秋霜带着大笔本金回到松江。


    钱庄开业当天，松江本地女商皆到场，资产多的在创办者中，资产少的在观众里。创办者中也有金陵、苏州等地女商，黄琼英亲自到场为她们剪彩。


    庆祝即将结束时，宋莲带着侍女捧着匣子前来。


    “宋掌柜的？”早有准备的秋霜叫出她的身份，“巡抚大人，这位是京城明玉楼饭庄的掌柜的，也是贤妃娘娘的义妹，没想到她今天也来了！”


    “宋掌柜的光临此地，本官甚是喜悦。”黄琼英走上前，满面红光。


    她心里悄悄翻了个白眼。秋霜本来就是贤妃的侍女，还能不知道贤妃的义妹要来？就演吧。


    “在下奉勇毅伯府老夫人之命前来恭贺女子钱庄开业，”话音落下，宋莲身旁的侍女将匣子打开，露出一封信，“这是老夫人亲手写的贺信。”


    说着，她将信取出来，递给女子钱庄的掌柜的。


    掌柜的是陈咏真和黄琼英亲自选出来的能力出众的女吏，她受宠若惊地接过贺信，连连道谢。


    “多谢老夫人，多谢宋掌柜的。”


    宋莲拱拱手，走到观众中，四周的人不自觉地让开，为她留出一块空地。她这番行动效果确实显著，将全场热度再提高一层。她暗自点头，不枉她为了表演顺利将自己对钱庄的出资挂到秋霜名下。


    观众中，站在首位的松江知府面露凝重。两江总督对女子钱庄持警惕态度，命他在钱庄开业时观礼，观礼结束后赴金陵商议限制女子钱庄的办法。如今这钱庄有勇毅伯府支持，他们再明着打压就不合适了。


    开业结束后，他立刻赶赴金陵。


    长春宫内，晚饭过后，沈明珮正在同五公主玩，皇帝一脸严肃地走进来。


    “父皇！”五公主跑到皇帝身边，皇帝将她抱起来，颠了两下，放回乳母怀里。


    “母妃同你父皇有话要说，你先自己玩好不好？”沈明珮柔声哄五公主，五公主乖巧地点点头，应了声“好”，被乳母带下去。


    “陛下可用过晚饭了？妾身和柔嘉已经吃过了，若是陛下还没吃，妾让人再去尚食局要些吃的来。”


    “不必，朕也吃过了，”皇帝抬手拒绝，大马金刀地坐在椅子上，“听闻你母亲给江南省新建的女子钱庄送了贺信？”


    两江总督虽然不公开打压女子钱庄了，但还是将此事写密折禀报给皇帝。


    “是有此事，”沈明珮也不否认，“妾身义妹的饭庄不是开到江南了嘛，开钱庄的几位求到她头上，让她求妾的母亲给她们的开业撑撑门面，妾的母亲就写了封贺信。”


    “一个钱庄还需要你母亲撑门面？”


    “陛下有所不知，”被皇帝质疑，沈明珮也不慌不恼，柔声解释，“眼下但凡是开钱庄的，不论大小，背后都得有靠山，不然就是待宰的猪，谁都能过去割两刀。”


    沈明珮虽解释清楚了，皇帝却仍不高兴。


    “天下竟然有此等习惯，此乃朕之过啊。”


    谁会去割商人？当然是官啊。


    没过几天，皇帝派监察御史巡查各行省，再次开启不定期的监察。锦衣卫也一直盯着勇毅伯府，确定伯府确实没有参与钱庄的后续经营，北镇抚司才汇报给皇帝。


    一晃几个月过去。


    女子钱庄创立后就有不少女子前去存款，不过数月规模已然暴涨，成了江南省排的上号的钱庄。其借贷业务也有女商办理，确实有人因此扩大了名下的产业规模。


    见发展势头不错，陈咏真、黄琼英与钱庄掌柜的和秋霜讨论后，决定将第一家开在江南省外的分号开在杭州府。


    监察御史巡查各省，确实查出一些贪官污吏，带回刑部按律处置。大齐永远不缺做官的人，走了一些官，就有新人顶上，江南省也顺势多了几个女官，最早被提上来的县主簿顺势升到正八品县丞。


    不算大的风波结束后，京城着实安静了一段日子，直到来自北边的消息进京。


    秋末夜晚，驻守安定门的卫兵正要关上城门，一个影子在夜色中向京城奔来。卫兵心中警铃大作，正要发信号，发现那影子竟是一匹马上倒着一个人。


    他停住关门的动作，放那一人一马进来。


    “喂，你还好吗？”他见人趴在马背上，连拍那人的肩膀。


    马背上的人爬起来，整个人灰头土脸，瘦脱了相。


    “劳驾你去一趟南镇抚司，”他说着，掏出自己的身份令牌，“就说北有大变！”


