醉霞池畔。


    夏若初与温佑宁对坐在池边的亭子里，杯中茶汤澄澈。


    醉霞池是昭成帝特意为丽妃所修，池边遍植木芙蓉。进入深秋，木芙蓉已开到了尾声，褪了颜色的花瓣仍然好看，却透出挥之不去的颓意。


    就像这宫里的女子，花开时若无人问津，花谢时便徒留叹息。


    夏若初将目光从花上收回，落在对面的女子身上，正当盛宠的丽妃娘娘脸上并无光彩，眉眼间笼着薄薄的落寞。


    温佑宁轻声道：“我并非有意害你。”


    夏若初轻嗤：“娘娘说笑了。您指使身边的内侍给我下药，让我险些失了清白，这还不叫有意害我吗？”


    温佑宁面露尴尬：“我原以为你与淮璋有情，只是迫于无奈无法相守。明面上我自然不赞成你们，可私底下，我是同情你们的。”


    夏若初盯住对方的神情，心中觉得奇怪，温佑宁面上的尴尬与歉意竟不像是假的。


    她敛起笑容，认真道：“我不喜欢温少傅，也根本不想与他发生任何关系。我虽不能惩治娘娘的过错，却也无法原谅娘娘的所作所为。”


    无论温佑宁是有意还是无意，那等行径都令夏若初不齿。只是她心里清楚，丽妃就算做了错事，只要不曾酿成大祸，昭成帝多半也会偏袒。


    她语气冷然，“娘娘请我来，还是快说正题罢。”


    温佑宁眼底掠过一瞬的不知所措，似是没想到夏若初会说出这番绝情的话。事到如今，她一时无法再为弟弟多说什么。


    “我曾竭力保你性命。”温佑宁语气里带了几分恳求，“如今想用这个人情，请你向肃王求情，留下张宝的一条命。”


    夏若初一时没能接上话。


    她沉吟片刻，心里渐渐明白过来。


    丽妃所言不假，若不是宫中有分量的人在保她，在栖云观她早已死过好几回了。柳氏与赵姝始终没有下手除去她，丽妃的阻挠和庇护确实功不可没。


    而能让丽妃做出这个决定的，想来也有温淮璋的缘故。


    这其中的弯弯绕绕，夏若初一时理不清楚。


    温佑宁见她似有犹豫，面上终于撑不住，露出焦急的神色：“张宝不过是听命于我。肃王的手段未免太狠了！”


    萧承翊能授意皇城司将温淮璋扣在诏狱，又怎么可能放过张宝？殿前司连夜便从仁明殿直接将人带走了。


    肃王要拿下的人，便是昭成帝也不会轻易出手阻挠，何况温佑宁本就理亏，更不敢去当面求情。


    “你不懂的，我入宫之时只有十五岁，只有张宝在我身边。”温佑宁哽咽。


    张宝幼时家逢变故，为保性命净身入了宫，便一直在温佑宁身边伺候，看着她从普通的婕妤一步步走到宠冠后宫的丽妃。


    丽妃得宠，外头看着风光无限，可那些无数战战兢兢、如履薄冰的深夜里，能说上几句体己话的也只有张宝。


    丽妃高兴了，他便陪着笑；丽妃恼了，他便在旁温言软语地劝；丽妃生病，他不能靠近塌前，却也整日整夜守在侧厅无法入睡。


    这么多年了，与其说是主仆，实则早已形同家人。


    张宝出事，温佑宁自然不会坐视不管，可等她遣人去殿前司试探口风时，回来的人光是描述都声音发抖。


    肃王亲自坐镇，眼睁睁看着对张宝用刑。


    烧得通红的铁钳往人身上烙，削细的竹签往手指甲缝里扎，不到一日的功夫，张宝便已经不行了。人是还吊着一口气，可浑身上下没有一处是完好的。


    夏若初打了个冷颤。


    手臂上细细密密地浮起一层鸡皮疙瘩，她虽然觉得张宝死不足惜，可还是被萧承翊的血腥冷酷吓到了。


    想来是江刃已将那晚的事一五一十禀告了他，他一时动不了丽妃和温淮璋，便拿张宝来出气。


    也不叫人速死，而是让他受尽折磨。


    可这种时候，她也不敢去求情啊！


    替张宝求情，便等于间接替温淮璋开脱，这不是往萧承翊刀口上撞吗？


    她现在是个受害者，这几日过得轻松快活，无端端去惹恼萧承翊，那人的怒火烧到自己身上，还不得把她生吞活剥了？


    半晌，夏若初吐出几个字：“求情是不可能的。”


