海风带着咸湿的气息穿过小镇蜿蜒的小巷，小狸嘴里含着刚从街角老婆婆那里买来的橘子糖，清甜的滋味在舌尖化开，让她满足地眯起了眼，尾巴在身后惬意地轻轻摇晃。艾斯走在她身侧，一只手插在裤兜里，另一只手被她牵着，两人的影子在石板路上拉得细长，时不时因为她的蹦跳而交叠在一起。


    “等一会‘抓完了鱼’，我们去刚刚路过的那家店吃饭吧，好香……”小狸舔了舔嘴里的糖块，仰头问道。


    “好啊，那可要快一点了，我看他们家好像是限量的……”艾斯话说到一半，忽然顿了顿，嘴角弯起一个微小的、几乎难以察觉的弧度。他没转头，只是手指在小狸的掌心轻轻挠了一下。


    小狸耳朵敏锐地动了动，捕捉到了身后不远处传来的、过于刻意放轻却依然凌乱的脚步声。那不是成年人的步伐，是个头不高、还不太会隐藏行迹的生手。她侧过头，用眼角的余光飞快地瞥了一眼——两个瘦小的影子在巷口的阳光下一闪而过，躲进了墙角的阴影里。


    她捏了捏艾斯的手指作为回应，眼睛里闪过一丝了然和隐隐的顽皮。她拉着他继续往前走，脚步未停，声音却稍微提高了一点，带着恰到好处的疑惑：


    “说起来，哥哥，”她晃了晃两人交握的手，“他们已经跟了我们两条街了……是你认识的人嘛？”


    艾斯配合地“嗯？”了一声，仿佛刚刚察觉，也回头随意地扫了一眼身后空荡荡的巷道。“有吗？大概是顺路吧。”他的语气轻松，但那双总是带着暖意的黑眼睛里，此刻却跳跃着恶作剧般的光。


    小狸立刻读懂了他的潜台词。她忍住笑意，也故意用能让后面听清的音量大声回应：“哦——那一定只是路过的邻居吧！不要在意啦，我们快走吧！”


    同时，她拉着艾斯，脚步看似未变，却在经过一个堆满废弃木箱的岔路口时，极其自然地、仿佛只是随意选择般，拐了进去。


    这是一条更窄的死巷，尽头堆着杂物，光线昏暗，脚步声戛然而止。


    巷口处，两个小小的脑袋小心翼翼地探了出来。


    “强、强尼！他们不见了！”稍矮一点、脸上带着雀斑的男孩紧张地抓住身边伙伴的袖子。


    被称为强尼的男孩年纪稍长，约莫八九岁，左眼上蒙着一个黑色的旧眼罩，边缘已经磨损发白。他皱起眉头，右眼里满是困惑和不信邪。“不可能！这条巷子是死路！他们肯定躲在里面！”他压低声音，带着一种故作老成的分析口吻。


    两人踮着脚尖，屏住呼吸，像两只暗搓搓的小老鼠，蹑手蹑脚地蹭进巷子。雀斑男孩紧张得同手同脚，眼睛四处乱瞟；强尼则努力挺直瘦小的身板，装作不经意地左右张望，还拙劣地吹起了断断续续、根本不成调的口哨，只是那双眼睛，总忍不住往巷子深处那几个巨大的空木箱后面瞄。


    如果是真正的跟踪与伏击，他们的表现简直漏洞百出到令人发笑。


    就在他们走到巷子中段，距离那堆木箱还有几步之遥时——


    “把手举起来。”


    一个冰冷、毫无起伏的女声，毫无预兆地紧贴着他们背后响起。


    刹那间，两个孩子像是被冻住了，浑身僵硬。一股冰冷的战栗从脊椎骨窜上后脑勺。他们能感觉到，有什么坚硬、尖锐的东西，正抵在两人的后心窝处。


    “对、对对不起！！”雀斑男孩的眼泪瞬间涌了上来，声音抖得不成样子。他甚至不敢回头，只是高高举起了双手，细瘦的手臂在空中不住地颤抖。


    强尼也好不到哪里去，他咬紧牙关，也举起了手，努力想让自己显得镇定些，但发软的膝盖和颤抖的嗓音出卖了他：“不、不要杀我们……我们……我们什么都没干……”


    话音刚落——


    “咚！咚！”


    两根小木棒不轻不重的敲了敲两人的脑袋。


    “哇啊！”两个孩子同时痛呼，捂着脑袋往前踉跄了一步。


    那个冰冷的感觉消失了，取而代之的是一串银铃般的清脆笑声。


    小狸从他们身后绕了出来，手里拿着的哪里是什么凶器，不过是两根不知从哪个木箱上掰下来的细长木棍。她脸上带着恶作剧得逞的灿烂笑容，眼睛弯成了月牙，尾巴在身后愉快地晃动。


