艾斯蹲在梅利号的木质围栏上，夕阳最后的余晖从侧面打来，在他挺拔的鼻梁和带着笑意的唇角投下深邃的阴影，却又将他眼中那份真诚的歉意映照得格外清晰。


    “我那个莽撞的、想到什么就做什么的弟弟，”他开口，声音清朗，带着海风洗涤过的干净质感，语气是恰到好处的歉然与兄长式的无奈，“这一路上，一定给大家添了不少麻烦吧？”


    这话问得直接，却又如此自然，仿佛早已料定答案。


    甲板上的草帽一伙闻言，像是被按下了同一个开关，几乎是条件反射般地齐齐摆手，动作整齐划一得有些滑稽。


    “不不不！怎么会！”乌索普第一个喊出来，声音因急切而略显尖细。


    娜美努力维持着得体的微笑，手指却无意识地绞着橘色的发梢，试图在“礼貌”和“诚实”之间找到脆弱的平衡：“路飞他……虽然确实很、很‘活力充沛’，有时候计划会变得……嗯，出人意料，”她斟酌着用词，眼角瞥向一旁正没心没肺挖着鼻孔的路飞，嘴角抽了抽，“但也带来了很多……呃，独特的‘乐趣’。”最后两个字她说得极轻，更像是在说服自己。


    乔巴躲在娜美腿后，只露出半个毛茸茸的蓝色脑袋和一双圆溜溜的大眼睛，闻言用力地、小幅度地上下点着头，鼻头因为紧张而微微翕动。


    艾斯将众人的反应尽收眼底，那双总是燃烧着火焰般活力的黑眸里，闪过一丝了然又有些好笑的光芒。他脸上的笑容却更加柔和、真挚了几分，仿佛弟弟的“麻烦”早已是他生命底色的一部分，接受起来毫无负担。他微微颔首，这个动作让他帽檐下的阴影晃动了一下，语气诚挚而郑重：


    “即便如此，还是非常感谢大家一直以来照顾他、包容他。这份情谊，我记下了。”


    “不不不！您太客气了！”众人再次异口同声，声音里透出几分受宠若惊的慌乱。这位突然出现的哥哥，强大、彬彬有礼、态度诚恳得近乎郑重，与他那位跳脱的弟弟形成了过于鲜明的对比，反而让他们有些手足无措。


    同样是兄弟，差距怎么就这么大呢！


    这个念头几乎同时浮现在几人心中。他们看看沉稳可靠、笑容爽朗的艾斯，再瞥一眼自家那个正试图把手指伸得更深些、对眼前微妙气氛浑然不觉还大叫着什么时候开饭的橡胶船长，内心不由得发出一声混合着羡慕与无力的悠长叹息。


    与此同时，众人注意到艾斯怀中那只异常安静的黑猫也正小心地打量着他们，他刚才说……这是他妹妹？虽然在大海上航行久了，听说过各种稀奇古怪的恶魔果实和能力，但亲眼见证又是另一回事……


    仿佛是为了回应众人心中翻腾的疑问，艾斯怀中的小黑猫轻轻动了动。它抬起头，用那双冰川般湛蓝的眸子看了艾斯一眼，艾斯回以一个细微的、鼓励般的点头。


    下一刻，小黑猫轻盈地从他臂弯中跃下，四只爪子悄无声息地落在梅利号干净的木制甲板上。它没有立刻动作，只是站在那里，微微仰起头。


    然后，小黑猫的轮廓开始拉长、变化——流畅的背部线条向上延伸，四肢变得修长，尾巴在光中摇曳出更灵动的弧度……


    整个过程只在呼吸之间。原地站着的，已不再是那只漆黑的猫咪，而是那位穿着橙色短款露脐背心、黑色短裤的少女。黑色的微卷长发随着海风轻轻飘动，发间那对毛茸茸的猫耳敏感地捕捉着空气中的每一丝声响，微微颤动着。从短裤特意留出的洞口垂下的黑色长尾巴，此刻正悠闲地、带着点好奇的意味左右小幅度摇摆。


    小狸似乎对“正式见面礼仪”有些生疏，她回忆着莫比迪克号上大家初次见面的样子，向前迈了一小步，然后简单地又快速、幅度不大地点了下头。这个动作让她鬓角几缕不听话的卷发滑过白皙的脸颊。


