阿娜尔汗抬头看向沈昭昭，清澈的眼底掠过一丝讶异。


    这小姑娘竟真愿为那味灵香子，千里迢迢奔赴西域？


    “胡商商队这么多，你怎么单寻上我这个老婆子？”阿娜尔汗没有急着回答，又把问题抛了回去。


    “旁的商队连灵香子是何物都辨不清，眼里只装着黄白之物。长途漫漫，人心隔肚皮，和他们在一处哪儿能睡个安生觉？我看啊，全不如跟着婆婆踏实。”沈昭昭笃定道，“况且我年轻些，也有力气。生火做饭是本行，粗浅功夫也练过几年，路上陪着您更安心不是？”


    “哦？”阿娜尔汗一挑眉，显然是对沈昭昭“功夫”提起了兴趣。一路上自然有打劫拦路的山匪，她也得亏货少没被人盯上，要不不死也得扒层皮。


    她口气松了下来：“搭伙倒也不妨事，只是，我可没有工钱付你。”


    沈昭昭听她答应，心中的大石头可算落了地。西域人生地不熟，有个本地老婆婆一同前去不知省了多少麻烦。她连连摆手：“不需要付我工钱！反而是我得了您的好处呢！”


    听沈昭昭这么实诚，阿娜尔汗黑葡萄一样的眼睛显出一丝欣赏，“既如此，待这批货脱手，咱便动身。”


    沈昭昭问：“大约还需多少时日？”


    阿娜尔汗瞄了一眼瘪下去的一溜口袋，“三四日就差不多了。”


    这么快？！


    饶是沈昭昭已经有了心理准备，也没想到出发已经迫在眉睫。她要赶紧给金宝去信了。


    “你先回去准备准备远行的东西，水囊多备几个。”阿娜尔汗细心叮嘱，“记得再准备一件遮风沙的袍子，要不你这张细皮嫩肉的小脸，可要遭罪哦！”


    “我记下了，多谢婆婆！”沈昭昭感激应下。


    金水街，沈记食肆。


    后厨里，沈昭昭正给金宝收拾东西，自己只带那套系统给的厨具。


    摸着熟悉的锅柄，她的心思却静不下来。


    之前做清风饭时，她就该察觉的自己老犯新手的各种毛病，还时不时手抖，走神。


    其中一碗的龙脑冰片多放了一勺，冰得大毛直哈气。


    总之，做饭的每个流程她都感觉毫无手感，哪儿都不对劲。


    现在这状况，留下苦守店也是煎熬，倒不如早日去西域，说不定还能跟着系统的引导捡点机缘。


    想了半天，她才回过一点点味儿来。当饭的口味与金钱地位挂钩时，“全心全意”投入做菜也成了极为苛刻的要求。


    她十分清楚自己的心理素质还没那么强悍。


    为保做法正宗，为合众人口味，食材须控到毫厘，各项步骤半分都错不得。


    保持传统也意味着一板一眼，无聊透顶。


    流传百年的方子，当真就是最优解？


    她还是喜欢在平安村自由自在给朋友做菜的感觉。


    沈昭昭托着脑袋，看向店里吃肉酱面的食客。


    做给官吃、做给民吃，差异真这么大？


    她娘钟离会不会也有这个原因离开御膳房？


    “昭昭妹子，我来了！”


    一声招呼让沈昭昭回过神儿来，只见汪天保出现在沈记食肆门口。自从签下铺子后，这还是他第一次登门。


    “汪大哥，什么风把您吹来了？”沈昭昭忙招呼汪天保落座。


    汪天保不好意思地搓搓手，他已经知道了沈三七的身份，对之前轻慢沈昭昭店的行为颇为后悔。


    “嗨，别挤兑我了。是我不对，前些日子忙了，连丁福荣那厮有小动作都没注意，照理说，收了你的平安钱，这些琐事该帮你摆平的。”


    沈昭昭无所谓笑笑：“没事的，生意好，自然有人眼红。汪大哥，今天所来为何啊？”


    她自然知道汪天保无事不登三宝殿的性格，便直奔主题。


    汪天保粗旷的脸上乐开了一朵花，他忙放低了姿态：“昭昭，你菜做得好，大伙儿都晓得。可金水街这铺子……”


    沈昭昭品了品汪天保半截话，暗道不对：“我的铺子可是签了契的，还能变卦？”


    汪天保心中叫苦不迭，谁让沈昭昭被卓祎和赵晋安两个大人物盯上了，两方都找他来拿店，他也只能硬着头皮先探探沈昭昭的口风。


    京都贵人的家宴，请谁掌勺都关乎着脸面。好巧不巧，现在最火的就是沈昭昭。


    尤其是她一家的宴都没接，更让各路人眼热，出价越来越高，就想让沈昭昭来家宴上露个面。


    卓祎和赵晋安怎么会放弃如此好的笼络人心的机会？他们都等不得对沈昭昭的铺子有了动作。


    “两边让我递个话，价钱好说，只要你和铺子一起签过去。”


    沈昭昭语气顿时变得冷淡：“若我不愿意呢？他们还要硬抢？”


    汪天保为难道：“杨乾也不是东家，严格来说你这铺子的契是杨乾转的。若是他们直接去找铺子的主家……”


    沈昭昭一摔茶碗，开始送客：“那麻烦汪大哥给他俩说，我过两日要去西域，谁家的宴我都不会去做。若是有人执意要这铺子，来拿便是。”