    “噗……哈哈哈哈！”她看着两个小孩惊魂未定、眼泪汪汪又满脸懵圈的样子，笑得差点直不起腰，“胆子这么小，学什么别人跟踪呀？万一遇到的是真正脾气不好的家伙，可是会被狠狠欺负的哦！”


    她笑够了，才擦了擦眼角的泪花，蹲下身来，让自己的视线和两个孩子齐平。夕阳的余晖从巷口斜射进来，给她镀上了一层毛茸茸的金边，也让她脸上狡黠的笑容显得柔和了许多。


    “所以呢？”她歪了歪头，耳朵随之动了动，声音恢复了平时的轻软，“一直跟着我们，是有什么事吗？迷路了？还是想要糖果？”她说着，还真从口袋里摸出了两颗剩下的橘子糖，摊在掌心递过去。


    两个孩子呆愣地看着她掌心的糖果，又看看她带着善意询问的笑脸，一时反应不过来。


    他们对视了一眼，雀斑男孩看向强尼。强尼抿紧了嘴唇，独眼里闪过挣扎，但最终，两个男孩还是同时用力摇了摇头，紧闭着嘴，一个字也不肯说。


    这下，小狸也有点没辙了。她眨了眨眼，又仔细打量了他们一番——衣服虽然旧，但还算整洁；脸上有点脏，像是玩闹时蹭的灰；眼神里有害怕，但深处似乎还藏着点别的，像是……固执？或者不甘？


    她还想再问，靠在巷口墙边的艾斯已经悠闲地打了个长长的哈欠，声音带着笑意传来：


    “该走啦，小狸。再磨蹭下去，咱们盯上的‘大鱼’，可就要溜出港口咯。”


    “来了来了！”小狸应道，最后拍了拍两个孩子的头——手感毛茸茸的，有点像小动物。“记住姐姐的话哦，别随便跟着陌生人，很危险的。”她站起身，不再纠结，转身朝艾斯快步跑去。


    刚跑出两步——


    “受死吧！火拳艾斯——！！”


    一声用尽全力、稚嫩却充满“杀气”的大吼自身后炸响！


    紧接着是急促的脚步声和木棍破空的风声。


    艾斯甚至没完全转身，只是随意地一侧身，那根从路边捡来的、比男孩手臂粗不了多少的木棍就擦着他的衣角挥空了。他顺手一捞，精准地握住棍身，稍一用力就夺了过来，另一只手则闪电般伸出，揪住了袭击者——正是那个雀斑男孩的后衣领，像拎小猫一样把他提到了半空。


    “瞎喊什么呢？”艾斯挑眉，用刚抢来的木棍，同样不轻不重地敲了下男孩的脑袋。


    “放开我！放开我！你这该死的海贼！混蛋！大坏蛋！”男孩在半空中奋力挣扎，小拳头小脚胡乱踢打，可惜臂长腿短，全都落在了空处，只把自己累得气喘吁吁。


    小狸停下脚步，惊讶地回头。她看向旁边那个已经举起另一根木棍、独眼里充满戒备和紧张、仿佛随时准备冲上来的强尼，心里首先升起的不是被袭击的恼怒，而是一丝……心虚？


    他们的目标好明确，点名要找火拳艾斯，果然是认识他吧……


    她清了清嗓子，试探性地、语气非常友好地开口问道：“那个……艾斯，对你们做过什么么？是吃了霸王餐么……”她越想越觉得有可能，赶紧补充，“如果是的话，我们道歉！钱我会补上的！”


    “小狸！”艾斯一边躲开雀斑男孩又一记无影脚，一边哭笑不得地喊冤，“我也不是走到哪里都吃霸王餐的好吗！哎哟，臭小子，别踢了！”他实在怕自己绷着的肌肉伤到这孩子，只好手臂一松，把他放回地上。


    双脚一沾地，男孩就像受惊的兔子般猛地向后蹦开，迅速跑回强尼身边，两个人再次并肩，举起木棍对准艾斯，一副同仇敌忾的架势。


    雀斑男孩喘着粗气，脸颊因为激动和用力涨得通红，但他努力挺起单薄的胸膛，用那双亮得惊人的眼睛死死瞪着艾斯，大声宣告：


    “火拳艾斯！我在报纸上看过你的照片！绝对不会认错的！我要打败你！然后用你的脑袋去换赏金！我打探过了，你这家伙看起来傻乎乎的，那十亿贝利我一定会拿到手的！”


