沙漠的脾气，比最任性的孩童还要难以捉摸。比清晨第一缕曙光更早抵达营地的，是一场毫无预兆的、狂暴的怒吼——沙尘暴！


    凄厉的风声如同万千恶鬼齐声尖啸，瞬间由远及近！前一秒还静谧的晴空被翻涌的、遮天蔽日的黄沙巨墙彻底吞噬。能见度在呼吸间降至为零，狂暴的风力卷起沙粒，打在裸露的皮肤上如同密集的鞭笞，生疼。世界陷入一片混沌的、咆哮的昏黄。


    “大家抓紧身边固定的东西！趴下！”薇薇的喊声在风啸中显得微弱。


    艾斯的反应快如本能。风声乍起的瞬间，他已猛地转身，将还迷迷糊糊的小狸整个严严实实地按进自己怀里。他背对着风暴袭来的方向，高大的身躯微微弓起，如同一堵最坚实的墙壁，用宽厚的背脊和肩膀为她挡住了最猛烈、最致命的沙尘冲击。滚烫的沙砾噼里啪啦打在他的风衣和裸露的皮肤上，他纹丝不动，只是将怀里的少女护得更紧，一只手牢牢按着她的后脑，将她的小脸埋在自己胸膛最深处。


    小狸甚至来不及惊呼，就被熟悉的气息和安全无比的怀抱彻底包裹。耳边是惊天动地的风吼和沙砾撞击声，但更清晰的，是艾斯胸膛下沉稳有力的心跳，以及他手臂传来的、令人安心的、绝对守护的力量。她下意识地攥紧了他胸前的衣料，将身体缩到最小。


    不知过了多久，那仿佛要撕裂天地的咆哮才渐渐减弱、平息。艾斯第一时间松开怀抱，仔细检查怀里的小狸，拂去她头发和肩膀上的浮沙，确认她毫发无伤，只是被吓到了，蓝眼睛睁得圆圆的。然后，他立刻起身，目光迅速扫过沙丘洼地。


    “大家都没事吧？有没有人受伤？路飞？”他一个个名字喊过去，声音清晰而稳定，带着令人安心的力量。


    小狸也回过神来，甩了甩头抖落沙子，立刻跑向薇薇，拉起她的手，又和其他人一起，在渐渐散去的沙尘中焦急地确认每一个伙伴的安危。直到确定所有人都平安，只是或多或少有些狼狈，两人才松了口气。


    ---


    接下来的旅程，在路飞一如既往的“意外体质”加持下，变得“精彩纷呈”。他先是被一只羽毛颜色艳丽、叫声可怜巴巴的沙漠大鸟轻易骗走了装着宝贵淡水和食物的行李；紧接着，又“救”回了一只眼神呆滞、步伐缓慢、看起来不太聪明但异常能负重的大型骆驼；还没等众人从这接二连三的“惊喜”中缓过气，路飞就已经被一只凶暴沙漠蜥蜴，怒吼追逐着从远处冲出。最终，在路飞、索隆、山治三人难得默契的合力围攻下，那只倒霉的蜥蜴才不甘地倒地。


    “呼……总算解决了……”乌索普瘫坐在沙地上，感觉自己的小心脏快要罢工了。


    “和你有什么关系啊！！”


    然而，沙漠的恶意似乎永无止境。就在众人稍微松懈的瞬间——


    “轰隆！！”


    侧前方的沙地猛地炸开！一只体型比刚才那只庞大近一倍、表皮呈现出诡异暗紫色、眼神残暴冰冷的巨型蜥蜴，如同从地狱钻出的恶魔，毫无征兆地破沙而出！它粗壮的前肢拍击沙面，扬起漫天沙尘，血盆大口带着腥臭的风，速度快如闪电，竟直直朝着队伍侧后方——看起来最为放松、甚至正在拍打身上沙子的艾斯，以及紧挨着他、刚刚松了口气的小狸——噬咬而来！


