夏日，京城里槐花落尽，蝉声如沸。


    六月里的日头毒辣，连风都是热的，奚映雪倚在廊下，手里捏着半块食饼，有一搭没一搭地掰碎了喂池中的锦鲤。


    出嫁前的日子原是最好过的，不用操持家务，不必应酬往来，只管养得白白胖胖，朝夕伴闺中知己临窗描鸾刺绣，闲时凭栏赏满架蔷薇，等着花轿上门便是。连父亲都不再念叨那些陈年的规矩，只笑着摇了摇头便由她去了。


    这几日她过得着实快活，昨儿与一众丫鬟们斗了半晌的蛐蛐，今早又溜去西市买了一匣子酥糖，回来时裙角沾了泥，惹得刘妈妈直叹气。她反而嬉皮笑脸地脱了绣鞋，赤着脚在青石板上蹦跶了两下，吓得小丫鬟们花容失色，连忙追着给她穿鞋。


    “小姐，您可悠着点儿吧，眼瞅着就要出阁的人了，怎么还这般淘气。”贴身侍女青荷嘟着嘴，一边替她整理裙摆，一边絮絮叨叨。


    奚映雪只笑，拿酥糖塞了她的嘴，便又歪回美人靠上。


    可这京城里的热闹，却不是她能躲得开的。


    这几日街头巷尾，茶楼酒肆，，无一不热议边境大捷一桩盛事，九皇子与奚家麾下精锐铁军里外合围，奇兵夜袭，一举直捣蛮族核心主营，大破克勒族蛮夷。消息传来那日，奚映雪正在房里试嫁衣，正要把盖头放下，就听见外头一阵喧哗。


    “捷报！北疆大捷！”


    她手一顿，看向窗外。


    廊下的小丫鬟们早已叽叽喳喳地议论开了，热火朝天到隔着窗子她都听得一清二楚。


    “听说了吗？小将军与九殿下联手，把准备进犯的克勒族杀得片甲不留！”


    “可不是！足足斩了万余首级，青城外的河水都染红了三日！”


    “呸，你个小丫头片子，哪里听来的浑话，是夜袭敌营，一把火烧了那些异族蛮子的粮草辎重，又趁乱斩杀了他们会巫术的首领，那些蛮子群龙无首，这才溃不成军。”


    奚映雪坐在窗前，静静地听着。


    前世之事，果然再次发生了，她其实应该高兴，因为此次北疆战事告捷也有哥哥一份功劳，哥哥应该也能回来了。原本应该大肆庆祝，她却意外地没了那份心情。


    克勒已破，出质队伍自然也会班师回朝。


    想到凌昱即将回京。奚映雪有些出神，梳子慢慢划过发尾，心里头说不清是什么滋味。


    外头的议论还在继续，越说越热闹，连路过的管家都忍不住停下脚，加入了这场谈论。


    “要说九殿下这回可真是扬我国威了。从前都说他去克勒为质是屈辱，谁曾想他竟能忍辱负重，暗中摸清了克勒人的虚实，这一出手便是雷霆万钧，亲手斩杀了克勒人的左贤王，一刀枭首，干净利落。”


    “可不是嘛，小将军传回的军报上说，九殿下以身为饵，诈降于克勒王庭，暗中却联络了奚家军，约定时日，里应外合。那一夜，奚家军从正面佯攻，九殿下在内纵火，克勒人首尾不能相顾，乱成一锅粥，奚家军斩杀蛮族精锐壮卒逾万，真乃痛快啊！”


    “九殿下这等人物，为何之前没听说过？”


    “你知道什么！我可听说九殿下的刀法本就一绝，这些年不过是藏锋于鞘罢了。”


    ......


    奚映雪垂下眼，呵，世人只看的功名，却不知他以往之心酸，也无人愿意去了解这些过往。


    手指无意识地绞着帕子，她想起二月见过的那一眼，冷得像冬日里结了冰的湖面，还故意送来信，谁知道他到底是什么意思。


    “小姐，小姐！”婢女绣橘捧着个竹筒跑进来，气喘吁吁，“信鸽又来了！”


    奚映雪接过竹筒，倒出那张薄薄的纸条。


    “明日归，盼见。”短短几个字，笔锋凌厉，力透纸背。


    她盯着那纸条看了半晌，嘴角微微一动，似笑非笑，随即将纸条折了两折，只淡然将笺纸收于妆匣中。


    绣橘歪着头等了一会儿，见自家小姐毫无反应，忍不住问：“小姐，不写回信吗？”


