前往香波地群岛的航程并不短暂。艾斯提前拜托船上的工匠将前锋号稍微改大了一些，虽然依旧小巧，但两人乘坐不再像最初那样拥挤，也有了一方可以舒展身体、摆放物件的空间。


    最近几天，艾斯注意到小狸的行为有些微妙的变化。他发现她不仅仅是趴在船舷发呆，偶尔还会对着荡漾的海面，用极低的声音，断断续续地说着什么。那声音太轻，被海浪声和海风轻易掩盖，只看得见她嘴唇细微的开合，眼神中是一种近乎实验般的专注与好奇。


    这种神秘兮兮的举动持续了好几天，终于勾起了艾斯全部的好奇心。


    “小狸？”在小狸又一次半个身子挂在船舷外时，艾斯终于忍不住，走到她身后，微微弯下腰，疑惑询问。


    小狸被这突如其来的声音惊得肩膀一耸，猫耳倏地转向后方。她不好意思地吐了吐舌头：“哎呀，被哥哥发现啦？本来想给你一个惊喜的……”


    她将右手伸出船舷，纤细白皙的手指缓缓探入微凉的海水中，指尖划开一道浅浅的涟漪。


    “看好了哦。”她轻声说，语气里带着一种孩子般的炫耀和期待。


    起初，只是她指尖附近的海水泛起不同寻常的、密集的细小气泡。然后，仿佛有无形的信号以她的指尖为中心扩散开来，原本在远处悠游的、零星的鱼影开始调转方向。先是几条胆大的、色彩斑斓的小鱼试探性地靠近，绕着她的手指打转。接着，更多的鱼从四面八方汇聚而来——它们越聚越多，层层叠叠，几乎遮蔽了她手指附近的海水。鱼群拥挤翻腾，鳞片在阳光下反射出炫目的七彩光芒，海面被搅动得哗哗作响，水花四溅。一些被挤到外围的鱼被迫跃出水面，在空中画出一道道圆滑闪亮的弧线，“噗通”一声再落回海中，激起更大的涟漪。


    这景象太过奇异，使得艾斯猛地睁大了眼睛，他震惊地看着那一片沸腾般的鱼群，又猛地转头看向小狸的侧脸——她正专注地看着海面，表情带着一丝雀跃


    “你……你是怎么做到的……？”艾斯的声音里充满了难以置信。这绝非巧合能解释的景象，他想起她恶魔果实的能力，她又学到了什么奇怪的东西。


    小狸疑惑地回头看了他一眼，随即像是明白了什么，有些懊恼地“啊”了一声，后知后觉地否定道：“不是这个！”她皱了皱小巧的鼻子，“你再等下，那家伙今天有点懒。”


    那家伙？艾斯心中升起更大的疑团。


    小狸重新凝神望向更远的海面，深吸了一口气，微微眯起了眼睛，那双蓝眸深处似乎有极淡的、难以捕捉的光晕流转了一下。她将手掌完全没入水中，仿佛在感受着某种更深层的律动。


    几秒钟的寂静，只有海浪声和风声。


    紧接着，他们附近的海面毫无征兆地剧烈翻涌起来！原本平静的蔚蓝色海面像是被一只无形巨手从深处搅动，鼓起一个庞大无比的、令人心悸的水包！海水向四周排开，形成一圈汹涌的白色浪涌。一个巨大到超乎想象的黑影从深海中缓缓浮起。最先破水而出的是一个毛发湿漉漉的、宛如小山丘般的头颅，那轮廓分明属于犬科动物，有着耸立的耳朵和湿润的黑色鼻头。而这颗头颅，竟以一种极其怪异的方式，连接在布满深色斑纹、流线型的巨大鱼身之上


