七月中旬，骄阳似火。


    阿沙部王与王后亲率百官，百余名随从簇拥其后，踏入景隆国都。


    两位最高统治者同时驾临，景隆国亦摆出顶配仪仗：


    帝后率皇子、公主及满朝文武，齐集正阳门外迎候。


    礼部钟鼓齐鸣，雅乐回荡，肃穆而辉煌。


    阿沙部王与王后手抚心口、微屈右膝，以母语致最高敬礼。


    汤楚楚立于御道正中，朗声转译：“阿沙部王恭祝景隆昌盛，愿陛下、娘娘万寿无疆。”


    皇帝虚抬右手：“远客一路风霜，且入宫洗尘。”


    皇帝与阿沙部王并肩先行，两位女眷随后。张大人侍于君侧翻译，汤楚楚则专职为两宫娘娘传语。


    一行缓步转入御花园，只见花影摇金，彩幔横空，太监宫娥穿梭如织，宛若花海浮宫。


    百余人依品阶列坐。


    汤楚楚的案几设于皇后的下首，万众瞩目，她饿得胃抽却不敢举箸，只得广袖半掩，飞快含了半块芙蓉糕，便接着当“口舌”。


    阿沙部王与王后舌灿莲花，盛赞景隆物华天宝、御膳绝伦。


    汤楚楚反反复复，无非“富强”“安康”之类，听得耳朵生茧。


    酒过三巡，阿沙部王忽然起身，朗声启奏：“闻陛下豢养苍狼，本王亦令国中勇士入山，擒得‘林中之王’一头，特献陛下。”


    他抬手一击，御园入口踏入八名赤膊勇士，步伐整齐如鼓点，抬着一方红绸覆铁笼。


    皇帝眸色微敛——除夕“祥瑞”引发宫变的阴影仍在；


    百官亦瞬间绷紧。


    陶丰侧首示意，御林军暗里调动，刀出半鞘。


    阿沙部王见气氛凝肃，忙补一句：“一路舟车，猛兽已疲，并无伤人之力。”


    汤楚楚转述后，众人仍屏息凝视。


    咚咚脚步声停在园心，晋王按剑而起：“本王先会会这‘森林大王’。”


    “唰——”红绸挑飞，日光泼进铁笼。


    原本蔫卧的斑斓巨虎骤然腾起，六百斤躯壳撑满笼格，黑黄纹里隐现“王”字。


    利爪如钩，虎口怒张，一声咆哮震得女眷花容失色，锦帕齐飞。


    “唯此猛兽，方配天子之威。”阿沙部王再次按胸俯首，“愿陛下先圈之，后驯之，使其成皇家坐骑，彰赫赫皇权。”


    皇上龙颜大展，朗笑出声——纵虎难驯，亦必豢于禁苑后山；


    自此，山林大王不过掌中玩物，正是九五之尊最好的徽章。


    阿沙部王后亦捧出专为皇后备下的厚礼：“此膏以百年雪莲炼就，那花百年方绽，采以晨露，融百年雪泉、千万年的冰川之水，密封十载；涂之可润肌消痕，驻颜无瑕……阿沙部第一珍品，献予景隆最尊敬的国母。”


    冰蓝瓷瓶中，乳白膏体散着幽淡清香，一看便是上乘。


    皇后见之倾心，笑意愈盛。


    皇帝亦慷慨，当即赐下大批赏物：绫罗，瓷器、珠翠、典籍……宾主尽欢，两国情谊随之升温。


    冗长国宴直到日斜方散，汤楚楚已腰背酸疼，却知更辛苦的还在后头。


    鸿胪寺排满行程：游湖赏花、赛马蹴鞠……


    皇后全程陪阿沙部王后，她这慧资政只得随行。


    七日无一日重样，把她这懒人折腾得叫苦不迭，心里直嘀咕：贵国君王与王后竟如此得闲？到底何时才回国理事？


    第八日终改为室内小聚，皇后请王后至凤仪宫品茶。


    汤楚楚一早起身，洗漱、更二品诰命服、戴沉甸甸的珠冠，乘马车入宫。


    如今她凭令牌即可通行，无须通传。


    甫至凤仪宫门，恰遇王后驾到。王后与她年纪相仿，通身金珠宝玉，耀目生辉；后边八名随从簇拥。


    她见汤楚楚便含笑招呼：“慧资政好。”汤楚楚鞠躬行常礼：“王后安好。”王后亲昵挽她：“一同过去吧。”回首吩咐随从：“尔等门外候着。”


