那晚篝火边的谈话，像一颗石子投进了看似平静的湖面。


    北京城外这个不起眼的营地，一个谁也没想到的新军事同盟，就这么在酒意和直抒胸臆中，悄然诞生了。


    虽然没立什么文书，也没赌咒发誓，但马世龙、尤世威、尤世禄三人离开时，


    心里都清楚，他们和这位行事莫测、手握强兵、更拥有骇人听闻财力物力的灭金侯，有了一条看不见却实实在在的纽带。


    这个同盟，把京营张维贤、昌平、宁夏，甚至潜在可能影响的宣大、山西部分力量，隐隐连成了一片。


    虽然眼下还只是雏形，但已是一股任何势力都无法忽视的新生力量，足以和关宁辽西那些军阀集团，甚至关外的敌人，掰一掰手腕。


    这次结盟，不仅改变了马世龙三人原本可能黯淡下去的仕途轨迹，更在不知不觉中，将他们未来的命运，推向了一个他们自己此刻都难以想象的高度。


    深夜，马世龙三人告辞离开时，王炸又搞了一次他的“特色外交”。


    他让人搬来几个小筐，给每人装了五六个饱满圆润的面包果。


    “带着路上吃，或者回去给家里人尝尝。这玩意儿顶饱，对身体有点好处。”王炸说得很随意。


    马世龙三人却喜出望外，连声道谢，珍而重之地接过来。


    他们可都听说了，现在京城顶层的圈子里，私下都在传，皇上和英国公都吃过灭金侯送的“仙果”。


    传言越传越邪乎，说那果子不仅能延年益寿，还能……嗯，壮阳。


    没见皇上以前那脸苍白得跟纸一样，如今气色好了不少吗？


    还有英国公，一把年纪了，最近走路都带风，精神头足得很！


    不管传言是真是假，这果子绝对是宝贝！


    王炸能一下送他们好几个，这份“心意”可比金银实在，也亲近多了。


    王炸的大部队在北京城外又休整了两天，把该打造的车辆、该补充的物资都准备齐全。


    第三天一早，拔营启程。


    一千多战兵，近两千后勤和家眷，加上大量的牲口、车辆，队伍拉得老长，像一条缓慢蠕动的巨蟒，离开京畿，朝着西南方向行去。


    骑在马上，看着渐渐远去的北京城墙，赵率教的心情久久无法平静。


    他握着缰绳的手心里全是汗，一半是因为即将踏上归乡之路的激动，另一半则是沉甸甸的悲怆。


    王炸催马来到他身边，和他并辔而行。“老赵，路线我琢磨了一下，你听听看行不行。”


    赵率教连忙收敛心神：“侯爷请讲。”


    “咱们从北京往西南走，先过涿州、保定，到真定府。这一路是官道好走，也能补充些给养。”


    王炸一边说，一边在脑子里回忆着地图，


    “从真定往西，过井陉关进山西。不走太原那边，太绕。


    咱们从井陉进去后，偏向南走，经过平定、乐平，到辽州，然后继续往西南，过潞安府，到平阳府。


    这条路虽然山多些，但相对僻静，也省时间。”


    赵率教仔细听着，点点头。


    这条路确实是避开北面军事对峙区域、相对稳妥的南线。


    “到了平阳，从蒲津渡或者风陵渡过黄河，就进陕西了。”王炸继续说，


    “进了陕西，先不急着往西北你的老家靖虏卫去。


    咱们人多目标大，直接去容易惹眼。


    我的想法是，先往西安方向靠，但不停留。


    然后转向西北，经乾州、邠州、泾川，到平凉府。


    平凉是重镇，咱们可以在附近山里找个隐蔽地方暂时扎营。


    然后，你带上赵铁柱的侦察连，再挑几十个绝对信得过的老兄弟，换上便装，轻车简从，悄悄去靖虏卫接人。


    这边大部队等你消息，也正好趁这机会，在平凉一带休整，补充最后一段进山的物资。”


    他顿了顿，声音低沉了些：


    “还有，你那两个家丁兄弟的尸身，我一直好好收着。


    这次，一定把他们送回故土，找个山清水秀的地方，好好安葬，让他们入土为安，魂归故乡。”


    赵率教听着王炸清晰又周详的安排，尤其是最后那句关于家丁的话，让他鼻子一酸，眼眶瞬间就红了。


    他没想到侯爷连这个都一直记在心上。


    他用力眨了眨眼，把那股湿意逼回去，重重地点头，声音有些沙哑：


    “侯爷思虑周全，如此安排极好！全凭侯爷做主！能接回家小，能让他们落叶归根……我……我……”


