月底，除冬佳节，万凝张罗大家一块聚聚。


    客人还没到，她和风修竹便将屋里屋外收拾妥当，摆上茶点果脯，又一块挂灯笼，贴对联。风修竹个子高，踮脚就够着各种高处，万凝帮忙递东西，在后面看正不正。


    “左边再高点，对，可以了。”


    布置完院子，万凝转身进了灶房，给水缸上贴了个“福”，又弯腰往灶台底下看了一眼，老鼠洞黑乎乎的，她从剩下的红纸边角里裁出一小条，握着毛笔认真写上吉利祝福，抹匀浆糊，贴在洞口。


    忙活的差不多了，胜蓝来了，万凝闻声出门相迎。


    胜蓝身后浩浩荡荡随行十辆马车，车上尽是各式焰火。


    万凝惊道：“哪里放得了这么多？”


    胜蓝道：“这样才尽兴嘛，我还觉得不够呢！”


    万凝赶紧道：“够了够了！先进屋来。”


    胜蓝差人卸下焰火，码好放在院内，待齐活后，跟着万凝进屋，屋内暖意融融，两人面对面，各据矮脚桌的一边坐下，桌上摆着各类干果蜜饯，一旁蹲着红泥炉子，炉上坐着石铫，兀自咕咕作响。


    两人有一搭没一搭聊着，很快，赵子婵风风火火赶来，怀里抱着陶罐直奔厨房。


    正在厨房忙碌的风修竹接过陶罐，掀开封口，看着里面白白胖胖像米粒一样的东西，疑惑道：“这是？”


    “蚁卵啊！”


    “能吃？”


    赵子婵认真道：“自然能吃，而且吃法极多，清炒、蒸蛋、炖汤，样样皆宜。”


    风修竹将信将疑，犹豫着是否应当下锅。


    赵子婵却人已离开厨房，“你看着弄便是！”


    她飞快进屋，将衣摆扫向身后，在万凝身旁落座，万凝递来一碗热茶，赵子婵接过捧在手心，热气氤氲而上，鬓角发丝微微卷起。


    万凝忍不住笑道：“你那罐蚁卵不知道他们吃不吃得惯。”


    赵子婵啜了口茶，又去抓桌上的糕点，塞进嘴里，含糊不清道：“那可是好东西，他们不吃，阿凝，你吃。”


    万凝一愣，啼笑皆非。


    笑闹过后，胜蓝接着方才与万凝没说完的话，继续说了下去：“如今水族已是立于不败之地，就数他们血脉纯正，弄得都想争着往上攀扯关系。”


    赵子婵插了一嘴，“那土族岂不是又要被奚泽君压着打？”


    胜蓝道：“早晚的事，杜氏那一大家子就没有能够把局的人，怪不得任何人。”


    听到这里，万凝攥紧了手里的茶碗，茶水微微晃荡，映出她一双凝重的眼眸。


    就在这时，外头有人大喊一声：“火神，我们来了！”


    一听就知道是汪长庚，赵子婵嚷道：“这么大嗓门干什么，又不是听不见……”说着说着，突然没声了。


    “哟，这位美人是？”胜蓝循声望去，来了兴致。


    只见汪长庚和柴希身旁还跟着一位头上簪雪的女子，睫毛也亮晶晶的，她手上提着个竹篓子，篓里似藏着活物，颤个不停。


    “你们好啊，我是寒碎琼，水神和木神说要来找你们玩，我厚着脸皮跟过来了，不会打扰到你们吧？”


    胜蓝收回目光，笑着打趣万凝：“我猜，火族炎王在时，有意与冰族联姻，大概就是她了。”


    赵子婵听得云里雾里，“我怎么没听懂，火族谁要跟她联姻？”


    “还能是谁？”胜蓝意味深长。


    赵子婵一脸不解，看向万凝，万凝的表情似乎知道些什么。


    赵子婵再一琢磨，猛地反应过来，语气略带不满：“岂有此理，她一个外人连声招呼都不打就跑来了，存心让人不痛快？”


    赵子婵的声音不小，很可能已经传到了寒碎琼耳中，万凝不赞同道：“阿婵。”


    赵子婵耷拉脑袋，“主要搁谁心里也不好受啊。”


    胜蓝道：“我倒觉得鬼王这话说得在理，她今天来，就绝对不是寻常的走动，况且，风修竹年少时曾参加冰族试炼，你要说他俩半点情分没有，我可不信，难道你就不想知道有没有发生过什么？”


    万凝则道：“风修竹什么事我不知道，他没跟我说过，肯定就是什么都没有，就算真的有什么也已经是过去的事了，好了，我不跟你们说了。”


    万凝置之一笑，起身迎接寒碎琼，“来者皆是客，快请入座。”


    “那我便不客气了。”寒碎琼表情没有任何异样，她顿了顿，似想起什么，将手中竹篓放在地上。


    万凝低头看去，只见里头两尾鱼，腮帮一张一合，细长的须上挂着冰碴，突然其中一只翻了个身，鱼尾拍着竹篓底部，发出清脆声响，足见其生猛劲头。


    “来的路上经过一片结冰湖面，见这鱼儿甚好，就捉了两尾。”


