八月初十，午时初刻，成皋郡衙后院。


    槐树的浓荫在地上铺开一片晃动的光斑，蝉声嘶鸣，将这午后的寂静衬得愈发粘稠。


    王曜蹲在青砖地上，左肩仍裹着细布，手中捏着一片碧绿的槐叶，凑在唇边，吹出清亮的哨音。


    两岁的儿子王祉穿着浅黄色细麻裋褐，头扎双丫髻，正摇摇晃晃地追着一只草编的蚱蜢，闻声扭过头，圆溜溜的眼睛一亮，咯咯笑着扑向父亲。


    “爹——爹！”


    小手紧紧攥住王曜的袍角。


    王曜脸上露出难得的轻松笑意，放下槐叶，单手将儿子搂近，用下巴蹭了蹭孩子细软的头发。


    左肩的伤口在动作间传来隐约的刺痛，他眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展开。


    这样安宁的晌午，妻儿在侧，几乎让他忘却了外界的纷扰与肩上重担。


    就在此时，廊下忽然传来急促的脚步声，那节奏打破了庭院的静谧。


    王曜心中微动，抬眼望去。


    只见尹纬快步走来，一身青灰布袍下摆沾着尘土，手中紧紧攥着一卷麻纸，面色是从未有过的凝重，甚至透着一丝紧张。


    他平日颇为洒脱，此刻额角却带着汗渍。


    “子卿！”


    尹纬声音压得很低，却掩不住其中的紧绷。


    王曜将王祉轻轻放下，缓缓起身：


    “景亮，发生何事了？”


    尹纬上前两步，几乎将麻纸递到王曜眼前：


    “荥阳有变！昨夜三更，潜伏荥阳的暗桩派快马回报——余蔚昨日下令集结郡兵，号称万人，欲西进犯我成皋！”


    王曜接过麻纸展开，目光扫过上面炭笔草绘的兵力标记和潦草注释，心头渐沉。


    似乎感受到父亲的情绪变化，小王祉仰头疑惑地看向父亲，小手拽住袍角：


    “爹爹？”


    “璇儿。”王曜唤道。


    董璇儿正从厢房端药出来，见尹纬神色，脚步一顿，随即上前放下药碗，俯身抱起王祉：


    “祉儿乖，随娘去屋里看画册好不好。”


    孩子不依，扭身还要父亲抱。


    董璇儿眼圈微红，强笑着哄他入屋。


    待母子转入厢房，王曜才沉声问道：


    “消息可属实？”


    “**不离十，我等遣的暗桩扮作贩柴樵夫，在荥阳城内窥伺两日。昨日辰时，郡府传出集结鼓角，四门贴募兵告示。至午时，营中已陆续集结郡兵。据估算，眼下约已集结四千之众。”


    王曜闭目，深吸一口气，槐树阴影落在他脸上，明暗交错，左肩伤口隐隐抽痛。


    他并非没有预料过与余蔚的冲突，苛政通民、边界摩擦、乃至暗中较劲都在算计之内，但如此擅自举兵，攻打邻郡，形同谋反！这完全超出了他作为本分疆臣的预判。


    余蔚在荥阳再如何无法无天，竟真敢踏出这一步？


    “他举兵借口为何？”


    尹纬冷笑道：“那厮声称我河南马队越境劫掠其汜水东岸几个村庄，杀戮百姓，抢掠粮畜，遂以此为由，欲西进‘讨逆’！”


    “劫掠村庄？”


    王曜霍然抬头，眼中迸出锐光：


    “我何时派过一兵一卒东出虎牢？此真无中生有！”


    “可不是！”


    尹纬胸口起伏：“此必是余蔚一手炮制，贼喊捉贼，亦或有人栽赃嫁祸，然其兵马既动，便再无转圜余地，子卿还须早做打算！”


    王曜望向尹纬：


    “景亮，依你之见？我等目下该如何部署？”


