偏院月光下，汤二牛与晋王正拳来脚往，切磋解闷。


    王后随口说着阿沙部语道：“我在景隆听了一耳朵，晋王都三十好几还没成亲？”


    汤楚楚“嗯”了一声：“早年太后陛下还张罗纳妃，近年索性随他去了。”


    “我那二闺女正好十八，还没许人。”王后眉眼弯弯，“待到阿沙部，让他俩见见，要是……”


    话没落地，她后边服侍的庭姑垂眼接茬：“王后莫忘了，凯撒郡王早想将雅萌郡主定给景隆晋王了。”


    王后面色骤沉：“主子讲话，哪轮到你多嘴？”


    庭姑仍低眉：“老奴怕您好心办坏事，提醒一句罢了。”


    王后攥紧了帕子。


    公主压不过郡主，她这王后当得憋屈，连嬷嬷都敢骑到头上来，一忍就是十余年。


    她深吸一口气，冷冷道：“全部退下。”


    庭姑见好就收，福身带人离开。


    院中只剩风声。


    汤楚楚指尖轻叩石桌，开口：“王后，这几个人不可以再留了。往后商量大事，她们就是活耳朵。”


    王后一脸苦涩：“第一次我硬气，赶走一个，郡王塞来一双；再赶，怕不是送来四个。”


    “那便接着再试试。”汤楚楚弯唇，“反正都要闹掰，先拿这些人祭刀。”


    王后望向院门处——八名“贴身”服侍之人远远盯着她，像八条锁链。


    “楚楚教我，怎样一刀断链？”


    “千里北上，病倒几个再正常不过。”汤楚楚于袖中摸出纸包，偷偷塞入王后掌心，“等对方‘病’了，你顺手提数个小婢女补缺。等人病一好，木已成舟。”


    王后握紧纸包，不问成分，只重重点头。


    翌日清晨，戚嬷嬷来报：王后的八名贴身护卫集体又吐又泻，瘫在床上。


    王后“心慈”，命他们留下养身子，那些人却“坚强”爬起，定要随行。


    王后单拨了辆车子，把八人塞入，借口“防传病”，令车子远远吊着队尾。


    当天，王后于粗使婢女里点了四个十三四岁的小姑娘，补了贴身空缺。


    “楚楚，多亏你。”王后攥着汤楚楚的手，声音发颤。


    汤楚楚拍拍她：“景隆来阿沙部，目的是帮夺权的，应该的。既然换了血，就得把新人看牢；她们若再出事，往后就无人敢投奔你了。”


    王后郑重应下。


    她自认不聪明，但聪明人说的，照做准不吃亏。


    车队继续北行，草原渐阔，绿色铺到天边。


    午间歇马，汤楚楚远眺碧草心动。


    汤二牛选了匹看着极为温顺的母马：“大姐，走，带跑跑。”


    晋王策马追来：“同去。”


    王后将手递给王，二人共乘一匹，眉眼皆是恩爱。


    陶丰带护卫远远散开，戒视四方。


    颜雨晨混在卫队里，憋得直撇嘴：


    她亦想纵马狂飙，亦想整日凑到慧资政身边聊天，可军令如山，她怕被建威将军一脚踹回京都，只好乖乖当木头人。


    路是自个挑的，跪着也得走到头。


    碧草连天，绿浪翻滚，牛羊散作珍珠，白云卧在蓝天，几匹马纵情掠过。


    风呼啸擦耳，空气清冽得带甜味，胸腔里的闷气瞬间被掏空，整个人像被草原放大了一圈。


    跑完一圈，汤楚楚像换了魂，眼底亮得能映出草色——这是她从未有过的轻盈。


    “草原之雪才叫绝。”王后朗声笑，“阿沙部十月飘雪，楚楚一定能赶上，到时我领你看雪原，一眼万年。”


    汤楚楚心生向往。


    几圈驰骋完毕，众人缓辔而归，衣衫透湿，各自回车换洗。


    王后忽然察觉：她新提的四名婢女失踪了。


    车队傍湖休整，临时锅灶已起，菜香四溢。


    天然湖畔，立着一群生人。


    “重病”的庭姑被人搀着，脸色蜡黄，气势却未减半分，冷眼盯向面前四个抖成一团的小丫头：


    “自个动手，还是我替你们来。”


