午后，日光正好。


    从坤宁宫离开，关禧自然而然地偏转了方向，踏上了通往御花园的甬道。他像是被这片难得的晴好与开阔牵引，又或者，只是漫无目的的一时兴起。


    四人一行，绯红在前，皂青随后，不算张扬，也绝不低调。尤其是正中那袭玄狐氅衣包裹下的身影，身量高挑挺拔，步伐不疾不徐，明明穿着厚重的冬衣，却不显臃肿，反被那利落的腰线勾勒出一种劲峭的孤拔之感。


    二月的御花园，虽无春夏的姹紫嫣红，却别有一番洗练疏朗的韵味。积雪半化，露出湿润的泥土与石径。松柏苍翠虬劲。腊梅余香幽微。早玉兰花苞如蘸墨的笔，静待绽放。墙阴处，山茶花开得正盛，深红浅粉，花瓣凝露，为萧瑟园景添上一抹明艳暖色。


    他们沿着清扫过的石子路慢慢走着。园中因着天气晴好，出来走动办事的宫人比平日多了不少。有拎着食盒匆匆走过的太监，有抱着熏笼或衣料册子的宫女，也有三五成群，看似在巡查或轮值的带刀侍卫，甚至还有几位品阶不低，穿着得体官服，似在商议花木培育或园圃事务的女官。


    在关禧身影映入眼帘的瞬间，所有嘈杂都像被一只无形的手骤然按停。


    无论是疾步的太监，还是窃语的宫女，抑或肃立的侍卫，矜持的女官，俱是身形一僵，随即齐刷刷地向着那袭绯红的方向躬身，垂首，屈膝。


    “参见关掌印。”


    “给提督请安。”


    问安声此起彼伏。所有人的头都埋得极低，目光只敢死死盯着自己脚尖前那一小片地面，仿佛多看一眼，便是僭越，便会引来不可测的祸事。


    关禧神色平淡，目不斜视地走过。那双狭长的丹凤眼，眸光敛在微垂的眼睫下，深不见底，对周遭的跪拜恍若未见。当他走过那群低阶宫女身边时，空气里似乎有某种细微的波动。几个年轻宫女，或许是从未如此近距离见过这位传说中的人物，在深深屈膝的同时，耳根泛起了可疑的红晕。她们紧紧抿着唇，手指绞着衣角，心跳如擂鼓。


    更有那几位品阶较高的女官，她们姿态恭谨，礼数周全，但垂下的眼睫却颤抖得厉害。当关禧的身影带着那股冷冽又矜贵的留兰香与药草混合气息，从她们面前掠过时，有人不由自主地屏住了呼吸，有人指尖微微蜷缩，还有人不自觉地用余光，追随着那挺拔如孤松的背影，滑过他弧线优美的侧脸，落在他色泽天然的唇上，最终定格在那随步伐轻扬，墨色瀑布般披散在绯红蟒纹肩头的发梢。


    那是惊鸿一瞥，也是惊心动魄。无关情爱，更像是对一种极致且危险的美，本能的失神。


    直到那抹绯红的身影远去，消失在假山石障的另一头，紧绷的空气才缓缓流动起来。


    宫女们直起身，互相交换着眼神，脸颊的红晕尚未褪去，“天爷……那就是……关掌印？”


    “嘘！小声些！不要命了！”年长些的连忙制止，自己也忍不住回头望了一眼空荡荡的路口，声音恍惚，“真真……跟画上走下来似的……可那气势……”


    “是啊，好看是好看得紧，就是……就是让人不敢喘气。”另一个小宫女抚着胸口，心有余悸。


    女官那边则更矜持些，整理了一下衣袖，彼此对视，眼中皆有未散的波澜。一位年纪稍长的轻叹一声，低低道：“谪仙容貌，阎罗手段……这宫里，再找不出第二个了。都警醒些，莫要惹眼。”