    它张嘴吞下鱼群，激起的海浪让前锋号剧烈颠簸起来。艾斯几乎是本能地一个箭步跨上前，将还在探头张望的小狸严严实实护在身后。


    然而被护在身后的小狸却发出了开心的笑声，她甚至灵活地从艾斯紧绷的手臂下方钻了出来，朝着那只光是头颅就比他们的船还要大上数倍的巨兽伸出手臂，用力地挥舞着。


    “你看！它来了！”她回头对艾斯喊道，眼睛亮晶晶的像盛满了星光。


    更让艾斯目瞪口呆的是——那只巨兽，竟真的缓缓低下了它的头颅！它巨大的黑褐色眼睛望向小狸，用那覆盖着短硬毛发、冰凉粗糙的头顶，极其轻柔地、充满试探性地蹭了蹭小狸摊开的小小掌心。


    那个动作的轻柔程度，与它山岳般的体型形成了令人眩晕的对比。


    小狸挠了挠巨兽头顶湿漉的毛发，那巨兽似乎很受用，喉咙里发出一阵低沉的、如同远处闷雷般的“呜噜”声。


    紧接着，仿佛是为了进一步表达亲昵和“无害”，那只巨大的海兽在海中笨拙却迅猛地转了个身！它那绵长庞大的身躯搅动海水，瞬间掀起滔天巨浪


    巨浪在即将吞噬小艇的瞬间，那海兽似乎意识到自己闯了祸，动作猛地一顿，调转回头，将被浪头推得打转的小艇送到了相对平静的水域。


    小狸被刚才的“过山车”弄得惊叫一声，随即笑得更欢了。她拍拍船舷，对着海兽喊道：“大个子！带我们跑快点好不好？”


    海兽仿佛听懂了，发出一声欢快的、悠长的低鸣。它干脆将庞大的身躯往下一沉，然后小心翼翼地将整艘火焰小艇顶在了自己宽阔平坦、如同小型岛屿般的头顶上，摆动着那强健无比的尾鳍和侧鳍，以一种与其笨重外表截然相反的惊人速度破浪前行！


    “哇啊——！”海风猛烈地吹拂起小狸的头发和猫耳，发丝狂乱地飞舞，裙摆猎猎作响。她非但不害怕，反而兴奋地张开双臂，拥抱扑面而来的风，发出畅快无比的笑声：“怎么样艾斯！是不是超——级快！”


    艾斯从最初的极度震惊和戒备中缓缓回过神。他们正站在一只海兽的头顶，以远超普通帆船的速度在伟大航路上疾驰，这经历说出去恐怕都没人信。他又看向身边笑得毫无阴霾、仿佛只是找到一个新玩伴的少女，海风将她脸颊吹得红扑扑的，蓝眼睛在高速带来的刺激下闪闪发光，里面是全然的快乐。


    艾斯忍不住也无奈笑了起来，他伸手揉了揉自己被风吹乱的头发：“真是……败给你了。” 他的目光落在小狸依旧带着兴奋红晕的脸上，语气变得认真而好奇，“你这到底是什么时候学会的……和它们‘沟通’？” 他指了指脚下温顺如巨型宠物般的海兽。


    “就是最近呀！”小狸收回手臂，转而抱住艾斯的胳膊以稳住身体，仰头看着他解释，语气轻松。“一开始只是无聊，试着像之前乔巴巴教我的和陆地上的小动物那样，集中注意力对鱼群‘说话’，或者说，是‘传递想法’。” 她歪着头，努力寻找合适的词汇，“但是发现它们的小脑袋里几乎空空如也，根本无法进行复杂的沟通，只能感受到非常简单的情绪，比如‘来’、‘吃’、之类的，而且意外的听话。后来我就不满足于小鱼了，开始试着往更深、更远的海水里找。”


    她顿了顿，眼睛弯起来：“慢慢地，就发现了藏在海里的大家伙们！” 她跺了跺脚，脚下的海兽配合地发出一声低鸣，“它们慢慢地回应了我，能‘听懂’的要比小鱼多得多！虽然还是很模糊，但基本的意图，比如‘来’、‘帮忙’、‘快’、‘停’，还有‘友好’，都能明白。不过嘛……”


    小狸的语调稍稍低落了一点，带着点小郁闷：“更深更深的地方，好像还有一些更大更大的存在，但是好像完全不想理我，对我的‘呼唤’一点反应都没有” 她困惑地皱起鼻子。


    艾斯却敏锐地抓住了她话里更关键、也更可怕的信息：“它们？你的意思是……不只这一只？”