    他激动得有些说不下去了。


    王炸拍拍他的肩膀：


    “行了，自家兄弟，不说这些。这条路不算近，山多沟深不好走。


    但好在咱们现在有钱有粮有家伙，慢慢走，稳当第一。


    告诉弟兄们，打起精神，这趟是搬家，也是探路，以后说不定这就是咱们的‘粮道’之一。走吧！”


    他一声令下，庞大的队伍在初升的朝阳下，继续朝着西南方，朝着黄土高原与秦岭的方向，蜿蜒前行。


    赵率教回头最后望了一眼北京城模糊的轮廓，然后毅然转过头，目光坚定地看向前方。家乡，越来越近了。


    队伍走了大半天，傍晚时分，前方出现了良乡县城的轮廓。


    但眼前的良乡，和王炸他们记忆里那个京南还算繁华的县城，已经完全不一样了。


    高大的城墙塌了好几处，像是被巨人用重锤狠狠砸过。


    城门楼子烧得只剩焦黑的骨架，歪斜地指向灰蒙蒙的天空。


    城外的田地大多荒着，长满了杂草，只有靠近路边的几块地，有零星的农人佝偻着身子在收拾，看到大军过来，吓得扔下锄头就跑。


    空气中似乎还残留着一股淡淡的、说不清是焦糊还是别的什么味道。


    队伍里的气氛渐渐沉了下来。


    新加入的万全右卫士兵里，不少人就是北直隶的军户，看到这景象，脸色都不太好看，交头接耳地低声议论。


    那些从草原跟着来的老人孩子，更是吓得紧紧靠在一起。


    王炸勒住马，眯眼看着那片废墟。赵率教打马来到他身边，声音低沉：


    “去年腊月，建奴破墙子岭入寇，良乡……是第一批遭殃的。听说守城的知县，是个叫党还醇的。”


    王炸对这个名字有印象，点点头，没说话，催马向着城门方向走去。


    离得近了，惨状更清晰。


    坍塌的城墙豁口处，砖石泥土和烧黑的木头胡乱堆在一起，缝隙里甚至能看到一些没清理干净的白骨。


    城门洞里，原本厚重的包铁木门早就不知去向，只剩下一个黑黢黢的洞，像一张残缺的嘴。


    透过城门洞往里看，街道两旁的房屋十不存一，大多是烧毁后的断壁残垣，只有零星几间还算完整的，也门窗破损，毫无生气。


    一个头发花白、穿着破烂棉袄的老头，蹲在城门边一个半塌的窝棚前，正用瓦罐烧着一点稀薄的菜粥。


    看到大军近前，他吓得浑身发抖，想躲又没地方躲。


    王炸下马，走过去，尽量让声音温和些：“老人家，别怕。我们是过路的官兵，不扰民。跟你打听点事。”


    那老头看他虽然穿着奇怪，但不像建奴，后面那些兵虽然精悍，却也还算规矩，稍微定了定神，哆嗦着站起来。


    “去年腊月，建奴打过来的时候，城里……是怎么回事？”王炸问。


    老头眼圈一下子就红了，用脏袖子抹了把脸，声音沙哑带着哭腔：


    “是党老爷……党知县……他是个好官啊……”


    他断断续续地说了起来。


    去年腊月，建奴大队突然杀到，城外驻防的官军一触即溃，有的跑了，有的降了。


    知县党还醇是个书生，没打过仗，但他没跑。


    他把城里还能动的青壮、衙役、甚至一些胆子大的百姓组织起来，发了仓库里那些生锈的刀枪，


    又发动百姓拆门板、搬石头，堵死城门，上城头守御。


    “建奴凶啊……箭像下雨一样……炮子打得城墙砖块乱飞……”老头嘴唇哆嗦着，


    “党老爷就站在城楼上，穿着官袍，亲自擂鼓……嗓子都喊破了……可咱们人少，家伙也差……守了一天一夜，东门……东门先被炸开了……”


    老头说不下去了，蹲在地上，肩膀一抽一抽的。


    旁边一个路过的跛脚汉子，挎着个破篮子，接口道：


    “东门破了，建奴冲进来……见人就杀，见东西就抢，放火……党老爷带着剩下的人，


    在衙门那块巷子里跟建奴拼了……最后……最后听说，


    党老爷和他夫人，还有他家里几个人，都没了……尸首都找不全……”


    跛脚汉子指了指城里那片废墟最密集的方向：


    “衙门就在那边，早烧光了。


    后来建奴抢够了走了，乡亲们收拾，光从瓦砾堆里扒拉出来的尸首，


    就不下几百……很多都认不出谁是谁了，只好挖个大坑，埋在一块儿了。


    党老爷一家……大概也在里头。”