    众人噤声，各自散去，但方才那一幕带来的心悸与视觉的冲击，恐怕要盘旋在心头许久。


    关禧对此浑然不觉，或者说，毫不在意。他信步走着，目光掠过园中景致，随意赏看。最终，他在一株开得最好的深红色山茶花前停下了脚步。


    那山茶生得极好，半人高，枝叶繁茂，花朵硕大饱满，颜色是那种正宫红里透着丝绒质感，层层叠叠的花瓣在阳光下浓烈得霸道，与周遭尚未完全复苏的萧索形成鲜明对比。


    双喜是何等机灵的人物，上前半步，躬身笑道：“督主，这花儿开得真好，颜色正，精神头也足。仲春里头，也就它能撑得起这份热闹了。”他觑着关禧的脸色，见督主目光停留在那花上，虽面无表情，却也未露不悦，便又凑趣道，“奴才瞧着，这花艳而不俗，热烈又端庄，剪几支插瓶，或是……或是送给心上人，都是极好的。”


    “心上人”三个字，他说得极轻，带着点恰到好处的试探和奉承。


    关禧眼睫颤动了一下，目光从山茶花上移开，望向了御花园更东侧的方向。那里，透过疏朗的树木和亭台飞檐，隐约可见一片更加巍峨轩昂，规制严整的宫殿群落。


    钟粹宫。


    冯贵妃冯媛的居所。


    也是……楚玉所在之处。


    这个念头升起得自然而然，甚至不需要刻意寻找理由。他只是逛到了御花园，而钟粹宫恰好紧邻御花园。仅此而已。


    他看了片刻，才淡淡开口，听不出什么情绪：“就它吧。折几支开得好的，仔细些。”


    “是！”双喜心头一喜，知道自己这马屁拍到了点儿上，连忙应下，亲自上前，撩起袍角半蹲下身，目光在那丛山茶间逡巡，像挑选珍宝般仔细。


    他避开了那些过于怒放，边缘已见疲软的花朵，也略过尚显青涩的花苞，最终选了五支。皆是半开未开，姿态最佳的时刻，花瓣层层叠叠包裹着，最外一层已然舒展，露出里头更浓郁的深红，瓣尖还沁着晨露未干的湿痕。花朵大小适中，配着深绿油亮的叶片和遒劲的褐色短枝，自有一股勃勃生气。


    他折花的动作轻，指尖捏住花枝下部，巧力一掰，“咔”一声轻响，干脆利落，断面整齐。又小心拂去尘土，这才双手拢着，回到关禧身侧。这几支浓烈灼目的山茶，就这么被他捧在手中。


    关禧垂眸看了一眼。那几支山茶躺在双喜的掌心里，红得灼眼。


    他略一颔首。


    双喜会意，就这么捧着花，跟在关禧身后半步。另一名随侍太监则机灵地递上一方干净的素白棉帕，双喜接过来，虚虚盖在花上，既算稍作遮掩，又不至于闷坏了娇嫩的花瓣。


    关禧已转身，朝着御花园东侧，钟粹宫的方向走去。


    越往东，宫道越显幽静。


    钟粹宫的宫墙是淡淡的月白色，与坤宁宫的朱红沉肃，太后永寿宫的明黄威严迥然不同，显得清雅疏离。墙头覆着青黑色的筒瓦，檐角飞翘，蹲着小小的脊兽，在午后偏斜的日光里，拉出细长的影子。


    宫门虚掩着。门楣上悬着“钟粹宫”三字匾额，字迹清秀端丽。廊下侍立的是几个穿着青褐色袍服，头戴黑色宦官帽的小太监，面白无须，年纪都不大，站姿很是规矩。他们见关禧一行走近，眼中流露出敬畏之色，甩袖打千儿，声音恭谨：“参见关掌印。”


    关禧脚步未停，径直走向宫门。双喜抢先半步，对着其中一个小太监低声道：“督主路过御花园，见山茶开得好，特来探望贵妃娘娘，烦请通禀。”