    尹纬捻须，语速快而清晰：


    “野猪滩有**幢主率乙幢增援，合陈儁部，兵五百余，足堪固守。眼下大患在虎牢关——余蔚那近万人马若过汜水破关，成皋、巩县皆危。我等当集中兵力，东入虎牢迎击。”


    王曜沉吟：“虎牢关据成皋城不过五里，须臾可至。除却秋晴那一幢已赴野猪滩，洛塬大营尚有新军三幢：甲幢、丙幢、丁幢，计一千六百五十人；骑兵一队一百二十骑；风纪兵一百。巩县县兵五百，成皋县兵八百；虎牢关原有驻军一队二百人。”


    王曜心算：“合计三千四百七十人，敌我兵力，几近三倍之差。”


    “然我军训练有素，阵列严整，更兼虎牢天险。”


    尹纬目光锐利：“荥阳兵虽众，却久疏战阵，军纪涣散。且其仓促起兵，粮秣转运未周，利在速战。我军若能据关固守，挫其锐气，待其师老兵疲，再出奇兵击之，亦非毫无胜算。”


    王曜点头认可：


    “余蔚骄狂，必以为我等猝不及防。我军恰可秘密调兵，抢先入驻虎牢，以逸待劳。”


    他转身望向东面天际，阳光炽烈，远山轮廓镀金。


    “传令：即刻飞马洛塬大营，命桓彦、耿毅、许胄、郭邈等整军备械，申时三刻前务必赶到成皋校场，我要亲临训话。令韩肃调巩县县兵五百，也即刻赶赴虎牢关。粮秣辎重由两县后续押运。此外，景亮你再即刻草拟两道文书。第一，以河南郡府名义，撰写檄文，布告四方，详述余蔚伪造边衅、擅动刀兵、谋逆犯境之大罪状，遣快马发往邻近郡县，广造声势。第二，撰写紧急军情表文，附上暗桩所见细节，以快马加急直送洛阳，呈报平原公，指控余蔚谋反，恳请平原公速发洛阳驻军东进，与我成皋军前后夹击，平定叛乱！”


    尹纬眼睛一亮：


    “双管齐下！一面占据大义，瓦解其军心民心；一面求援务实，共击叛逆！我即刻去办！”


    “且慢。”


    王曜叫住他：“表文需写得恳切犀利，尤其点明余蔚擅启刀兵之罪状，此事可大可小，平原公不会坐视。檄文则要通俗有力，让百姓、士卒皆能明辨是非。另外，抄送副本至京师，不必等回音，先让朝廷知晓此事。”


    “诺！”


    尹纬匆匆离去。


    王曜独立槐树下，俯身拾起那片坠地的槐叶，摩挲片刻，收入怀中。


    厢房门开。董璇儿抱着已睡着的王祉走出，蘅娘和碧螺端着凉了的药汤跟在身后，眼中忧色满溢。


    “夫君……”董璇儿声颤。


    王曜转身接过孩子。


    王祉在梦中咂嘴，小手抓父亲衣襟。


    这温热的小生命沉甸甸压在他臂弯。


    “我都听见了。”


    董璇儿咬唇：“那余蔚……当真要来？”


    “嗯。”


    王曜轻拍儿子后背：


    “兵来将挡，水来土掩，你们不必担忧。”


    蘅娘递上药碗：


    “府君，药……”


    王曜接过一饮而尽，苦涩从喉烧到胃。


    他搁碗看向妻子：


    “璇儿，我走之后，郡衙事务暂由你主持。不明之处，可与杨县令商议。”


    董璇儿重重点头，泪却滚落。


    她慌忙用袖拭去，强笑道：


    “妾身晓得，夫君……千万保重。肩上旧伤未愈，莫要亲冒矢石。”


    “我晓得。”


    王曜将孩子交还，又看向蘅娘和碧螺：


    “你与碧螺好生照料夫人与祉儿。”