    “小心后面——！艾斯！小狸！”眼尖的娜美第一个发出撕心裂肺的尖叫。


    索隆和山治脸色剧变，想要回身救援，但距离和沙地拖慢了他们的速度！


    就在那布满倒刺獠牙的巨口即将合拢的刹那——


    艾斯甚至连眉毛都没动一下。他依旧不紧不慢地拍掉袖口最后一点沙子，语气里带着一种近乎无奈的纵容，仿佛面对的不是致命威胁，而是弟弟又惹来的一个小麻烦：


    “真是的……一个接一个，没完没了啊。”他微微侧过头，瞥了一眼那疾扑而来的紫色巨影，甚至还有闲心叹了口气，“想让我陪你玩玩么？好吧好吧，真拿你没办法啊——”


    他看似随意地抬起了右手，指尖有火星开始迸溅。


    但，一道黑色的影子，比他抬手的动作更快！


    是紧贴在他身边的小狸！


    几乎在巨型蜥蜴破沙而出的同一瞬间，小狸浑身的毛发微微炸开，蓝色猫瞳瞬间收缩成一条锐利的竖线，里面没有恐惧，只有一种蠢蠢欲动的兴奋，感觉证明自己锻炼成果的机会终于来了


    这个念头如同闪电划过脑海，身体早已先于意识而动！


    “咻——！”


    她的身影在原地消失，只留下一道淡淡的残影和几缕扬起的沙尘。下一瞬，她已经突然出现在巨型蜥蜴宽阔丑陋的后背上，尖锐的指甲瞬间从指尖弹出，在沙漠的阳光下闪过寒光。没有丝毫犹豫，她用尽全身力气，朝着蜥蜴相对脆弱、没有厚重鳞甲覆盖的眼球部位，狠狠扎了下去！


    “噗嗤！”


    “嘶嘎啊啊啊——！！！”


    令人牙酸的轻微声响后，是蜥蜴痛苦到极致的、尖锐刺耳的嘶鸣！它猛地甩动巨大的头颅，整个身体因为剧痛而疯狂扭动、翻滚，试图将背上的“小虫子”甩下来。黄沙被搅得天翻地覆。


    就在它因剧痛而本能地张大嘴巴、发出惨嚎的瞬间——


    艾斯那原本看似随意抬起的右手，已然稳定地指向了它大张的血口。指尖，一颗颗被压缩到极致、内部呈现炽白、带着绿色光芒却散发着恐怖高温波动的火球，如同拥有生命般静静悬浮。


    “萤火。”


    他轻声说，手指轻轻一弹。


    咻——


    那几颗小小的火球划出一道笔直的线，精准无比地、无声无息地射入了蜥蜴大张的喉咙深处，没入那黑暗的食道。


    时间仿佛凝固了一瞬。


    蜥蜴疯狂扭动的身躯猛地一僵，所有动作停滞。它那双被小狸抓伤、血流不止的眼睛里，残暴与痛苦被一种茫然的、源自生命本能的恐惧取代。


    下一刻——


    “嘭！！”


    一声低沉却异常沉闷的巨响，从蜥蜴庞大的身躯内部传来！仿佛有什么东西在它体内最深处被点燃、引爆！它暗紫色的皮肤瞬间变得一片通红，如同烧红的烙铁，缕缕带着焦臭肉味的白色热气从它口鼻、甚至鳞片缝隙中猛烈喷出！


    它连最后的哀鸣都没能发出，庞大的身躯晃了晃，然后像一座被抽空了基石的小山，轰然砸倒在沙地上，激起巨大的沙浪。皮肤上的通红迅速褪去，变成一种焦黑的颜色，空气中弥漫开一股浓郁而奇异的……烤肉香气。


    战斗，从开始到结束，不过几个呼吸。


    艾斯放下手，拍了拍身上并不存在的灰尘，看着倒地不起的巨蜥，无奈地叹了口气，转头对目瞪口呆、还没从这电光火石的逆转中回过神的草帽团众人，露出了一个带着歉意的、爽朗笑容：


    “抱歉啊，我这弟弟太能招惹麻烦了，总是引来些大家伙，害大家受惊了。”


    众人看着地上那具还在微微冒烟的庞大“烤肉”，又看看一脸“真是麻烦”表情的艾斯，以及从他背上轻盈跳下、落地无声、正慢条斯理甩着手似乎想甩掉不存在的血迹、脸上还带着兴奋的小狸……集体陷入了更深的沉默。


    这对“兄妹”……到底是什么品种的怪物啊？！


    ---


    是夜，篝火再次燃起。众人围坐在火堆旁，分享着白天那只“主动送上门”的巨型蜥蜴


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    身上最肥美的部分。简单的火焰炙烤，撒上一点随身携带的粗盐和香料，油脂在火舌的舔舐下滋滋作响，散发出诱人的焦香。