    那小太监目光在双喜手中那捧被素帕半掩的山茶上停留一瞬，又扫过关禧平静的脸，不敢怠慢，躬身应了声“是”，转身疾步向里去了。


    关禧便站在宫门内的影壁前等候。影壁上雕刻着岁寒三友的图案，松竹梅在汉白玉石上栩栩如生，透着股清冷坚贞的意味。庭院里比外头更显开阔，地面铺着大块的青石板，缝隙里长出绒绒的青苔。西南角一株高大的西府海棠，此时只有光秃的枝干，但形态极美，曲折如画。东北角设着一架秋千，绳索上缠着新鲜的藤蔓绿意。正殿阶前放着几口硕大的青瓷缸，养着几尾红鲤，水面浮着几片残荷，别有一种枯寂的禅意。


    空气里有极淡的檀香，还有墨香，以及一种若有若无清冽微苦的气息。那是冯媛常喝的养生茶味道，也与楚玉身上常年沾染的气息隐隐相似。


    不过片刻，那小太监便回转，身后跟着一位穿戴更为体面，品阶显然更高的中年太监。那太监对着关禧深深一躬，声音尖细：“给掌印请安。贵妃娘娘正在后殿小书房习字，听闻掌印来了，很是欣喜，请掌印移步花厅稍坐，娘娘即刻便来。”


    关禧微一颔首，随着那太监穿过正殿旁的抄手游廊，往东边的花厅去。


    花厅不大，却极为精巧。四面皆是通透的落地隔扇，此时为了保暖，糊着洁白的高丽纸，阳光透进来，一片柔和明亮。厅内陈设雅致，多宝阁上摆着不算名贵却颇有逸趣的文玩，墙上挂着几幅意境幽远的山水花鸟图，似是冯媛自己的手笔。临窗设着一张紫檀木嵌大理石面的圆桌，并几个绣墩。桌上已有人摆上了一套素白釉的茶具，并几碟精巧的茶点。


    关禧站在厅中靠窗的位置。双喜捧着花，垂手立在他身后侧方。


    厅内极静，只有窗外偶尔掠过的鸟鸣。


    很快。


    脚步声由远及近，轻盈而稳，伴随着环佩叮当。


    珠帘轻响，一阵淡雅如空谷幽兰的香气率先飘入。


    冯媛走了进来。她身后跟着的，是穿着青碧色宫装，手捧托盘的楚玉。


    关禧在冯媛踏入花厅的瞬间，已拂衣跪地，姿态恭谨，声音平稳：“奴才关禧，叩见贵妃娘娘，娘娘万安。”


    他这一跪，身后双喜及随侍太监也跟着跪下。


    冯媛脚步微顿，脸上绽开温婉的笑意，虚抬了抬手：“关掌印快请起。你如今是司礼监掌印，陛下和太后跟前都说得上话的人，不必如此多礼。”


    “礼不可废。”关禧依言起身，垂手肃立，语气恭顺，“奴才永远是奴才，在主子面前，不敢有丝毫逾矩。”


    他的姿态放得极低，完全符合一个宦官面对贵妃时应有的恭谨，冯媛眼中闪过一丝微不可察的满意，这才走到主位坐下，温声道：“都起来吧。掌印也请坐。”


    “谢娘娘。”关禧这才在下方一个绣墩上斜签着身子坐了，只坐了半边，背脊挺直，是一种随时准备起身回话的姿态。双喜等人则起身退至他身后侍立。


    楚玉上前，将托盘中的青瓷盖碗放在关禧手边的小几上，动作轻盈利落，指尖与瓷碗边缘一触即分，未发出半点声响。然后她便退到冯媛身侧后方，垂眸侍立，从头至尾，目光未曾与关禧有丝毫接触，仿佛只是一个再寻常不过的奉茶宫女。