    碧螺敛衽一礼，恭敬应下。


    蘅娘却扑通跪倒，哽咽道：


    “奴家愿随军前，服侍府君，哪怕煮饭煎药……”


    “胡闹。”


    王曜温声扶起她：“军中自有亲兵，你留在府中，辅助好夫人，便是对我等最大的助力。”


    他最后看了眼妻儿，最终决然转身走向前院。


    ……


    申时二刻，成皋城西兵营。


    此刻校场上已集结了两千七百余士卒。


    甲、丙、丁三幢新军步卒列成三个方阵，每幢五百五十人，皆着赤色交领窄袖裋褐，外罩半旧皮甲。


    刀盾兵在前，矛戟兵居中，**兵在后，阵型严整，鸦雀无声。


    连霸率领的一百二十骑兵列于校场西侧。这些骑兵比步卒更显精悍，人人着两裆铁甲，头戴皮胄，鞍旁挂弓矢、长矛，马匹高大，大半多是伏击飞豹时缴获的鲜卑战马。


    郭邈的风纪兵百人列于阵前，他们不披甲，只着深青色武吏服，腰佩环首刀，手中持硬木军棍，面色冷峻。


    成皋八百县兵分列校场东侧。


    这些县兵装备较新军稍逊，皮甲多有破损，但在王曜的竭力供应下，矛、戟、弓矢还算充足。


    经过数月间断整训，其站队已不似往日那般散乱无纪。


    桓彦立于点将台上，顶盔掼甲，面庞清朗，目光如鹰般扫过军阵。


    耿毅、许胄、郭邈、连霸、李成等将，亦披甲按刀，分立左右。


    尹纬匆匆登台低语几句。


    桓彦颔首，转身高声道：


    “全体肃立！府君将至！”


    话音刚落，只闻营门方向马蹄声传来。


    王曜在李虎及十余亲卫簇拥下驰入营门，径至校场。


    他未下马，策马缓行从军阵前走过。


    目光所及，是一张张年轻坚毅的面孔。


    这些士卒半数来自流民，数月前尚面黄肌瘦、惶惶无依。


    如今经操练，虽仍清瘦，但眼神有光，脊梁挺直，兵器已握得稳当。


    王曜一行勒马行至阵前，然后翻身下马，冲着中将士拱手朗声道：


    “诸君！”


    他声音洪亮，清晰传遍校场。


    “今日召大家齐聚，非为操练，而是有要紧事需要明言。”


    他顿了顿，扫过全场：


    “一个时辰前，本府接到密报：荥阳太守余蔚，诬我河南兵越境劫掠，故擅调郡兵数千，欲犯我成皋，前锋不日将抵虎牢关。”


    听闻此言，台下些微骚动，但又很快寂静。


    士卒们握紧兵器，眼中不禁燃起战意。


    “余蔚何人？”


    王曜声量陡高：“苛政虐民，贪暴不法！去岁至今，荥阳百姓逃来我河南者，不下三万！他们为何逃？因活不下去！因赋税倍于他郡，因胥吏如狼似虎，因家中余粮被夺，妻女被辱！”


    他举步沿着阵前走，声音激越：


    “这些，诸位中来自荥阳的弟兄，应比我更清楚！你们告诉我，那余蔚该不该打？”


    “该打！”


    阵中爆怒吼声，尤其荥阳籍士卒更是眼红愤怒。


    桓彦按剑立于王曜身侧，眼中闪过赞许。


    这数月操练，他深知这些士卒虽是新募，但吃苦耐劳，操练刻苦。


    更难得的是，他们多是流民出身，对能收留他们的河南郡、对王曜，怀有深切的感激与忠诚。


    王曜抬手压住已被点燃怒火的声浪：


    “余蔚不仅该打，更该杀！但今日他要杀来的，不是别处，正是我们脚下的成皋、巩县！是我等这一年多来一砖一瓦建的安民里、抚众里！是你们刚安定的家园！”