    “对呀！”小狸点点头，一副理所当然的样子，完全没意识到自己透露了多么惊人的东西，“大家都很友善呢~” 她拍了拍海兽的头顶，后者惬意地眯了眯巨大的眼睛。


    艾斯看着脚下这只“开朗热情”的巨型海狗，再想象一下被小狸称作“大家”的海兽们……一股寒意混合着强烈的震撼悄然爬上他的脊背。他忽然意识到，自家这只看似无害、总是依赖着他的小猫，在完全不自知的情况下，究竟掌握了多么可怕的一种“能力”！


    在她郁闷地说“更深处的大家伙不理我”时，艾斯反而在震惊之余，隐秘地松了一口气——幸好，幸好她的能力似乎有极限，尚未触及那些真正被称为“海王类”的、如同天灾般的古老存在。否则……


    然而即便是现在的程度，也足够让他难以平静。小狸的眼睛里只有找到新朋友的快乐和分享的兴奋，丝毫没有对这份“力量”的自觉与敬畏。这份天真与她所拥有的能力形成了极其强烈的反差，让艾斯在震撼之余，涌起一股更强烈的责任感——他必须守护好她，守护好这个秘密，至少在她足够强大、足够了解这个世界之前。


    闲来无事，海上时光变得慵懒而惬意。小狸拉着艾斯从船舱里爬出去，趴在大狗毛茸茸的头顶上晒太阳。海兽的毛发短硬，被太阳晒得暖烘烘的，带着海水特有的咸腥和生命的气息。他们并排躺着，身下是微微起伏的“活体岛屿”，头顶是无限高远的蔚蓝天空，阳光毫无遮挡地洒下来，将皮肤烘得暖洋洋的。


    小狸眯着眼睛，尾巴放松地摊开，尾巴尖随着海兽游动的节奏轻轻晃动。她忽然想起之前香克斯来访莫比迪克号时，那即便收敛也依旧磅礴惊人、仿佛能将空气都凝固的可怕气势，不由得好奇地转过头，用胳膊肘碰了碰旁边的艾斯。


    “哥哥，‘霸气’到底是什么感觉呀？”


    艾斯枕着自己的手臂，闻言侧过头看她。阳光在他脸上投下睫毛的阴影，他想了想，说：“霸气啊……是一种源自于身体和精神的力量。见闻色能感知气息、预判攻击；武装色能强化身体、捕捉自然系实体；至于霸王色……”他顿了顿，语气里带上了一丝复杂的感慨，“那是与生俱来的‘资质’，是数百万人中才有一人拥有的‘王的资质’。”


    在得知艾斯很小的时候，就无师自通地觉醒了霸王色霸气之后，小狸立刻鼓起了脸颊，猛地翻身坐起，居高临下地瞪着艾斯，耍赖般地控诉道：


    “哇！哥哥太狡猾了！那么早就学会了那么厉害的东西！不公平！”


    阳光勾勒出她纤细的身形轮廓，海风吹动她略显凌乱的发丝和翘起的猫耳，那张小脸上满是不服气和撒娇般的抱怨，生动得让艾斯心跳漏了一拍。


    她说着，湛蓝的眼珠滴溜溜一转，突然毫无征兆地发难！艾斯猝不及防，只来得及发出一声短促的惊呼，就被她成功地扑倒在温暖粗糙的“地面”上。小狸动作流畅地跨坐在了他的腰腹之间，双手按在他的胸膛上，稳住了自己，也制住了他下意识想起身的动作。


    “不管！”她居高临下地看着他，背对着阳光，脸藏在阴影里，但那双蓝色的猫瞳却亮得惊人，里面闪烁着狡黠、得意和不容拒绝的好奇光芒。“作为补偿，哥哥要跟我说你小时候的事！全部都要说！不许糊弄我！”