    “不回。”奚映雪懒洋洋地往榻上一靠，抓起一块酥糖塞进嘴里，含混不清地说，“不认识。”


    绣橘张了张嘴，到底没敢再问，只是在心里嘀咕：小姐您这又是何苦，明明都收了好几回了，一张都没扔过。


    -


    青城大捷的消息传到长安时，已是六月初九。


    这桩战事细说起来，委实算得上大夏朝开国以来少有的痛快仗。


    原来那克勒部乃鞑靼诸部中最强盛的一支，盘踞漠北多年，仗着弓马娴熟，屡屡南下劫掠。常有克勒铁骑突袭青城之事，边关告急的文书像雪片一样飞入京城，满朝文武束手无策，随后奚家便驻守在了此地，奚明璋长久未能归家。


    但是，九皇子凌昱刚入克勒不久，短短半年，却也将克勒人的虚实摸了个清清楚楚，他并未声张，只暗中与青城的奚家军联络，定下了一桩里应外合的计策。


    五月末，凌昱遣人在克勒族城中散布谣言，说奚家军粮草不济、士气低迷，克勒人果然中计，倾巢而出，意图一举击溃奚家军。


    却不料，这正是凌昱设下的圈套。


    六月初三夜，月黑风高。


    奚家军主力早已悄然绕至克勒人后方，而正面迎敌的不过是三千老弱残兵，且战且退，将克勒骑兵一步步引入预设的伏击圈。与此同时，凌昱亲率三百死士，趁夜色潜入克勒王族的大营，四处纵火，制造混乱。


    火光照亮了半边天，克勒人在睡梦中惊醒，只见四面八方都是火光，以为奚家军从天而降，登时乱了阵脚。他们的左贤王塔尔浑倒是条汉子，赤膊上马，挥舞狼牙棒想要稳住阵脚，却被凌昱迎面截住。


    两人在马背上交手不过十余合，凌昱虚晃一刀，骗得塔尔浑举棒来挡，随即刀锋一转，自下而上撩起——一刀划过，塔尔浑的颅腔连着半边肩膀被生生劈开，鲜血喷涌如泉，尸身栽落马下，砸起一片尘土。


    左贤王一死，克勒人更是溃不成军。


    奚家军趁势掩杀，直杀到天明方歇。战场上尸横遍野，血流漂杵，万余克勒壮丁伏尸荒野，伤者哀嚎遍野，侥幸逃得性命的残兵败勇四散奔逃，再不敢回头。


    这一战，朝廷谓之“青城大捷”。


    捷报传回长安，圣颜大悦，当即下旨嘉奖，言凌昱“出质有功，临敌有谋，实乃社稷之臣”，又褒奚家军“忠勇可嘉，所向披靡”。


    朝堂之上，百官交头接耳，无不赞叹九殿下智勇双全，以身为饵，诈降破敌，此等胆识与谋略，放眼大夏也找不出第二个来。


    而那些曾经讥讽他为质是“皇家耻辱”的人，此刻都闭紧了嘴巴，只恨自己当初没有多烧几炷高香，好与这位风头正劲的九殿下攀上些交情。


    坊间的议论更是热闹。茶馆里的说书先生将这场战事编成了段子，每日讲上两回，场场爆满。什么“九殿下单骑闯敌营”，什么“奚家军火烧青城外”，添油加醋，绘声绘色，听得茶客们拍案叫绝。


    “要我说啊，这位九殿下当真了得。”说书先生一拍醒木，摇头晃脑，“这叫什么？这叫卧薪尝胆，这叫忍辱负重！为质算什么，他忍了；曾经宫里那些冷眼折辱，他也忍了。忍到时机成熟，方才亮出獠牙，一击毙命。这才是真正的猛虎，平日里不发威，你当他病猫呢！”


    满堂喝彩。


    奚映雪听到这些话时，正躲在茶楼二层的雅间里吃冰镇酸梅汤。


    绣橘在一旁急得直跺脚：“姑娘，您不能吃这个，太凉了，回头肚子疼夫人又该骂奴婢了。”


    “你不说，她怎么知道。”奚映雪饮了一小口，酸得眯起了眼，脸上却露出心满意足的表情。


    楼下说书先生的声音又飘了上来：“话说那九殿下手起刀落，塔尔浑那颗头颅飞起三尺来高，血溅五步——那叫一个干净利落！”


    奚映雪“噗嗤”一声笑了出来，差点把酸梅汤喷了一桌。


    “姑娘笑什么？”绣橘不解。


    “没什么。”奚映雪擦了擦嘴角，“我就是想着，那说书先生又没上过战场，讲得倒跟亲眼见了似的。什么头颅飞起三尺高——三尺


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    ？那得是多高的个儿才能飞那么高？”