    “大家好，”她的声音清脆，带着一点点不易察觉的紧张，但更多的是坦然，“我叫小狸。”她顿了顿，补充道，语气里有一种自然而然的归属感，“隶属于白胡子海贼团二番队。”


    她抬起头，海风恰好拂开她额前的发丝，完整地露出那张精致得娃娃脸。皮肤在夕阳余晖下白得近乎透明，脸颊却带着健康的、运动后的淡淡红晕。最引人注目的是那双眼睛——圆润的猫瞳，颜色是那种最深最纯净的蔚蓝，清澈见底，此刻正映照着甲板上众人各异的神情，带着一丝初来乍到的探询和努力表现的友好。


    “请大家多多关照。”她最后说道，尾巴不自觉地停止了摆动，微微卷起一点尾尖，显露出一点等待回应的细微忐忑。


    甲板上，陷入了短暂的、绝对寂静。


    尽管之前看到黑猫时已有猜测，尽管路飞已经“剧透”过，但亲眼目睹一只活生生的、毛茸茸的猫咪，化作一位俏丽灵动、猫耳摇曳的少女——这种视觉与认知上的直接冲击，远比任何听闻都要来得震撼和颠覆！


    时间仿佛被拉长了一秒。每个人脸上的表情都定格在惊愕的瞬间。


    “猫……猫猫猫猫猫——！！！”乌索普的嘴巴张得能塞进一个橘子，眼珠暴突，手指颤抖地指向小狸，又猛地收回捂住自己的心脏，仿佛受到了成吨的惊吓


    而山治——这位金发的厨师先生，在最初的呆滞过后，那双总是半眯着的、带着些许慵懒和挑剔的眼睛，如同被投入了火星的干柴，“轰”地一声燃烧起来！原本的扇形眉毛瞬间扭曲成了狂乱的爱心形状，瞳孔被巨大的粉红色桃心彻底占据。


    “啊啊啊啊啊——！！！”


    他发出了一声足以穿透云层的、饱含惊艳与狂喜的咏叹调，整个人像是被无形的手拧成了螺旋状，带着粉红色的背景特效，旋转着就要朝小狸靠拢过去，被娜美一把拽住。


    “多么……多么不可思议的邂逅啊~~！！从野性优雅的猫咪，化身为如此可爱又充满神秘魅力的lady~！！这一定是命运的指引！是海神赐予我山治最珍贵的礼物！欢迎来到梅利号，我亲爱的猫耳lady~！请务必让我为您准备最浪漫的晚餐，用爱意点燃的火焰烹制……”


    过于炽热直白的热情如同火山喷发，让小狸下意识地缩了缩脖子，耳朵向后压成了飞机耳，蓝色的眼睛里闪过一丝无措和轻微的不适。她不太习惯这种毫无距离感的、情感浓烈到近乎灼人的对待方式。


    艾斯蹲在围栏上，看着这一幕，脸上依旧带着那副轻松的笑容，他甚至没有移动分毫，只是右手随意地抬起，拇指与中指轻轻一搓——


    “嗒。”


    一声清脆的响指。


    一簇只有指甲盖大小、活泼跳跃着的橙红色火苗，如同拥有生命的精灵，从他指尖轻盈地飞出。它划过一道精准的弧线，越过数米的距离，不偏不倚，恰好落在山治因为激动而微微张开的、叼着那根尚未点燃香烟的嘴边。


    “嗤……”


    微不可闻的轻响，香烟的顶端瞬间被点燃，亮起一点稳定的橘红。


    山治所有夸张的动作和滔滔不绝的赞美骤然卡住。他保持着那个扭曲的螺旋姿势，叼着突然被点着的烟，愣住了。烟头的微光映在他还有些呆滞的脸上，那疯狂的桃心瞳孔慢慢恢复正常，扭曲的眉毛也缓缓平复下来。