    路飞早就忘了白天的惊险，吃得满嘴流油，肚子撑得滚圆，像颗充气过度的橡胶球，还在试图从山治那里再讨一块。乌索普一边啃着肉，一边已经开始构思如何将白天的“沙漠巨蜥歼灭战”添油加醋地写进自己伟大的冒险故事里。娜美虽然对蜥蜴肉的评价不高，但在沙漠中，任何蛋白质都是宝贵的补给。乔巴小口小口吃着，耳朵因为满足而微微晃动。


    小狸也捧着一块烤得外焦里嫩的肉，小口小口地咀嚼着。肉质有些粗糙，带着沙漠生物特有的腥气，调味也远称不上精细，只有咸味和一点烟熏火燎的气息。吃着吃着，她忽然停下了动作，蓝色的猫瞳望着跳跃的火光，有些出神。


    这个味道……和萨奇先生做的烤肉，差得好远啊。


    她想起莫比迪克号上那巨大的宴会烤肉，外皮金黄焦脆，一刀切下去肉汁丰沛得能溅得满脸都是，香料复杂而和谐地融入每一丝纤维，入口即化，满口留香。想起萨奇一边挥舞着巨大的菜刀，一边豪爽大笑的样子；想起马尔科先生慵懒地提醒不要吃太多；想起比斯塔大叔炫耀他的剑术用来片肉多么完美；想起老爹洪亮的笑声和举起的巨大酒碗……


    一种陌生的、酸酸软软的情绪，悄然涌上心头，并不沉重，却格外清晰。她眨了眨眼，长长的睫毛在火光投下的阴影中颤动。


    家……


    这个字眼自然而然地浮现在脑海。不是指那间冰冷破旧的锈带诊所，也不是指某个具体的地点。


    是有着萨奇先生的烤肉、马尔科先生的草药茶、比斯塔大叔的剑术表演、老爹温暖手掌和艾斯哥哥火焰温度的地方。


    是莫比迪克号。


    她想家了。


    这个认知让她自己都微微一愣，随即，一种奇异的、暖洋洋的甜意从心底漫开，冲散了那点因思念而产生的微酸。嘴角不由自主地向上弯起，形成一个柔软而明亮的笑容。原来，自己真的有了一个可以称之为“家”、会让人想念的地方了。


    她侧过头，看向身边的艾斯。


    艾斯正看着她。他并没有在吃东西，只是安静地坐在那里，背靠着沙壁，一条腿屈起，手臂搭在膝盖上。火光在他轮廓分明的侧脸上跳跃，映亮他深邃的黑眸。他看着她小口吃肉，看着她忽然停下，看着她出神，看着她嘴角慢慢漾开那个温暖明亮的笑容。


    瞬间，艾斯仿佛被那个笑容击中了心脏最柔软的地方。他眼前的景象与记忆中的某个画面倏然重叠——锈带诊所昏暗的灯光下，瘦弱的小猫第一次吃到真正意义上的肉，一边掉着眼泪，一边努力咀嚼，眼里却闪着前所未有的、幸福到令人心碎的光芒。


    那时的她，和此刻唇角带笑、眼里有光、因为想起“家”而温暖的她，身影交叠。


    一股同样温暖、甚至更加澎湃的柔情毫无预兆地席卷了他。他的眼神在火光下变得无比柔和，嘴角也不自觉地跟着上扬，勾起一个深深的、充满欣慰与温柔的弧度。白天战斗的疲惫、沙漠跋涉的枯燥、弟弟惹来的麻烦……一切都在这个笑容面前变得微不足道。


    这就够了。


    小狸察觉到他的目光，转过头，对上他温柔含笑的眼睛。四目相对，她似乎读懂了他眼底那份无需言语的欣慰与了然。脸颊微微发热，有些不好意思地垂下眼睫，耳朵尖动了动，但脸上的笑容却更加灿烂了。她轻轻挪了挪身子，更靠近他一些，尾巴悄悄伸过去，柔软的尾尖像之前无数次那样，依赖地、轻轻地缠上了他的脚踝。


    篝火噼啪作响，火星升腾，融入沙漠璀璨的星河。