    绣橘一愣，随即也笑了。


    可笑着笑着，奚映雪却慢慢收了笑意，低下头搅动碗里的酸梅汤，冰块碰着瓷壁，叮当作响。


    明日归。


    他说他明日归。


    那便明日归吧，与她何干？


    她这样想着，却把碗里最后一口酸梅汤喝得干干净净，白色的杯子静静放在桌上。


    当日，黄昏。


    奚映雪本该回家准备明日迎接兄长，但她却出现在这里的。


    事情的起因是李怡郡主，非要拉着她去什么“新开的热闹地方”见识见识。


    “你就快嫁人了，以后就去了临安，我都要见不到你了，哪还有这等自在？”李怡郡主挽着她的胳膊，笑得眉眼弯弯，“趁你哥哥没回家，跟我去玩玩嘛。”


    奚映雪本不想去。她向来不喜欢人多嘈杂的地方，更何况，明日大军便要回京了。她说不清自己是什么心情，只觉得心里头像揣了只兔子，跳得七上八下。


    可架不住李怡郡主软磨硬泡，到底还是跟她去了那所谓的热闹地方。


    京城的夜市向来热闹。暮鼓响过，坊门关闭，可东西两市却灯火通明，人流如织。胡商的香料、西域的宝石、江南的丝绸，琳琅满目，应有尽有。空气中混着烤羊肉的焦香、胡饼的麦香，还有不知从哪个酒肆飘出来的西域葡萄酒的甜腻气息。


    李怡郡主拉着她七拐八拐，穿过几条巷子，最后在一处挂着红灯笼的楼前停下。


    那楼看着寻常，门脸不大，门前却停着好几辆马车，车帘上绣的纹样一看便知是城里有头有脸的人家。门口站着两个穿短褐的伙计，见她们过来，上下打量了一眼，倒也没拦，只说了句“姑娘里边请”，便掀开了帘子。


    奚映雪跟着李怡郡主往里走，穿过一条窄窄的过道，两侧墙上糊着锦缎，每隔几步便挂着一盏琉璃灯，灯光昏黄，照得人的影子影影绰绰。


    她隐隐听见里头传来丝竹之声，还有说笑声、劝酒声，混成一片，热热闹闹的。


    “这到底是什么地方？”她扯了扯李怡郡主的袖子。


    “你就别问了，跟着我走就是了。”李怡郡主回头冲她眨眨眼，一脸的神秘。


    过道尽头是一道雕花木门，门扉半掩，门缝里透出暖融融的灯光。李怡郡主伸手一推——


    一瞬间，嘈杂的声音如潮水般涌了出来。


    里头竟是一个极大的厅堂，挑高的屋顶上挂着数盏八角宫灯，灯光流转，将整个厅堂照得亮如白昼。四周设着大大小小的屏风座席，丝幔低垂，人影绰约。厅堂中央是一方小小的舞台，台上几个胡姬正旋转着跳舞，裙裾飞扬，腰肢柔软得像没有骨头，手腕上的金铃随着舞步叮当作响。


    台下坐满了人，三三两两，推杯换盏，笑语喧哗。空气中弥漫着酒香、脂粉香，还有从某个角落飘来的龙涎香，浓郁得几乎要凝成实质。


    奚映雪皱了皱眉。


    她认得这种地方，这是城里新时兴的那种酒肆，比寻常的酒楼奢靡，比教坊司随意，里面有些来自北疆的舞女，达官贵人们喜欢在这里宴饮交际，三教九流什么人都有。


    “怎么样，热闹吧？北疆大捷，今日可是有庆典呢！”李怡郡主凑过来，笑盈盈地说。


    奚映雪还没来得及答话，一个穿绯色衣衫的侍者已经迎了上来，躬身道：“二位姑娘，可订了雅间？”


    “有的，十六号。”李怡郡主说。


    侍者引着她们穿过人群，往靠里的方向走去。奚映雪跟在后面，目光不由自主地四处打量。那些座席上坐着的男女，有的衣冠楚楚，有的放浪形骸，有几个年轻公子喝得面红耳赤，声音大得半条街都听得见。


    她不自觉地加快了脚步。


    十六号座席设在靠墙的一处半开放的隔间里，屏风半掩，算不得隐蔽，却也比外面那些敞着的座席多了一分私密，李怡郡主一屁股坐下，拍了拍旁边的位置：“来，坐这儿。”


    奚映雪犹豫了一下，还是坐了下去。