    他眨了眨眼，看向围栏上依旧笑吟吟的艾斯。艾斯冲他微微扬了扬下巴，眼神里没有警告，只有一丝淡淡的、介于友好与调侃之间的笑意


    山治深吸了一口烟，让尼古丁和冰凉的海风帮助自己平复过快的心跳和过热的大脑。他缓缓站直身体，恢复了平日里那副略带慵懒的绅士姿态，只是耳根还残留着一丝未褪尽的热度。他对着艾斯的方向，轻轻点了点头，那是男人之间心照不宣的、带着些许尴尬的眼神交流


    娜美终于从冲击中稍微回过神，她单手扶住额头，感觉自己的太阳穴在突突直跳，另一只手无力地挥了挥，“猫……变身……这个世界到底还有多少我无法理解、冲击常识的事情在等着我啊……”她发出一声认命般的哀叹，仿佛看到了自己那本记录财宝的账本旁边，不得不新增一栏“离奇事件记录”。


    而路飞则在一旁，看着伙伴们各式各样的震惊脸，开心地拍着大腿哈哈大笑，橡胶身体笑得前仰后合：“嘻嘻嘻嘻！很厉害吧！小猫姐超——厉害的！”他完全忘记了自己也是不久前才刚知道，一副与有荣焉的模样。


    众人立刻将吐槽的炮火转向他：“你明明也才刚知道没多久吧！不要装出一副很熟的样子啊喂！”“就是就是！路飞你刚才不也看呆了吗！”


    小狸很快注意到了那个拿着三把刀的剑客就是在港口注视两人的人，但她的注意力，很快就被桅杆后面那只时而探头、时而又害羞地缩回去的蓝鼻子驯鹿彻底吸引了。那毛茸茸的、带着斑点的小小身影，那圆溜溜的、写满善意和胆怯的眼睛，还有那种……隐约能感觉到的、与自己有些相似的“非人”与“特别”的气息，都让她感到一种莫名亲切的好奇。


    她蓝色的猫瞳微微睁大，里面闪烁着纯粹探询的光。她小心翼翼地、步伐轻盈的向桅杆那边凑近了几步，微微歪着头，浓密的睫毛眨了眨，用不高却足够清晰的声音，带着一种直白的、近乎天真的疑惑问道：


    “你……也是‘实验品’吗？”


    这个词从她口中吐出，自然得如同询问天气，却让甲板上的空气微妙地凝滞了一瞬。艾斯蹲在围栏上的身影几不可查地顿了一下，目光温和地落在小狸的背影上。


    乔巴显然被这个直接的问题吓了一跳，整只鹿都往后缩了缩，差点把自己完全藏到桅杆后面。他慌乱地摆动着小蹄子，声音因着急而有些结巴：“不、不是的！我不是！我是驯鹿！是吃了‘人人果实’的驯鹿！所以……所以才能变成现在这个样子，也能说话……”他越说声音越小，蓝鼻子不安地耸动着，似乎很担心对方因为自己不是“同类”而失望。


    “人人果实？”小狸的眼睛瞬间亮了起来，那光芒纯粹而炽热，像两颗被点燃的蓝宝石，“可以变成人的果实吗？好厉害！”她由衷地赞叹道，语气里没有一丝一毫的怀疑或评判，只有满满的、仿佛看到魔法成真般的惊奇和羡慕。她甚至无意识地向前又挪了一小步，尾巴因为兴奋而轻轻竖起，尾尖好奇地晃动着


    被这样直白、真诚又充满好奇的目光注视着，被如此毫不掩饰地称赞着，乔巴整张毛茸茸的小脸“腾”地一下变得通红，一直红到了耳朵尖。他害羞得无以复加，小小的身体开始不受控制地扭动起来，像一团蓝色的、柔软的年糕，四只蹄子在地板上无措地踩来踩去。


    “我，我也可以变身哦！我有，蓝波球。”


    乔巴兴致冲冲的开始和小狸讲述自己研发的药物，小狸瞪大了眼睛，一脸崇拜的看着他


    “什么！！好厉害！！！”


    “就算……就算你这么说……”他把脸埋进蹄子里，声音闷闷的，带着抑制不住的开心和羞窘，“我、我也不会高兴的啦！笨蛋~！”最后那个扭捏的尾音，彻底出卖了他飘上云端的心情。