    这个姿势和距离，瞬间点燃了艾斯全身的血液！


    少女柔软的身体紧密地贴合着他，隔着薄薄的衣物，他能清晰地感受到她身体的曲线、重量和体温。他的双手下意识地扶住了她的腰侧，那不盈一握的触感更是火上浇油。艾斯的脸“轰”地一下爆红，从脖子根一路烧到耳尖，连雀斑都快被红晕掩盖，带来一阵阵令他羞恼慌乱的燥热和悸动。他对小狸的亲密举动越来越无法保持平常心，此刻更是心慌意乱得无以复加，大脑一片空白，只剩下怀中温软的触感和近在咫尺的、她带着坏笑的脸。


    “小、小狸！别闹！快下来！”他的声音沙哑得厉害，带着明显的慌乱，趁着小狸还没察觉到他身体某处明显的变化，赶紧手忙脚乱地一把将她从自己身上抱起来，小心却又迅速地放到一边。他自己则像被烫到一样猛地坐起身，略带狼狈地侧过身，曲起一条腿，不太自然地掩饰着身体的尴尬反应，心跳如擂鼓，久久无法平复。


    海风似乎也吹不散脸上的热度。艾斯深吸了几口气，努力平复着狂乱的心跳和身体里躁动的火焰。他悄悄用眼角余光瞥向小狸——她正坐在那里，歪着头看他，脸上似乎有点困惑，但更多的还是那种“你不说我就不罢休”的神情，蓝色的眼睛一眨不眨地盯着他，尾巴在身后小幅度地甩动，带着点催促的意味。


    艾斯知道，这次是糊弄不过


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    去了。看着她的眼神，那些被他深埋心底、从未对任何人完整诉说的过往，慢慢有了倾吐的欲望。他叹了口气，脸上的红潮稍稍退去，眼神却微微飘远，望回遥远的过去。


    他本来只想挑些轻松愉快的部分说，比如他很早就很强，打架没输过；比如嘴硬心软的养母达旦，比如风车村那个总是飘着烤肉香的小酒馆和和蔼的玛琪诺；比如科尔波山上那间乱糟糟却温暖的小木屋；比如比如他那个橡胶笨蛋弟弟路飞整天闯祸却又骄傲无比的模样；还有萨博，那个金发的、总是一本正经却又和他一起胡闹的兄弟……


    然而，回忆的闸门一旦打开，那些刻意被遗忘的、灰暗的潮水便不受控制地涌了上来。他的童年，在遇到萨博和路飞、找到一丝微弱的光亮之前，几乎完全被冰冷刺骨的孤独、无处不在的质疑和深植骨髓的自我憎恨所填满。那些痛苦的记忆如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他年幼的心灵，一旦开口，酸涩便哽住了喉咙。


    他无数次在漆黑的夜里，蜷缩在冰冷的角落，听着窗外呼啸的风声，一遍遍地问自己：我为什么要出生？我活着是不是一个错误？


    他的声音渐渐低沉下去，不再有平时爽朗飞扬的语调，而是带上了一丝不易察觉的、被岁月磨砺过的沙哑和颤抖。


    他停顿了很久，久到小狸几乎以为他不会再说了，才用尽力气般地，缓缓开口：


    “……后来，我才知道，我的身上流淌着被诅咒的血脉。”


    他闭上了眼睛，浓密的睫毛微微颤动，再次睁开时，那双总是燃烧着火焰般热情的黑眸里，此刻盛满了迷茫和痛苦。他需要巨大的勇气，才能对着眼前这双清澈的蓝眼睛，说出那个缠绕他整个生命的名字：


    “我的父亲……是哥尔·D·罗杰。”


    艾斯扯了扯嘴角


    “海贼王的儿子……”他重复着，语气里充满了自嘲和一种深深的疲惫，“从一出生起，就被这个世界判了死刑。海军、世界政府、无数憎恨罗杰或者恐惧他留下血脉的人……不知道有多少双眼睛在黑暗里盯着我，等着我长大，露出破绽，然后……杀了我。”