    万凝赞道：“这冰水里养出来的鱼，味道定是鲜美难得，今晚咱们都有口福了。”


    这时，风修竹从厨房出来，准备把鱼拿去收拾，看见寒碎琼后，微微颔首，“留下一块用饭吧。”


    “好啊。”


    “辛苦了。”万凝给风修竹擦了擦额头的汗。


    “有事喊我。”风修竹更加精神百倍，招呼柴希和汪长庚过来帮忙。


    柴希寻了一圈不见汪长庚，再一看，原来是跑进屋里偷闲躲懒。


    “干活了，你在那里做什么。”


    柴希把他拖了出来。


    汪长庚扑腾着不干，“就不能让我歇会儿！”


    ……


    三个男人各忙各的，风修竹正处理鱼，左手按住鱼头，右手持刀，去鳞开膛，鱼突然猛一摆尾，“啪”的一声，水花四溅，精准地甩在旁边洗碗的汪长庚脸上。


    他“哇”的一声，举着两只湿漉漉的手，擦也不是，不擦也不是。


    接着，一旁响起“吱嘎吱嘎”的声响，柴希袖口挽得齐整，露出两截白净的手腕，正弓着腰专心致志地锯木料。


    他准备打制一张餐桌，此刻已初具雏形，桌板中心掏了一圈规整的凹槽，只等嵌进转盘，桌腹之内还做了滑轨和抽屉，不用时，转盘、延长板全能缩拢，俨然举行家宴招待外宾的上乘利器。


    女人们则坐在一处闲话，胜蓝突然侧身细看寒碎琼发间的雪花，每一片都是纤毫毕现的六角薄片状，光彩夺目，像是镶嵌了无数细小的宝石。


    “这样好看的雪，会化掉吗？”胜蓝问。


    寒碎琼偏了偏头，“当然。”


    胜蓝又问：“那你舍得吗？”


    寒碎琼沉默了一会儿，像是被什么微小的念头拨动了心弦，“有时候，拼命想留反而留不住。”


    接着，寒碎琼讲起自己年少时为了向兄长证明自己，女扮男装参加的一场试炼。


    三人安静地听她讲下去。


    “那场试炼，几乎各个族群都选派了年龄契合的族人参加，所有人正站在冰面上听监考宣讲规则，突然，一名少年摔了一跤，在人群里特别扎眼，周围人笑得不停，说什么‘连在冰面上行走都困难的人，还敢来参加试炼？’”


    “我心想着，旁人这般取笑他，他能什么都不说？要是等会儿谁都不服谁，两个人再打起来，恐怕监考会直接取消他们的参赛资格吧？结果那名少年站起来后，仿若充耳未闻，但他眉目间有股劲，我能感觉他是不服气的。”


    “试炼的第一关要求所有人在脚上绑上兽皮踏板穿越风暴雪域，只有在规定时间内完成的人，方可晋级下一关，对我而言，没有任何挑战，所以有意隐藏实力，任由前头那人一路领先，那家伙时不时回头看我，见我没能赶超，表情轻蔑，我依旧缀在他身后，待接近终点，我沿着斜侧切入，抢先过线，你不知道，那家伙的表情可精彩了！”


    “此后七天七夜，陆续有人过线，就在监考宣判木香即将燃尽，时间截止时，众人心神松懈，纷纷交头接耳，谁也没再指望能有奇迹发生，却突然集体往一个方向看去，只见远处一处几近垂直的崖顶之上，竟有一道身影劈开厚雪，顺着陡坡疾掠而下，正是先前在冰面上摔了一跤的少年。”


    “尘雪落定，少年跌坐在终点线内，气息粗重，却神色不乱，成为最后一名晋级者。”


    “接下来狩猎寒蟒才是重头戏，因为这将会决出谁是这场试炼的最终胜者。”


    “众人结队寻找寒蟒的踪迹，不料被这家伙迷惑，他的身躯极为庞大，远远看去像一座冰山，行动却十分灵敏，它的毒液能够瞬间将人的血液冻结，我自以为有些身手，没把它放在眼里，毫不犹豫施展冰封术将其困住，但我万万没想到，寒蟒异常顽强，在长久的僵持中我体力不支，冰层破裂，使它逃脱，而在后面的混斗中，我右腿受伤，好在身边同伴将我拖入一处山洞，免于出局。”


    “寒蟒在洞外看守，所有人干耗着待在山洞里，没有食物和水源，撑不下去的人可以选择放弃。三日后的一个夜晚，雪光如瓷，洞外的寒蟒双眼阖闭，我伺机而动，却看见雪地里，突然钻出个少年，同样准备偷袭冰蟒，简直让人无法相信，他是怎么做到在严寒下伏在雪地里一动不动的？这根本不可能！