    看着一只猫耳少女和一只蓝鼻子驯鹿，就这样在甲板上进行着跨越物种、却异常和谐友好的交流，画面温馨又充满了一种奇幻的可爱感，草帽团众人脸上都不自觉地露出了笑容。连索隆抱着刀靠在船舱边，嘴角也几不可查地向上弯了弯。艾斯站在一边，看着这美好的一幕，眼神温柔。只有路飞已经在地上打滚，拉着山治的腿询问到底什么时候开饭


    “肉————我要吃肉——”


    “烦死啦！！！”


    然而，大海上的宁静时刻总是奢侈的。


    一直抱着刀、看似闭目养神实则负责警戒的索隆，突然眉头一蹙，睁开了锐利的眼睛。他望向梅利号后方逐渐沉入暮色的海面，声音低沉地开口，打破了温馨的气氛：


    “喂，有情况。”


    所有人的目光瞬间集中到他身上。


    索隆朝着船尾的方向扬了扬下巴：“后面，五艘船，正在全速接近。看那些破烂旗帜……是刚才在港口没吃到教训、以为人多就能捡便宜的那群杂鱼。”


    众人立刻涌向船舷，紧张地望向后方。果然，在黯淡的天光与深蓝海面的交界处，五个模糊的黑影正迅速变得清晰，船头破开海浪的白色航迹格外刺眼。越来越近，已经能看清船上攒动的人影和武器反射的寒光，叫嚣与怒骂声也随着海风隐隐约约传来，甚至开始有炮弹向他们的方向飞来，水波震动的梅丽号摇晃了一下。


    “真是阴魂


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    不散……”娜美蹙起漂亮的眉头，“像甩不掉的苍蝇一样。”


    艾斯压了压帽檐，脸上那副轻松的笑容并没有消失，只是眼底的温度悄然降低了几分：


    “看来刚才在港口的‘招呼’还是太客气了。这点小麻烦，交给我来处理吧。”


    “艾斯先生！”乌索普扒着船舷，看着那五艘越来越近、明显不怀好意的船，脸色有些发白，“对方可是有五艘船！上面的人加起来肯定超过两百了！您一个人太危险了！”


    “是啊！艾斯先生，让我们也帮忙吧！”乔巴也鼓起勇气喊道，虽然小蹄子还在微微发抖。


    唯独小狸，脸上没有丝毫担忧的阴霾。她甚至轻轻跳了跳脚尖，蓝色的猫瞳望向艾斯，里面闪烁着全然的信任和一种与有荣焉的骄傲光芒，嘴角扬起一个明媚的笑容。她转过头，对担忧的乌索普和乔巴，语气轻松又笃定地说：


    “没关系的，不用担心哦。” 那口吻，仿佛在陈述“太阳会从东边升起”这样毋庸置疑的事实。


    就在这时，那艘造型奇特的火焰小艇再次发出低沉有力的“突突”声，如同忠诚的座骑般从梅利号侧后方灵活地驶出，精准而平稳地靠在了船舷边，与梅利号保持着近乎并行的速度。


    艾斯甚至没有回头看，只是对众人露出一个“放心”的微笑，随即身体向后微微一仰——


    “呼！”


    他轻盈地从高高的围栏上跃下，划过一道流畅的弧线，稳稳地、像一片羽毛般落在了火焰小艇的中央。快艇只是极轻微地晃动了一下，便被他自身的平衡轻易化解。


    他站在小艇上，面向那五艘气势汹汹扑来的海贼船，海风吹得他黑色的发丝向后猎猎飞扬，露出精悍的腰身和背后那巨大的白胡子刺青。他微微活动了一下脖颈，骨节发出轻微的脆响。


    下一秒，火焰小艇尾部的推进器爆发出比之前更加强劲、更加震耳的轰鸣！喷射出的火焰长度暴涨，几乎要将小艇后半部分完全笼罩！强大的反冲力推动着小艇，使它不像是在破浪，而更像是一支被巨弩射出的、燃烧着尾焰的赤色箭矢，以令人瞠目结舌的速度，主动迎向了那五艘庞大的海贼船！


    “他、他冲过去了？！一个人？！”乌索普的声音变了调。


    在双方距离急速拉近，眼看就要发生碰撞的惊险瞬间，艾斯的小艇猛地一个近乎直角般的、灵巧到不可思议的急转！艇身倾斜，几乎贴着海面滑行，带起一片白色的浪花幕墙，险之又险地从五艘船并排航行的侧翼缝隙中擦过！