    温佑宁面色灰败下去，取而代之的是一种深沉的无力与疲惫，她沉默了片刻，再抬眼时，语气也平稳了许多。


    “肃王妃可知道，在宫中行事，快意恩仇并非好事。有些委屈，你若非要讨回来，最后虽出了口气，却会惹来更大的麻烦。”


    “张宝是我的内侍，顶多到最后我救出来的是一具尸首。他死不足惜，只怕到那时宣扬出去，王妃的名声又能好到哪里去？你是自认清白，可肃王府与荣安太夫人都要面对滔天的舆论。”


    温佑宁声线放软：“初妹妹，我并非威胁你。你知道，我说的都是实情。”


    夏若初冷冷地看着她。


    心里转过好几个念头，丽妃的话确实有道理，若是萧承翊执意要将张宝弄死，有可能落得两败俱伤的下场。


    无论宫里宫外，高门权贵之间多少争端最后都是各退一步，无非就是怕撕破了脸，谁也讨不着好处。


    可她偏不喜欢被人这样拿捏。


    她笑了笑，道：“那就要看谁的名声先受损了。”


    “丽妃娘娘顾虑的，怕不只是一个张宝吧？您真正担心的，是肃王在大牢里用刑用得狠了，从那张嘴里逼出些意想不到的、不可说之事来。”


    温佑宁身子一颤，掩不住一丝颤抖：“你不要胡说，我没有什么秘密。”


    夏若初唇角的笑意更深了，她知道自己说中了。


    宫里头的娘娘，若是真的什么都没做过，干干净净单纯得像张白纸，恐怕也活不到今天，更坐不到丽妃这个位置上。


    虽说外头都传丽妃有手段有心机，可夏若初从最近的几桩事来看，温佑宁倒不算心狠手辣之人，反而有些感情用事，做事之前想不到长远的后果。


    这些年她能一路往上走，身边必定是有人帮衬的。内里有张宝替她打点，外头嘛，柳氏的功劳怕是不小。


    那两个人背地里打着丽妃的名号做过些什么脏事，温佑宁未必桩桩件件都清楚，可一旦出了事，只会把账算在她头上。


    而温佑宁最在意的，从来都是温家，是她的弟弟温淮璋。


    给肃王妃下药这件事，说大不大，说小不小。温佑宁可以去陛下面前哭一场，将过错全推到张宝身上，只说自己是受了蒙蔽，萧承翊再厉害，总不能真的把她怎么样。


    可张宝若是扛不住用刑，招出些别的内幕来，但凡牵涉关系到温家、牵涉到温淮璋，那便不是丽妃哭一哭能解决的了。


    就算张宝熬过了今天，也未必熬得过后续几日的折磨，难怪丽妃急着要救他。


    夏若初嫣然一笑，“温姐姐，你是温家的女儿，天大的事也不如温家的脸面大，我说的可对？”


    温佑宁一时无言，脸色红了又白，白了又红。


    “还有赐福宫宴。”温佑宁放缓语气，“我知道你始终心有不甘，想挽回外祖家失去的声誉，如今一间小小的养颐堂还成不了气候，这是你的机会。”


    先是救命之恩，再是宫宴之邀，这般怀柔的手段温佑宁用得倒是纯熟。


    想来这也是心性不算狠辣之人的通病，自己如何待人，便觉得旁人也当如此待她。


    她的神色便也柔和了几分。


    “娘娘，不怕实话告诉你，我那个夫君，我也很怕他。”