    关禧的视线，却在她放下茶碗，退开的那一霎，从她低垂的眉眼，纤长的手指上一掠而过。快得无人能察。


    “奴才批阅奏章久了，出来走走，散散心。路过御花园，见几株山茶开得精神，想着娘娘素来雅致，或会喜欢，便冒昧折了几支，特来献给娘娘赏玩，望娘娘不嫌粗陋。”


    他说着，侧首示意。


    双喜立刻上前一步，揭开那方素帕，将手中那捧深红浓烈的山茶呈上。花瓣上的水光在明亮的光线下闪烁，那抹灼热的红，瞬间点亮了这间素雅的花厅。


    冯媛倾身细看片刻，唇角笑意更深：“掌印有心了。这赤丹品相极佳，颜色正，花型也好，正是开得最有精神的时候。如此鲜亮的花儿，看着便让人心生欢喜。”她侧首，对身后的楚玉道：“青黛，去将本宫那个祭红釉玉壶春瓶取来，注上清水，将这花儿好生供养起来。就摆在窗下那张鸡翅木条案上吧，看着也喜庆。”


    “是，娘娘。”楚玉轻声应了，上前从双喜手中接过那捧山茶，转身退出了花厅。


    自始至终，她没有看关禧一眼。


    关禧的目光随着她的身影移动了一瞬，随即垂下，落在自己膝前的地面上。


    花厅内一时安静下来


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    ，只有茶香袅袅。


    冯媛端起自己面前的茶盏，用碗盖拨弄着浮叶，似是随意闲谈：“掌印近来公务繁忙，还要兼顾宫闱琐事，实在辛苦。陛下罢朝这几日，奏章怕是都堆到司礼监了吧？”


    关禧微微欠身，语气平稳：“为主子分忧，是奴才的本分。陛下龙体欠安，奴才等自当尽心竭力，不敢言苦。”


    “掌印忠心，陛下与太后自然是知道的。”冯媛笑意温婉，话锋一转，“只是如今外头……似乎有些不太平？听说翰林院几位大人，还在诏狱里头？”


    她问得轻描淡写，仿佛只是随口一提。


    关禧眼睫未抬，声音更低了三分：“回娘娘的话，是有几桩官司需要厘清，内厂依例问话罢了。娘娘深居后宫，竟也听闻这些琐事，定是奴才等办事不力，惊扰了娘娘清净，奴才罪该万死。”


    “深居简出，耳目自然不及掌印灵通。”冯媛笑容不变，抿了口茶，“只是前几日去给太后请安，听永寿宫的嬷嬷们提了一两句，似乎是有些流言蜚语，惹得太后不甚愉悦。掌印办事向来稳妥，想必已是处置妥当了？”


    这是在探听，也是提醒。提醒他太后对此事的关注，也提醒他，这后宫之内，没有什么能真正瞒过永寿宫的眼睛。


    关禧神色愈发恭谨：“劳娘娘挂心。些许宵小妄言，奴才已着内厂严查，定会查个水落石出，断不会任其污浊宫闱，扰乱圣听。太后娘娘那里，奴才也会及时回禀，请太后安心。”


    “那便好。”冯媛颔首，不再追问此事，转而聊起花木，“说起来，钟粹宫后头那片梅林，今年花开得晚，前几日才见骨朵。掌印若得空，过些日子倒可以来赏梅。虽比不得御花园的品类繁多，贵在清静。”


    “娘娘抬爱，奴才惶恐。若得主子们差遣，奴才定当随侍。”关禧客套应着，语气始终保持着奴才应有的分寸，目光却不由自主地，再次飘向楚玉方才离开的方向。


    冯媛将他的细微动作收入眼底，唇边笑意更深了些，放下茶盏，用帕子按了按唇角，忽然道：“说起来，青黛这丫头，近来倒是学了些调理药膳的皮毛。本宫见她沉静细心，便让她常在小厨房帮衬着，炮制些药材，炖煮些汤水。这丫头倒也肯用心，只是毕竟年轻，许多事还需磨练。”