    他踱步回转，面向全军：


    “我问你们，能让余蔚的铁蹄踏破虎牢关，蹂躏我们的父母妻儿吗？”


    “不能！”


    “不能！”


    山呼海啸立时震得旌旗缠斗。


    王曜深吸一口气，左肩火辣辣地疼，但声调更沉：


    “好！那便随我东出虎牢，迎击余蔚！敌军虽有众近万，但我军有虎牢天险，有严整阵型，更有保家卫民之志！此战，定要让那余蔚知道，我河南新军不是任人宰割的羔羊，是能撕碎豺狼的猛虎！”


    “杀！杀！杀！”


    怒吼冲云霄。


    桓彦适时上前高声道：


    “各幢各队听令！甲幢由我亲率，丙幢耿幢主、丁幢许幢主各统本幢，骑兵队连队主统带，风纪兵郭校尉督阵。全军轻装，携三日干粮，**手各备箭三十支，刀矛剑戟磨利，盾牌加正，酉时二刻准时开拔！”


    “诺！”


    军令下如山，各队旋即各自整备起来。


    王曜则与桓彦、尹纬等人入中军大帐。


    帐内已铺开虎牢关一带的舆图。


    “府君，你的伤……”


    桓彦看向王曜左肩，眼中闪过一丝关切。


    “无碍。”


    王曜摆手走至图前：


    “士彦，韩县令统领的五百县兵，何时能到？”


    桓彦指向舆图上巩县到成皋的位置：


    “县兵操练不及新


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    军，估摸着他们要到戌时末以后方能抵达成皋……”


    “戌时……不能再等他们了，我们要先行一步入虎牢部署，后续让韩肃将兵直入虎牢汇合便是。”


    ……


    酉时二刻，日头西斜。


    成皋东门洞开，全军鱼贯东出。


    甲幢打头，八百县兵继后，桓彦骑马在侧，一千三百五十士卒四人一排脚步整齐，踏起漫天尘土。


    丙幢随后，耿毅持槊策马，身后五百五十人。


    丁幢继之，许胄沉默领队，身后亦是五百五十之众。


    骑兵队一百二十骑护卫两翼，风纪兵散队尾督阵。


    王曜与尹纬、李虎及亲卫数十人居中。


    大军沿着官道东行，沿途百姓遇见，有认出王曜的，纷纷驻足避让行礼。


    “是王府君！”


    “瞧着方向，是往虎牢关？”


    “莫非又要操练？”


    在百姓的议论声中，王曜率军静默远去。


    他刻意未让士卒清道，便为做出寻常拉练之态。


    成皋百姓这数月来见惯新军调动，多不以为意。


    唯几个眼尖老者，瞧见官军数千人马皆披坚执锐，面色肃穆，隐觉不同往常。


    但未及细想，人马已卷尘远去。


    王曜策马队中，左肩每颠簸一次都顿感刺痛。


    他仍咬紧牙关，额渗冷汗，却始终挺直脊背。


    李虎几番欲劝，但见王曜神色坚定，话到嘴边，终还是咽下不语。


    酉时末，天色全黑。


    前方虎牢关哨楼，已点燃火光。


    关墙依山而建，高三丈，青石垒砌，雉堞连绵。


    关楼三楹，飞檐斗拱，在夜色中如巨兽蹲伏。


    队主何莽已候在关门前。


    他约三十来岁，面庞黝黑，左耳缺半，乃早年征战所伤。


    见王曜半日便集结兵马赶至，很是感叹这位上官的决断力。


    在王曜、桓彦、尹纬等人策马近前后，何莽单膝跪地抱拳道：


    “虎牢关驻军队主何莽，参见府君！关内营房热水饭食已备，请府君入关训示！”


    “何队主辛苦。”


    王曜下马扶起他：


    “关内情况如何？”


    “一切如常。”