    巷子里安静了一瞬。


    艾斯眨了眨眼，用手指了指自己的鼻子，表情


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    有点呆：“……你要打败谁？我？”


    “噗——哈哈哈哈哈哈哈！！！”


    小狸再也忍不住了，爆发出惊天动地的大笑。她笑得弯下腰，捂着肚子，尾巴尖疯狂抖动，眼泪都飙了出来。


    “哈哈……没错……哈哈哈……哥哥傻乎乎的……都要被小孩子打败了……哈哈哈……拿去换赏金……哈哈哈哈哈哈哈！！！！”她笑得语无伦次，清脆的笑声在狭窄的巷道里回荡。


    “不许笑！！！！”雀斑男孩气得原地跳了起来，小脸涨得更红，像只炸毛的麻雀。然而，当你本身足够弱小的时候，就连愤怒看起来都充满了无害又可爱的稚气。


    小狸看着他气鼓鼓的样子，心中某处忽然软了一下。她忽然有点明白了，当初在莫比迪克号上，马尔科、萨奇他们看着自己嚷嚷着要变强、要帮忙时，是种什么样的心情。


    “小弟弟，”她走过去，忍住了再次摸他头的冲动，笑眯眯地逗他，“十亿贝利是很多啦，不过，你们要那么多钱干什么呀？而且，真要下手的话，不是应该选我比较划算吗？”她指了指自己，“我看起来比他好对付多了吧？”她故意眨了眨眼。


    没想到，雀斑男孩听了，胸膛挺得更高了，大声道：“你的赏金只有一亿而已！既然要做，当然要做大的！而且——”他顿了顿，语气忽然变得有点别扭，却异常认真，“我是不会对女人出手的！我是男子汉！我要保护女生才对！”


    小狸愣住了，随即脸上的笑容扩大，变得更加真实而温暖。“哎呀，”她轻声说，这次没忍住，还是伸手揉了揉他柔软的头发，“你还……怪绅士的嘛。”


    “不可以随便摸男人的头！”男孩再次抗议，但这次气势明显弱了不少，耳朵尖有点发红。


    “你离‘男人’还早得很呢，小鬼。”艾斯不知何时走了过来，屈起手指，给了雀斑男孩一个结实的脑瓜崩。“想打败我？再锻炼一百年吧！”


    “唔！”男孩捂住额头，这下真的很疼，疼的他眼泪汪汪，但他死死咬住嘴唇，倔强地不让眼泪掉下来。


    艾斯看了他一眼，没再继续逗弄，转而看向巷口渐渐暗下来的天色，语气随意却带着一丝不易察觉的告诫：“快回家吧，天快黑了。一会这附近会很乱的，不要误伤到你了”


    他说的是实话。小狸和艾斯两个人早就锁定了目标，虽然不是计划中的大家伙，倒也是一个逃出推进城的有名有姓的海贼。他们一路跟过来，如果不是遇到这事本来都准备收网了。


    两个男孩没有再大喊大叫，也没有再试图攻击。他们只是站在原地，用那种混合着不甘、好奇和一丝说不清道不明的情绪的眼神，望着艾斯和小狸。


    小狸对她们挥了挥手，转身跟上已经朝巷外走去的艾斯。两人的对话随风飘来，轻松得不像即将要去面对凶恶海贼，倒像是结束了一场愉快的散步。


    “不过艾斯，你现在的赏金居然有十亿了？我都没看到最新的悬赏令。”


    “大概是终于意识到我还活着这件事瞒不住了吧？哈哈哈，我都能想象到那些大人物气急败坏的样子了。”


    “他刚刚是不是说，我也有一个亿了？哎呀，这么算的话……岂不是把我‘卖掉’，就刚好够还红发的钱了？”


    “那可不行。”


    “诶？为什么？”


    “因为——”艾斯的声音带着浓浓的笑意，在渐浓的暮色中格外清晰，“你不是早就用一贝利，把自己卖给我了吗？概不退货哦。”


    “艾斯！！！你又提这个！！！”


    紧接着是嬉笑打闹的声音和逐渐远去的脚步声。


    强尼和雀斑男孩站在原地，看着那两道身影在巷口的光亮中消失。海风卷起地上的落叶，打着旋儿从他们脚边掠过。


    他们对视一眼。


    强尼的独眼里光芒闪烁。


    雀斑男孩擦了下鼻子，握紧了小拳头。


    没有任何言语，两个孩子却像是达成了某种默契。他们最后望了一眼艾斯和小狸离开的方向，然后，像两只决心冒险的小兽，小心翼翼却又异常坚定地迈开脚步，再次坚决地跟了上去。