    “所以张宝这条命，加上赐福宫宴的机会，都不值得我去惹肃王不痛快。臣妇告退。”


    她转身便往外走。


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    >“你且站住！”温佑宁在身后急声喊道，“我再给你添一个条件。”


    夏若初头也不回。


    “肃王的母亲不是你害死的！”


    夏若初的脚步骤然停在原地。


    -


    池畔的芙蓉花在风里簌簌地落了几瓣，浮在水面上，随着涟漪漂远。


    两人低语了许久。


    夏若初眼眶发红，声音哽咽。


    “他的母亲还活着？”


    “这我并不能确定。没有人去找过，也许早就不在了。”温佑宁压低声音，“你可以让肃王去寻，若能寻到，至少能洗清你的冤屈。”


    夏若初怔怔地望着她，“就为了张宝么？你违背约定告诉我这些，不怕我说出去，柳氏找你麻烦？”


    温佑宁看了她许久，露出一丝凄婉的苦笑。


    “因为我觉得，你变了。”


    这个女孩是她从小看着长大的。从前的夏若初唯唯诺诺，在宫宴上连伸手拿一块糖糕都会红了脸。


    可如今呢？肃王府名下新增的养颐堂声名鹊起，背后运筹帷幄的人，除了她还能有谁？


    肃王大婚当日，全城多少贵女们私底下都在下注，赌夏若初的尸身几时被抬出肃王府。


    然而并没有，她毫发无损地活着，萧承翊却为了她，让温淮璋蒙受毕生耻辱，让张宝求生不得求死不能。


    如今的情形与当年不同了。陛下的身子一日不如一日，大半时日都躺在榻上，太子的人马却是越来越齐备。


    就算她做的事被翻出来，温家的性命也不至于有什么危险。


    反倒是那个拿住她的软肋，时时处处要挟她的柳氏，让她越来越深恶痛绝。


    只是顾及温家的名声，除非有办法让柳氏永远闭嘴，否则她并不想与柳氏直接撕破脸。


    若是眼前这个女孩能将柳氏彻底扳倒，自然再好不过。


    亲口告诉夏若初她所知道的一切，也能缓解这些年压在她心底的愧疚，对夏若初的，也是对弟弟的。


    若不是她当年的过错，这两人本应是一对神仙眷侣。


    温佑宁深深叹了一口气。


    “至于萧夫人为何会落水，前因后果我并不知晓。但柳氏与夏兰萱栽赃于你，却是我亲眼所见。”


    “这些话压在我心里许多年了，今日终于能说出来。你是个聪明人，应当知道把我牵扯进去对你没有好处。”


    夏若初目光凉凉的。确实，多个敌人不如多个盟友。


    “娘娘既然知道些原委，便要帮我打听肃王母亲的下落。生要见人，死要见尸。”


    温佑宁摇了摇头：“她若是三年前就死了，我上哪儿去给你找一具尸首？”


    “那便去查清楚，证明她已不在人世。”夏若初终于松了口，“我会想办法劝说肃王，放出张宝。但若是人已经没命了，我也无能为力。”


    温佑宁神色一松，低声道：“多谢。”


    -


    夏若初走出仁明殿时心事重重，只顾低头沉思，步履也慢了下来。


    迎面过来一群人，她并未在意，只当是哪位前来请安的宗亲，侧身让了让，打算错身而过。


    却见来人的随从拦在她前面，扬声道：“何人无礼？还不快见过太子殿下！”


    夏若初反应慢了半拍，回过神来，依着礼数福身：“臣妇见过太子殿下。”


    太子身量颀长，腰束金丝带，冠上嵌着一块碧玉，通身的贵气。


    “起来。”他带着笑意，竟伸出手来作势要扶她。


    夏若初倏地后退了半步，避开了那只手，心中暗暗诧异，她与太子素不相识，头一回照面，如何便这般无礼？


    太子也不恼，反倒饶有兴致地打量着她，目光从她脸上缓缓滑过，语气中带着惊喜。


    “你是哪个府上的娘子？我竟从未见过。”