    贴身嬷嬷垂首却语气强硬：“王后乃阿沙部最尊崇之女子，身边断不可无人服侍。”恭敬里透着不容拒绝。


    汤楚楚暗觑那嬷嬷，又见王后眼底压着怒火……终是八人一并进了凤仪宫。


    行至主殿阶前，汤楚楚止步提醒：“王后，此乃皇后寝宫，不宜多人入内，留二人服侍即可，望勿见怪。”


    王后神色一缓，顺势道：“既在景隆国，当守景隆规矩，就你二人随我进去。”


    那嬷嬷张了张口，见汤楚楚也仅带一名侍女，只得噤声，与另一老媪低头跟进。


    凤仪宫金碧辉映，殿内茶香氤氲，皇后已等候多时，笑道：“免礼，都坐。”


    王后饮一口茶，赞道：“阿沙部素无茶饮，商舶携去亦难售。若欲辟茶市，须先育茶风，不知皇后可愿授我煎茶之法？”


    皇后欣然应允。


    宫女即刻摆出品茶诸器，三人围茶桌而坐。


    皇后悉心讲授，王后反常地有些神思不属。


    学到半途，她回首吩咐：“去把本宫最爱的簪子拿来，我想赠皇后为谢。”


    一嬷嬷领命而去。王后又说：“再去取我的螺号。”余下那嬷嬷稳立不动：“王后跟前不可无人，待徐姑返回，奴再过去拿。”王后紧紧咬着下唇，血色尽失。


    皇后抬眼，温声问：“有何不便吗？”


    汤楚楚轻声道：“王后想备礼，献给娘娘。”


    她已看穿——王后左右那群“服侍”之人，没一个贴心，全是耳目，表面恭顺，实则步步盯防。


    此刻王后着急甩掉尾巴，定有要事欲与皇后密谈。


    也许，这方是阿沙部国王夫妇千里迢迢赴景隆国的真正缘由……


    否则，何必连猛虎都装进贡笼？那是在表忠示弱，告知景隆：阿沙部无心争霸……


    “王后，品一品我亲手煮的茶。”汤楚楚捧盅递上，“我手艺虽不及皇后，却添了几分别致，您且细辨……”


    话音未落，她指尖一松，整杯滚烫的茶水倾在案几，热流沿桌角直泻，王后半幅裙裾瞬间湿透。


    “王后……”


    老嬷嬷扑跪擦拭。


    “臣妇该死！”汤楚楚忙赔罪，“若烫了凤体，万死莫赎！记得皇后有件同款裙衫，臣妇斗胆请赐，以赎小过。”


    皇后瞥着王后身上灿金织锦——她压根没有这般浮夸的衣裳，慧资政竟睁眼说瞎话？


    正不解时，汤楚楚朝她狂递眼色。


    皇后顺势点头：“本宫是有相似款式，王后与本宫入内挑拣，若合意便换上。”


    汤楚楚把话译过去。


    老嬷嬷忙住扶王后，脚跟就要跟入内室。


    “站住。”汤楚楚抬臂一拦，“再往里便为皇后寝榻。按景隆规矩，除帝后及贴身宫人，外人寸步不得入。今日因我失手，皇后才破例邀王后，诸位奴婢就在外候着。”


    老嬷嬷哪肯罢休，仍紧贴王后。


    汤楚楚笑得温和：“在景隆，这般不懂事的奴才，早拖到外边喂狗了。”


    “退下。”王后已悟其意，目露感激，回首冷喝，“若因你误了两国交好，一百条命亦不够赔。”


    老嬷嬷只得松手，悻悻守在外间。


    汤楚楚对戚嬷嬷眨眨眼，戚嬷嬷会意，牢牢盯人。


    皇后寝室阔朗，奢而不张扬，两名宫女正燃香，皇后挥手屏退。


    偌大寝室仅剩三人。


    “慧资政果真玲珑心肠，我未开口，您便洞悉一切。”


    王后先向汤楚楚致谢，转而对皇后屈膝，“我与王撂下阿沙部全部国事赶来，不只是为示忠，实有苦求。”


    皇后神色如常。


    景隆虽万邦朝拜，却从无一国君王亲至，此次阵仗，本就过了。


    那日宫宴后，皇帝便道：随行的阿沙部官员十分反常。


    果然应验。