    他的目光失去了焦点，望向虚空，仿佛能看到那些无形的、充满恶意的视线织成的网。那个困扰了他整个青少年时期、即使在加入白胡子海贼团后也未曾真正消散的阴霾，在此刻面对他最信任、最想守护的人时，终于冲破了所有防线，化作了那个他从未对任何人问出口、却日夜煎熬着他的问题：


    “小狸啊……”他的声音轻得如同叹息，带着一种近乎脆弱的迷茫，看向身边安静聆听的少女。“像我这样的人……背负着这样的罪恶血脉，给身边人带来无数危险和麻烦……活着……真的好吗？我的诞生，真的是一件……值得被祝福的事情吗？”


    话音刚落，甚至没等艾斯从那股汹涌的自我怀疑和悲伤情绪中抽离——


    一个柔软而温暖的身体就猛地撞进了他的怀里！那力道之大，带着不顾一切的决绝，撞得他胸口发闷，控制不住地微微后仰。


    艾斯愣住了，大脑一片空白。所有的伤感、迷茫、沉重的过往，在这一撞之下，似乎都暂停了。


    紧接着，他感到胸口迅速被温热的液体浸湿——不是海水，是滚烫的泪水，迅速打湿了他的胸口，灼烫着他的皮肤。怀里的少女一开始只是压抑地抽泣，肩膀细微地颤抖，但很快，那抽泣就变成了无法抑制的嚎啕大哭！


    这突如其来的、比他自己的情绪还要汹涌的泪水，反而让原本有些陷入低沉情绪的艾斯措手不及。一时间，他竟忘了自己的伤感，只剩下满心的慌乱无措，他下意识地收紧手臂，将她更紧地圈在怀里，掌心笨拙地拍抚着她剧烈颤抖的背脊。


    “呜哇——！！！”小狸哭得上气不接下气，每一次抽噎都仿佛用尽了全身的力气，小小的身体在他怀里哭得蜷缩起来，像只受伤的幼兽。然而，在这震耳欲聋的哭声中，她却用尽了所有的力气，声音带着浓重到化不开的哭腔，却无比响亮、无比清晰、每一个字都像用灵魂呐喊般，在他怀里炸开：


    “笨蛋艾斯！大笨蛋！！！”


    “这个世界有艾斯！真的太好了！！！”


    “我一直……一直都好冷……好寂寞……面包真的好难吃……晚上一个人……好害怕……”


    “我真的、真的、很感谢……你能出现在我的生命里！你能活着！真的！很好！很好！很好啊！！！”


    每一个字，都像一记裹挟着最纯粹情感的重锤，狠狠敲碎了他心外围裹了多年的、坚硬冰冷的自我怀疑外壳


    艾斯的身体猛地一震，像是被无形的电流贯穿。他闭上了眼睛，滚烫的液体终于也无法控制地从眼角滑落。他回抱住纤细的少女，将脸深深埋进她已被泪水浸透的颈窝里，贪婪地呼吸着属于她的气息，仿佛从她身上汲取着无穷的、活下去的勇气和崭新的意义。


    她的哭声，她的话语，她毫无保留的、炽热的情感，像最有效的良药，熨帖着他心中最深、最旧的伤疤。那些关于血脉的诅咒、关于存在的质疑、关于自身价值的迷茫……在这一刻，似乎都变得不再那么沉重了。


    因为她需要他。因为她感谢他的存在。因为他的活着，对她而言，是如此重要而美好的事情。


    过了许久，汹涌的泪水才渐渐平息，只剩下细微的抽噎。他蹭了蹭小狸同样湿漉漉的颈窝，这个动作带着全然的依赖和亲昵，声音很轻，有些沙哑，却无比清晰、无比肯定地，在她耳边回答道：


    “嗯。”


    一个字，承载了千言万语，承载了所有的释然、感激和重新坚定的决心。


    困扰了他多年的、关于存在的问题，似乎终于找到了一个简单却无比坚实的答案。没有归宿的流浪猫，不知未来方向的火焰，两个曾经同样孤独寂寞的灵魂，在这一片蔚蓝的见证下，前所未有地紧紧靠在了一起，彼此依存，彼此温暖，成为了对方生命中不可或缺的光。