正月初六，戌时。


    车队在暮色中抵达一处背风的山坳，再往前二十里才有驿站，而雪越下越大，夜行太过危险。陆清晏下令就地扎营，在官道旁寻了处相对平坦的林地，护卫们清理积雪、搭起简易帐篷，车马围成圈，形成个临时的营地。


    篝火点起来了，干柴在雪地里噼啪燃烧，橘黄的火光驱散了严寒，也照亮了众人疲惫的脸。春杏和白梅花在火堆旁架起铜壶烧水，准备煮些热汤。护卫们轮流值守，暗四暗五则寸步不离陆清晏左右。


    那个被俘的汉子被绑在马车轮上，低垂着头，白色罩衣已被剥去，露出里面靛蓝色的棉袄——确实是京营士卒的制式冬衣。铜牌被暗四收着，此刻正摆在陆清晏面前的火堆旁，牌面在火光中泛着暗黄的光泽，上面阴刻着“京营左卫 丙字营 周”的字样。


    “周……”林光彪蹲在火堆旁，用树枝拨弄着炭火，“果然是周侍郎。”


    陆清晏没有说话，只看着那块铜牌。京营左卫是拱卫京师的精锐，周延年身为兵部侍郎，调动几个京营士卒并非难事。难的是，他如何能精准掌握自己的行程？从青枫驿的驿丞换人、马匹中毒，到雪谷伏击，一环扣一环，这需要沿途都有接应。


    “大人，要不要审一审？”暗五低声问。


    陆清晏摇头：“审不出什么的。这些人既是死士，便不会开口。”他顿了顿，“但我们可以看看，他身上还有些什么。”


    暗五会意，上前搜身。除了那件棉袄、一条棉裤、一双靴子，再无他物。连鞋底都仔细捏过，没有藏东西。暗五不死心，又检查了头发、口腔、指甲缝，仍一无所获。


    “倒是干净。”暗五皱眉。


    陆清晏却道：“未必。”他站起身，走到那汉子面前，蹲下身，伸手捏了捏他的耳垂——右耳耳垂上，有个不起眼的小孔，像是戴过耳环。


    那汉子猛地抬头，眼中闪过惊愕。


    “你是南边人？”陆清晏问。


    汉子闭口不答，但眼神已泄露了情绪。


    陆清晏起身，回到火堆旁：“闽地男子，有幼时穿耳的习俗，据说能避水厄。你是泉州人？”


    汉子终于开口，声音沙哑：“你怎么知道？”


    “猜的。”陆清晏淡淡道，“京营士卒多是北人，南人极少。而你耳上有孔，官话虽说得不错，但有些字音还是带了闽地腔调。”他看向那汉子，“周侍郎让你来，许了你什么好处？钱财？还是你家人的安危？”


    汉子脸色变了变，咬牙道：“要杀便杀，何必多问！”


    “我不杀你。”陆清晏重新坐下，“到了下一个州县，我会将你交给官府。你是京营逃卒，按律当斩。但若你能说出指使之人，或许还能有条生路。”


    “生路？”汉子惨笑，“我既然接了这差事，就没想过活着回去。我若说了，我老娘、我妹子，都活不成。”


    果然如此。陆清晏心中明了，不再追问。他示意暗五给汉子松绑，递过去一碗热汤：“喝吧。天寒地冻，别冻死了。”


    汉子怔住，不敢相信。


    “放心，汤里没毒。”陆清晏道，“我要杀你，不必用这种手段。”


    汉子迟疑着接过碗，热汤的蒸汽扑在脸上，他眼圈忽然红了。他低下头，大口喝着汤，热汤入腹，冻僵的身子才渐渐有了知觉。


    营地渐渐安静下来。除了值守的护卫，众人都围着火堆歇息。白梅花悄悄坐到陆清晏身边，递过来一个烤热的馒头：“恩公，吃点东西。”


    陆清晏接过馒头，掰了一半给她：“你也吃。”


    白梅花捧着那半个馒头，小口啃着。她看着被松绑的汉子，轻声问：“恩公，他真的是周侍郎派来的吗？”


    “多半是。”陆清晏低声道，“但这事，你莫要对外人说。”


    “梅花明白。”她顿了顿，“恩公，咱们还要多久能到京城？”


    “顺利的话，正月十二三能到。”陆清晏望向北方，“但看这天气，怕是要迟几日。”


    白梅花点点头，不再说话，只默默啃着馒头。火光映在她脸上，那双眼睛里有着与年龄不符的沉静。


    夜深了，雪渐渐小了。陆清晏安排众人轮流值守，自己却了无睡意。他坐在火堆旁，取出纸笔，就着火光写信。


    信是写给云舒微的，只报平安，说路上因风雪耽搁，归期稍迟，让她勿念。又另写了一封密信，是给掌院学士李慕白的，将路上遇袭之事简要说明，并提到“京营士卒拦截，疑与泉州事有关”，请李慕白在京中多加留意。


    两封信写完，他唤来暗四：“找两个可靠的护卫，明日一早，快马加鞭，将这封信送回京城。务必亲手交到夫人手中。”又取出密信，“这一封，送到翰林院李学士府上，若李学士不在，便交给他的管家，就说‘泉州琉璃，已见分晓’。”


    暗四会意，将信贴身收好。


    陆清晏又道：“那汉子，明日带到下个州县，交给知县即可。不必多说，只说是路上擒住的逃卒，让官府依律处置。”


    “大人不押他回京对质？”


    “押他回京，路上反而是个累赘。”陆清晏摇头，“况且，周延年既敢派人来，便有把握这些人不会开口。送交地方官府，他反而不好插手。”


    暗四领命退下。陆清晏添了几块柴，火堆噼啪作响，火星蹿起，在夜空中闪烁几下，便熄灭了。


    他望向被绑在车旁的汉子。那汉子已睡着了，蜷缩着身子，在寒夜里微微发抖。陆清晏示意暗五给他加了条毯子。


    “大人心善。”暗五低声道。


    “不是心善。”陆清晏淡淡道，“只是不想让他冻死。活着送交官府，才有价值。”