里伸了个懒腰，胳膊抻到一半，忽然停住了。


    她低头看了看自己的手臂——袖口挽到肘弯，露出来的小臂不再是刚穿越来时那两根细细的柴火棍了。肌肉鼓鼓囊囊的，虽说不算夸张，却结实得很，线条流畅得像一把拉满的弓。她握了握拳头，手臂上立刻隆起一道硬邦邦的弧线。


    她试着弯了弯胳膊——嚯，还真有块头。


    “不错不错，”江如愿拍了拍自己的肱二头肌，满意地点点头，自言自语道，“再练几个月，我都能去参加相扑比赛了。”


    话音刚落，远处忽然传来一阵闷雷似的声响。


    不是雷。


    江如愿的耳朵竖了起来。


    那声音越来越近，越来越密，像是有千万只马蹄同时踏在大地上，震得地面都在微微发颤。她抬起头，往北边望去——


    天际线上，一片黑压压的影子正缓缓推进。


    那不是乌云，不是鸟群。


    是骑兵。


    乌泱泱的一片，从地平线的尽头铺天盖地地涌来，像是一股黑色的洪流，裹挟着尘土和杀气，直直朝着上谷郡的城墙压了过来。马蹄扬起的沙尘遮天蔽日，连刚刚还明媚的日头都变得昏黄暗淡。


    “冲啊——”


    喊杀声震天动地，从数里之外传来，依然震得人耳膜生疼。那声音里带着野蛮的狂热和嗜血的兴奋，像是一群饿狼在扑向猎物时发出的嗥叫。


    右贤王！他又来了。


    “铛——铛——铛——”


    城楼上的警钟急促地响了起来，一声接一声，尖锐而刺耳，像是有人在用刀子划破绸缎。那钟声撕碎了上谷郡的宁静，也撕碎了满城的鸟语花香。街上的百姓愣了一下，随即四散奔逃，摊贩们手忙脚乱地收着货物，母亲们抱起孩子往家里跑，鸡飞狗跳，一片慌乱。


    宁怀屹几乎是在钟声响起的同一瞬间就动了。


    他一把抓过挂在墙上的长剑，大步流星地冲出房门，衣袂被风吹得猎猎作响。那张一向清冷的脸上此刻满是肃杀之气，眉宇间像是有寒霜凝结。他翻身上马，一勒缰绳，战马前蹄腾空，发出一声长长的嘶鸣。


    “众将听令——随我出城迎敌！”


    他的声音不算大，却清清楚楚地传进了每一个士兵的耳朵里。那种沉稳和果决，像是一根定海神针，将骚动不安的军心稳稳地按了下去。


    士兵们列队出城，铠甲碰撞的哗啦声、脚步声、马蹄声混成一片，整齐而急促，像是一架精密的机器开始全速运转。


    与此同时，兵器库那边也炸开了锅。


    江如愿一路狂奔到库房门口，气喘吁吁地推开那扇沉甸甸的大铁门。门轴发出刺耳的摩擦声，一股混杂着铁锈和机油的气味扑面而来。


    她站在门口，看着库房里的景象，眼睛慢慢地亮了。


    三百台火炮。


    整整三百台。


    黑漆漆的炮身整齐地排列在库房里，在从窗□□入的光线下泛着冷冽的金属光泽。每一台火炮都被擦拭得干干净净，炮口朝外，威风凛凛，像是一排沉默的猛兽，只等一声令下，就要张开血盆大口。


    江如愿走上前去，伸手摸了摸最近的一台炮身。冰凉的触感从指尖传来，她的嘴角慢慢地、慢慢地弯了起来。


    五个月的心血，五个月的汗水，五个月的叮叮当当和灰头土脸——全在这了。


    她转过身，走到库房角落那只巨大的密码箱前。箱子是铁铸的，沉得很，她一个人搬都有些费劲。箱盖上装着一排精密的密码锁，齿轮咬合得严严实实，没有她亲手转动，谁也打不开。


    箱子里，是六百颗圆滚滚的火炮弹药。


    黑黝黝的，沉甸甸的，每一颗都灌满了她这些日子以来所有的期待和底气。


    江如愿拍了拍箱子，像是在拍一个老朋友的肩膀。


    “等着吧，”她低声说，声音里带着一丝连她自己都没察觉的兴奋和紧张，“今天，咱们让那个右贤王开开眼。”


    远处的喊杀声越来越近了。