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    就在这时，洞内有人生怕他得手，故意弄出动静，寒蟒霎时惊觉，猛地一窜！”


    “少年偷袭失败，与寒蟒缠斗于雪原之上，雪雾弥漫，看不清身影，等我视野清晰，只见他被寒蟒缠住，暴露在血盆大口之下，与此同时，他整条手臂燃起火焰，一拳挥出，寒蟒哀嚎，獠牙碎玉般散落一地。”


    十分久远的记忆，可对此刻的寒碎琼来说却清晰如昨，甚至，她还记得，那时强大的轰鸣声下，自己耳边只响起自己的心跳，像是冰块被沸水冲灌的一瞬间所发出的好听愉快的细碎崩裂声。


    “……”


    “故事到这里就结束了。”寒碎琼唇角的肌肉勉强向上扯着，勾出一个发僵的笑弧。


    三人默默听完，没有再问其它，万凝自始至终神色温和，她心中清楚，丈夫为人坦荡，寒碎琼亦是坦荡之人，两人不过是年少一面之缘，何须放在心上，而赵子婵先前咄咄逼人的气势也弱了大半。


    石铫里的水又滚了，热气顶得壶盖噗噗作响。


    ……


    不觉间，已至饭点，等菜一道道齐了，铺了满满一桌，众人早已迫不及待，各自落座。


    “忙一天了，可得犒劳犒劳我的五脏庙！”汪长庚大大咧咧地搓着手，眼睛看着满桌吃的，登时胃口大开。


    “你想吃什么都有，就看你能不能吃下那么多。”柴希夹起一个肥嫩鸡腿给汪长庚。


    “柴希你如今是晓得心疼人了！”汪长庚调侃道。


    柴希白了他一眼。


    万凝举杯笑道：“今天辛苦长庚与柴希，难得大家佳节相聚，正好把这杯酒干了！”


    一听这话，汪长庚把啃到一半的鸡腿放回碗里，所有人一起举起杯盏轻碰，酒光微荡，各自仰头，一饮而尽。


    席间笑语阵阵，而家家户户亦沉浸在这一刻的其乐融融之中。


    此刻雷都，钟翱和一众土匪用树枝穿了肉，架在火上烤，也算过了一个新年。旁边的小土匪许久没沾过荤腥，盯着钟翱手里几串烤得喷香的肉串，馋得直流口水。


    钟翱忍不住笑道：“吃吧。”


    小土匪接过去，囫囵塞进嘴里，烫得龇牙咧嘴，但舍不得吐，护食似的含着，哈着气，慢慢嚼。


    “着啥急，慢点，等吃的差不多了，我去放炮仗。”钟翱站起身。


    一旁的麻三疯犹豫道：“不妥吧，万一给恶灵惊醒了呢？”


    “不放炮仗，能叫过节吗？”


    “那倒是哈……”


    钟翱说干就干，拎出一挂通红的炮仗，走到空旷处摊开铺平，本来下意识对着引线伸出手指，却发现自己早就没法使用火焰了，便取出火折子，火星“滋啦”窜起，留足了让人逃跑的时间，所以即便他慢悠悠往回走也没事，不像有的，还没反应过来就炸了。


    看着红光乱闪，钟翱不禁想起他是火巢亲卫时，逢年过年就和风修竹比点炮仗时能不能炸到手，甚至为了能让对方输，专门挑引线燃的最快的。


    与此同时，噼里啪啦一阵响的还有万凝这边。


    众人吃好喝好后，正在院中透气解腻，柴希做了一架秋千，胜蓝赵子婵寒碎琼轮流坐了一会儿后轮到万凝去坐，风修竹立刻站到她身后。


    “坐稳了！”


    说完，便轻轻一推，秋千荡了出去。


    与此同时，“嗖”地一声，一道火光直冲夜空，震得人耳中嗡嗡作响。


    风修竹将手轻轻捂在万凝的耳朵上，怕她吓到。


    抬头望去，夜空中猛地炸开一朵又一朵的焰彩，红的、绿的、银的，如花似雨，瞬息万变。


    霎时间，众人俱被这满天光华惊艳，万凝的秋千悠悠前后晃动，她的脚尖触地，双手勾着两边绳子，望着这片五彩缤纷的夜空。


    焰火被抛起来绽放再星星点点落下，仿佛落入每个人的心底。


    “子夜到了，新的一年了！！！”汪长庚手掌在嘴边拢成喇叭状，放声大喊。


    除冬这天为了辞旧岁迎新春，百姓会为了迎接春天，互道吉祥话，讨个吉利彩头。


    风修竹道：“阿凝，祝你岁岁逢春。”


    万凝道：“也祝你，风修竹。”


    焰火放得差不多了，天光暗去，只余几簇残星，大家在欢乐过后各自散去，只剩万凝和风修竹。


    万凝醉了，有些站不稳，风修竹将她揽进怀里，他身体里的温度让万凝不舍得离开，她埋在男人怀里，眼眶涌出泪水。


    “风修竹，你跟我一块去找我师父吧。”