    啪！啪！啪！


    耳光声清脆，泪珠随草屑飞散。


    “真把自个儿当主子了？”庭姑嗤笑，“听好了——阿沙部姓凯撒！王后这里只可留我等，你们——”


    她目光一寒，像看四具尸体，


    “堵嘴，推下去。”


    湖水深不见底，掉进去连回声都没有。


    小婢女们面如死灰，胆子稍大的颤声喊：“我们没了命，王后定然会查——”


    “查？”庭姑冷笑，“四个贱坯，也配王后跟郡王翻脸？我可是郡王的忠仆！”


    “是吗？”


    冷怒的说话声劈头砸下。


    四人抬眼，看到王后携人疾步而来，眼里顿时复燃火星。


    庭姑心里“咯噔”，却迅速跪倒，先发制人：


    “老奴病中透气，这四名丫头讥讽老奴失势，老奴气愤失言，请王后治罪！”


    “没有——”小婢女们哭喊。


    王后抬手，止住嘈杂。


    真相如何，她不用问。


    十多年了，庭姑借郡王之势，在她宫里翻云覆雨，她只能小惩，没敢真动她。


    可如今，汤楚楚那句话像钉子——


    “她们护不下，就再没人敢跟你。”


    王后冷光直视，声音平静得可怕：“你讲，你是凯撒郡王忠仆？”


    庭姑低头：“奴乃王室之仆，郡王乃王族，自亦是主子。”


    王后轻笑，似在叹息：“是啊，凯撒郡王兵权在握，本后见他都心里发怵。”


    庭姑嘴角刚浮出得意，四名小婢女的心却沉到湖底。


    “来人呐！”


    王后陡然一喝，


    “宫人庭姑对本后不敬，即刻溺死！”


    护卫如狼，一左一右钳住庭姑就往湖里按。


    庭姑病体虚浮，连挣扎都来不及，脑袋已被摁进水面，只留一串气泡。


    “饶命啊王后！”徐姑扑通跪下，“庭姑所犯并非死罪啊——”


    王后直接踹她：“再多嘴，一起死。”


    徐姑噤若寒蝉。


    她难以置信：素来好拿捏的王后，竟敢斩郡王心腹——


    回阿沙不后，她该如何面对凯撒郡王的怒火？


    王后望向湖面，水纹已复平静。


    她指尖微颤，却第一次感到自己站得比风还直。


    两名护卫将庭姑死死按进水中，不过片刻，她便停止抽搐；


    随即她像破麻袋般被甩入湖中。少顷，尸身浮起，方才还盛气凌人的妇人，眨眼成了一具苍白浮囊。


    与庭姑同阵营的七人，脸色瞬间蜡白——她们万没料到，只因四名丫头，庭姑竟真丢了性命。


    王后亦怔住：她早已习惯那双窥视的眼睛与动辄敲打的嗓音，幻想过驱逐，却从没想过“杀”字。


    可此刻，那人确然亡于她一声令下。


    惊悸之后，一股久违的畅快涌上心头。


    她扫过余下七位，嗓音冷硬：“要活着，便安分。”


    又转头安抚小婢女，“吓坏了吧？先回车里歇着，明天再当值。”


    待汤的得讯，庭姑已埋骨湖畔。消息风一样掠过，连王那里惯于盯梢的影卫朝臣也暂敛锋芒，车队一时风平浪静。


    数日后，队伍抵达景隆北境边关。


    此国门有十万兵力守着，三万已援阿沙部，余下七万连营千里，旌旗猎猎望不到尽头。


    在行宫歇过一晚，次日一出关，便是耶氏地界。


    耶氏原属游牧区，后被诸强环伺，竟奇迹般苟成缓冲小邦。


    入境风景依旧苍茫，行人却令人触目又惊心：


    所见多是妇孺病残，偶见男子亦断臂瘸腿；


    百姓眸中尽皆麻木，如蝼蚁蜷伏求生。


    “耶氏战火连年……”王后低叹，“每至丰收，西戎掠粮；平日窝沟又借端夺牛、羊、马匹。男丁尽当了兵，仍难抵两国侵凌，民生艰于水火。”


    照规矩，打耶氏族路过，得留下一笔“买路钱”。


    可一边是横刀立马的景隆，一边是控弦十万的阿沙部，耶氏夹缝求生，连开口要钱的胆子都没有，只能乖乖放行。