    她提到楚玉，语气自然，像在谈论一件得用的器物，一个听话的婢女。


    关禧垂在身侧的手收紧了一瞬，指节在袖中泛白。他抬起眼，看向冯媛，“能得娘娘亲自教导，是这丫头天大的福分。青黛姑娘……性子是稳重的，能伺候娘娘，是她的造化。”


    冯媛笑了笑，没再接话。花厅内再次陷入短暂的寂静。


    很快，一阵脚步声再次响起。楚玉回来了。


    她手里捧着一个祭红釉玉壶春瓶，瓶身釉色浓艳匀净，红如凝血，光泽内敛。瓶中已盛了清水，五支山茶被精心修剪过，高低错落地插在其中，摆出了雅致的造型。深红浓烈的花朵与同样浓烈却沉静的祭红釉瓶相映，红与红的层次交锋，竟是意外的和谐夺目。


    她将花瓶放在窗下的鸡翅木条案上，调整了一下角度，让花朵恰好沐浴在一束斜照进来的阳光里。


    阳光透过高丽纸，变得柔和朦胧，恰好笼在她半边身子上。那身青碧色的宫装隐约勾勒出她纤细却不失柔韧的腰身轮廓。发间一支素银簪子，在光晕中流转着一点碎光，与她周身沉静的色调映衬着，透出些若有若无的凉意。


    关禧的呼吸，滞了一下。


    他能听到自己胸腔里，那骤然失了节律的心跳声。


    近在咫尺。


    却又远隔天涯。


    他看着她，用尽全部的自制力，维持着表面的恭顺与平静，笼在袖中的手，指尖掐入掌心，传来尖锐的刺痛，才勉强拉回一丝理智，让他记住自己此刻的身份，一个在贵妃面前，必须谨小慎微，不能有丝毫行差踏错的太监。


    冯媛将这一切尽收眼底。她端起茶盏，借着氤氲的热气，掩去了唇边一抹弧度。


    “这花儿经青黛一摆弄，果然更添韵味。”她温声赞道，打破了沉默，“掌印觉得呢？”


    关禧吸了一口气，那气息带着花厅内温暖的檀香茶香，以及那一缕固执缠绕，属于楚玉的气息。


    他抬起眼，目光终于从楚玉身上移开，重新落回那瓶灼灼盛放的山茶花上。深红的花朵在阳光下，红得像要滴出血来。


    “娘娘说得是。是青黛姑娘手巧，也是这花儿有幸，能入娘娘的眼，得沐恩泽。”


    再好，也不过是瓶中景，笼中花。


    正如这宫墙之内，每个人都被精心修剪，摆放在最合适的位置，扮演着命定的角色。他再权倾朝野，在主子面前，也永远是跪着的奴才。而楚玉……亦是这华美牢笼中，身不由己的一缕幽香。


    他站起身，再次拂衣跪地：“时辰不早，奴才不敢久扰娘娘清静，还有些许公务需回衙署处理，就此告退。”


    冯媛也起身，温言道：“掌印辛劳，自当以公务为重。今日多谢掌印赠花，本宫很是喜欢。”


    “娘娘喜欢，便是这花儿的福气，也是奴才的福气。”关禧叩首，然后起身，垂着眼，躬身后退两步，方才转身，向外走去。


    经过楚玉身边时，那缕清苦的草药香再一次萦绕鼻端。他的脚步没有丝毫停顿，绯红袍角随动作轻扬，衣袂带起的微风，拂动了楚玉裙裾的一角。


    楚玉低垂着头，维持着恭送的姿势，纹丝未动。只有那蝶翼般的长睫，几不可察地颤了颤，像被那微风惊扰。


    关禧转身，刚迈出花厅门槛一步。


    身后，冯媛温和的声线便追了上来，不高，却足以让他定住脚步。


    “关掌印且慢。”