    何莽一边命下属引导王曜带来的人马入营安顿，一边亲自引王曜入关。


    “末将按府君吩咐，白昼一如往常，做出无防备之态。过往樵夫行商，皆未觉异常。”


    王曜颔首，随他穿瓮城入关内。


    虎牢关内里不大，南北长一里，东西宽百余步。


    沿关墙内侧建有一排营房，中央有校场，东有关帝庙，西有粮仓武库。


    此刻营房已腾空，热水在大锅翻滚，粟米饭香飘散。


    桓彦即分营区：甲幢和那八百成皋县兵驻东营，丙幢驻西营，丁幢驻北营，骑兵队与风纪兵驻南营。


    各队皆有序入驻，打水洗尘吃饭歇息，全程秩序井然，让关内守兵大为震撼。


    安顿好士卒后，王曜则与桓彦、尹纬、耿毅、许胄、何莽、连霸、郭邈、李虎等将校于关楼二层议事堂叙话。


    堂内烛火通明，北墙挂着巨幅的虎牢关地形图。


    “何队主，关外地形你最熟。”


    王曜指着舆图：


    “余蔚大军若来，会如何布阵？”


    何莽走至图前，粗黑手指划过关前开阔地域：


    “府君请看，虎牢关东面六里是汜水，河上有石桥乃必经之路。过桥后地势渐升，至关前五里处有片丘陵，再往前便是关前平地，宽约二百步，长二里有余，最利列阵。”


    他顿了顿：“余蔚若来，必先占丘陵立营寨，然后派兵至关前挑战。关前平地虽窄，但一万兵马展开绰绰有余。”


    桓彦接着道：“我军若据关死守固然稳妥，但亦难重创敌人。且余蔚若久攻不下，可能会分兵绕道袭扰成皋、巩县后方。”


    “所以不能死守。”


    王曜凝视舆图良久，缓缓道：


    “要主动出击。”


    众人皆目光一凝，汇聚到王曜身上。


    “府君之意是……”


    耿毅眼中闪过兴奋，已经隐隐猜到王曜的想法。


    “余蔚骄狂，又料我军兵少，以为我必不敢主动出击，我偏要反其道而行之。”


    王曜手指点向关前丘陵：


    “当趁其立营之初，人马疲敝，营垒未固之机。我军可趁夜劫营，打他个措手不及。”


    尹纬捻须沉吟：“劫营虽险，但确是奇策。只是我军兵力不及敌半，若陷缠斗恐难脱身。”


    “所以时机要准，出手要狠，必须一击即中。”


    王曜看向桓彦：


    “士彦，你以为如何？”


    桓彦目视舆图，脑中飞快推演着各种意外情况，片刻后方道：


    “此策可行。但需满足三事：其一，确切掌握余蔚立营时辰位置；其二，劫营兵马需轻装迅猛，以刀矛戟突刺为主，**袭扰为辅，不可犹疑；其三，关内需留足守军防敌反扑。”


    “好。”


    王曜当机立断：“具体行动如何，你等谋个具体方略出来！待我审议之后，便可付诸实施！”


    “诺！”众将齐声。


    计议既定，各将皆散去准备。


    王曜独留堂中，走至窗前。


    凝望着窗外愈加浓墨的夜色，关墙上火炬跳跃，映出值守兵卒的黑影。


    北面不远处黄河涛声隐隐。


    不一会儿，李虎端药汤来：


    “曜哥儿，该换药了。”


    王曜解衣，左肩细布已血汗浸透。


    李虎小心揭开，伤口红肿未消但已无脓血。


    他重新上药包扎，动作熟练且轻柔。


    “虎子，怕么？”王曜忽然问。


    李虎一愣，咧嘴笑道：


    “怕个鸟！当年南山猎虎，那畜生比余蔚凶多了，还不是被咱们宰了？这回一样，来一个宰一个！”


    王曜失笑，心中暖涌。


    这自幼长大的兄弟，永远赤诚勇悍。