    就在小艇与最后一艘敌船擦身而过的刹那——


    小艇上的艾斯，右臂已然向后拉到极限。他的整条手臂，从肩膀到指尖，都被难以想象的、高度压缩凝聚的炽热火焰所包裹！那火焰不再是跳跃分散的，而是凝实得烈焰，周围空气被高温灼烧得剧烈扭曲，发出“噼啪”的爆响，甚至隐约能看到光线透过扭曲空气产生的折射！


    梅利号上，所有人都屏住了呼吸，瞳孔中被那团夺目的烈焰所填满。


    艾斯眼神一凛，口中低喝，清晰有力：


    “火拳——！”


    凝聚到极致的炎拳，悍然挥出！


    轰————————！！！！！！！！！！


    无法用言语形容的巨响瞬间吞噬了一切其他声音！


    巨大的火焰向前方狂暴地扩散、奔涌！所过之处，海水不是被推开，而是被瞬间汽化！炽热的光和热占据了每一寸空间，将那五艘海贼船连同上面的海贼、帆缆、木板……一切的一切，尽数吞没！


    耀眼的强光让梅利号上所有人下意识地闭眼或抬手遮挡，即使隔着眼睑，也能感受到那片灼目的温度。


    强光持续了数秒才缓缓减弱。


    当众人勉强能睁开刺痛的眼睛，看向那片海域时——


    刚才还气势汹汹的五艘海贼船，已经消失无踪。


    海面上，只剩下一些零星飘散、还在燃烧的黑色碎木片和焦糊的残骸，如同被巨神随手丢弃的垃圾，在翻滚着白色蒸汽的海浪中沉浮。些许火星飘散在暮色渐浓的空气中，很快被海风熄灭。


    一招。


    仅仅只是一招。


    梅利号上，陷入了一片比刚才小狸变身时更深沉、更持久的死寂。


    草帽一伙全体成员，如同被施了集体石化魔法，僵立在原地。乌索普的嘴巴张得能塞进他自己的拳头，眼睛瞪得像铜铃，下巴彻底脱臼，挂在脸上；娜美捂住嘴，橘色的瞳孔里充满了极致的震撼与后怕；山治叼着的烟掉在了甲板上都浑然不觉；就连一向冷静的索隆，也罕见地露出了无比凝重和震惊的神情，握刀的手不自觉地收紧。乔巴则完全躲到了娜美身后，只露出两只因为过度惊吓而变成蚊香状的眼睛。


    这……这就是“火拳”艾斯的真正力量？！白胡子海贼团第二队队长的实力？！


    和这种力量相比，他们之前经历的战斗，简直像是孩童的游戏……


    艾斯用手指扶了下帽檐，火焰小艇喷吐着稳定的尾焰，以一种近乎悠闲的姿态，轻巧地划了个弧线，返回梅利号旁边。艾斯再次轻盈跃起，落在甲板上，姿态与离开时毫无二致，甚至帽檐的角度都没有改变。他拍了拍手上根本不存在的灰尘，仿佛刚才的一击，真的只是随手掸去了一点尘埃。


    海风拂过他额前汗湿的发丝，他帽子下的笑容依旧爽朗、干净，甚至带着点完成一件小事后的轻松。


    小狸走到围栏边，仰头看着艾斯跳回船上。然后，她转过身，面向仍旧处于极度震撼中、表情空白的草帽团伙伴们。她脸上绽放出一个无比明亮、与有荣焉的骄傲笑容，那笑容比天边的晚霞还要灿烂。她身后那条黑色的长尾巴，此刻正高高竖起，尾巴尖愉快地、得意地快速晃动着，像一面小小的胜利旗帜。


    她蓝色的猫瞳弯成了月牙，声音清脆悦耳，带着满满的自豪，清晰地传入每个人耳中：


    “看吧，我就说不用担心。”


    她顿了顿，目光扫过众人呆滞的脸，最后落在艾斯身上，那眼神里的信赖与崇拜几乎要满溢出来，语气是理所当然的坚定：


    “因为艾斯哥哥——”


    “可是很强的！”