    汪天保讪讪点头，知道他的话触了沈昭昭霉头，连忙离开了沈记食肆。


    窝了一肚子火气，沈昭昭快步回了西市院子。


    木门门口却放着一只金丝缠枝的锦盒，珠光宝气，生怕人注意不到似的。


    她脚步顿住。谁送的？这么显眼的好东西，不怕贼惦记？


    沈昭昭将盒子抱起回屋，“啪”一声打开锁扣。


    柔顺的锦缎上，静静躺着一套衣裳。


    顺滑如水的料子泛着萤光，桃粉色窄袖圆领褙子，鹅黄灯笼裤……


    沈昭昭呼吸一滞，认出了这件衣服。


    他回来过了？


    她猛地推门出去，院子里空荡荡的，只有一只野猫忽得跳上墙头，走了两步便又轻盈地跳跃回地面。


    日头西斜，橘红色的夕阳将她的影子照得老长。


    不露面，送这个什么意思？代表他没忘记她？


    还是送个贵礼物打发她？


    抱着冰冰软软的衣料，她心情复杂地又回到屋内。


    她将自己两三套简单换洗的衣裳，仔细叠好。却将崭新的冰蚕丝锦随手丢在床上。


    谁稀罕了！


    还有那簪子！


    沈昭昭心中恼火，抬手去摘那日日在头上的青鸟绒花簪——那日他替她簪上的。


    青丝垂落，她一时觉得头上空落落的，很不习惯，又随手别了回去。


    她接着拿起床头陪睡的呆头呆脑的布老虎，看着真傻！


    梳妆台上的牡丹胭脂盒静静闪着光，依旧那么好看。


    沈昭昭犹豫了一下，还是将这堆物件通通塞进了包袱里。


    坏蛋沈三七，怎么给她留下了这么多念想！


    她好像，没有留一物给他……


    那他，不会像自己一样思念她了吧。沈昭昭眼底闪过一丝黯然。


    漠北的风卷着砂砾，簌簌落在厚重粗糙的营帐上。


    苍烬军营地外，破烂的军旗飘扬着，像在坚持唤着谁归来。


    “天气要转凉了，咱的日子要不好过喽。”炊兵老周蹲在灶


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    台前，往装满清水的锅里扔着一点点焉巴的麸皮，“这两个月，兄弟们哪儿还有刚来的劲头？”


    “主帅都失踪了，咱们能活着就不错了。”旁边的年轻将士冷笑一声，用手中木勺重重在锅里搅了两圈，“那点饷钱能买老子的命吗？朝廷的心全在江南，对漠北可曾上心半分？”


    马嘶声撕裂着暮色，营门外守兵的身体瞬间紧绷如弓。


    天狼军又来？


    这几月正面虽停战，天狼军却仗着熟悉地形，日日夜夜派小队袭扰。守营的人虽没有生命危险，却熬得人神经脆弱、精神颓靡。


    可当那道身影越来越近，所有人都愣在了原地，营地里乱作一团。


    “我是不是眼花了？刚才进大帐的是谁？”


    “错不了！是楚寒将军！他没死！”


    “天不亡我苍烬军啊！”


    ……


    楚寒翻身下马，不顾全身沾着千里重尘，径直走向中军大帐。他最放心不下的，还是受伤的父亲。


    帘子一掀，药味扑面而来。


    楚恒躺在榻上，右腿缠着渗血的绷带。听见动静，他费力地从床上挪起。


    待看见来人，他浑浊的眼骤然变得清亮：“寒儿？你、你没出事儿？这些日子到底去哪儿了……”


    “爹，孩儿不孝！您、受难了……”楚寒跪在床边，握住楚恒的手，仔细瞧了瞧伤口，自责不已。太多想说的话，一股脑堵在了嗓子里，只轻轻说了一句：“您先养好身子，我日后慢慢和您说。”


    “活着就好，活着就好……”楚恒失而复得，眼角不自觉渗出泪来，“帅印我交给了谢澜，她替你担着太多，不容易。”


    之前各种流言蜚语飞进耳朵，他一边担心着儿子的安危，一边又怕楚寒年纪小，扛不住事，真投了敌。


    楚家世代忠君报国，木秀于林而已摧，本就每步走得都如履薄冰，才到了今天的位置。


    如今人到了，楚恒悬着的一颗心终于可以放下——这可是他唯一的儿子！


    “我知道。”楚寒的眼神暗了暗，“三月为期，我给皇上立了军令状。谁的恩，我都不会负！”


    楚恒深深他一眼，忽然释怀笑了：“只管去吧。让他们看看，楚家的种，绝不会卖国苟活！”


    楚寒重重叩首，掀帐而出。


    帐外的景象却让他愣住。


    他回来的消息传得比风还快，将士、伤卒、连做着饭的炊兵都来了，黑压压跪了一片。


    谢澜跪在队首，青白的头皮十分扎眼，却难挡她英气的面容。


    她双手高举一方青铜帅印，“将军，幸不辱命，物归原主。”


    楚寒接过，垂眼看她，皱眉问道：“好好的一头头发，为何剃了……”


    “属下以发明志。”谢澜一字一句，咬牙道，“贼杀不完，犹如此发。”


    楚寒沉默一瞬。


    忽然，他转身面向众人，举起帅印，高呵一声：“谢将军说的好！”


    “我也向皇上立了状——”他顿住，目光扫过那些疲惫的、希冀的、憎恨的、热血难酬的脸，坚定道：“三月内，敌未平，誓不生！”


    一片死寂。


    然后，面前的声响如同山呼海啸般涌来——


    所有跪地的人在一齐拼命呐喊：


    “敌未平，誓不生！”


    “敌未平，誓不生！”


    “敌未平，誓不生！”


    ……


    谢澜仍跪着，仰头看向楚寒。


    得将如此，夫复何求？


    这一次，她信变数真的来了。