    说完，他头一歪，又晕了过去。


    “来人啊，快请医师来啊！”卫兵的同僚关上城门，卫兵牵着马大喊，巡夜的北城兵马司卫兵闻声赶来，抬着人直奔最近的医馆。


    卫兵拿着令牌，直奔南镇抚司而去。


    南镇抚司，锦衣卫下属机构，在前朝曾负责锦衣卫内部的法纪、军纪。本朝建立后，由于外患强大，太祖改南镇抚司职责为对外情报、渗透，南镇抚司一跃成为比北镇抚司更加重要的机构，从南镇抚司出来的锦衣卫一直都是升官速度最快的。


    但这份重要是有代价的。南镇抚司锦衣卫的伤亡率远高于锦衣卫其他的任何机构，失踪者自大齐建立至今更是数以百计，这些人都是锦衣卫精锐中的精锐。直到前些年金人被灭，情况才有所好转。


    当今锦衣卫指挥使的长子同样也在南镇抚司中，此前正潜伏于蒙古。今晚这人拿出的令牌，正是属于他的。


    南镇抚使已经入睡，被人从床上薅起来。他匆忙披上衣服，对把他叫起来的小厮说了句“你最好真的有事”，走到待客的房间，而后便看到了拿着令牌的卫兵。


    他简单套好衣服，跟着卫兵到了医馆，看到晕倒在马背上的锦衣卫在同样被薅起来的医师的治疗下醒转。


    南镇抚使抓住这人的手：“这个令牌的主人呢？”


    “死了。”


    南镇抚使如遭雷劈。


    孙指挥使今日总是有些心神不宁，见直到宵禁时都没有事找上来，才准备入睡。不想正要躺下，管家带来了惊天噩耗。


    匆忙赶到医馆，已经稳定下来的锦衣卫一见到他，就哑着嗓子喊他：“孙世伯。”


    此人是孙指挥使早逝友人之子，也是他长子的下属。


    “发生了什么？”孙指挥使忍痛问他。


    “罗刹人援助蒙古，欲令蒙古攻打大齐，我们发现了他们的诡计，但是也暴露了。孙大哥这一队人只有我逃了出来。”


    孙指挥使觉得自己的额角怦怦跳。这位世侄的父亲当初也是在南镇抚司做千户，


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    死在金人手里，从背景看他应当是信得过的。但既然只逃出来他一个，他就不能不多问。


    “你是怎么逃出来的？”


    “孙大哥和我换了身份。我易容成蒙古人的样子混进了王庭，得到了消息，传出消息时被发现了。孙大哥易容成了我易容的样子，让我把完整的消息传回来，他……”锦衣卫说着，忍不住掉了眼泪，而后便一发不可收拾，“世伯，对不起……”


    “你先别哭了，”孙指挥使深吸口气，哑声道，“把你知道的都写下来。”


    锦衣卫无声地点点头。候在一旁的医师立刻将笔墨纸砚拿上来，锦衣卫走到医师日常开药方的座位上，将他所知道的一切按条理写下来。


    写完时，天已蒙蒙亮。


    孙指挥使将写满字的纸拿起来，看过一遍确认无误后收好，对锦衣卫说：“你好好休养，其他的别多想。”


    随后，他又对医师说：“本官的世侄就劳你照顾了，只要他平安康复，银钱绝对少不了你的。”


    人人惧怕的锦衣卫头子居然并不凶恶，医师很是意外，他点头哈腰，连声说：“大人放心，小的一定全力为这位大人医治。”


    孙指挥使点点头，与南镇抚使一同离开。


    早朝上，赵德光一喊出“有事起奏，无事退朝”，孙指挥使便同南镇抚使一起站出来。


    “陛下，臣有本奏。”


    殿内君臣看着站出来奏事的两人，心生不妙。南镇抚使负责监视外敌，动辄不上奏，一旦上奏便可能又要启战事。


    “禀陛下，南镇抚司孙千户小队成员传来消息，罗刹欲支援蒙古入侵我大齐。”汇报的是南镇抚使。


    “陛下，这是该成员写下的事情经过。”


    孙指挥使拿出一直捏在手里的纸，欲呈给皇帝，被皇帝打断。


    “孙爱卿，上面的内容，你读一下吧。”


    “是。”孙指挥使沉声回应，而后在殿上将传信的锦衣卫写下的经过从头到尾读出来。


    话音落下，皇极殿内一片寂静。


    半晌，还是皇帝先发话：“诸位爱卿有何看法？”


    “陛下，当然是要打！”兵部尚书率先站出来，“罗刹和蒙古已经算计到我们头上，不打回去如何能扬我国威！”


    此话一出，有不少人都暗暗点头，但也有人持质疑态度。


    都察院官员的队列里，一个三品官员面露犹豫，一副有话想说又不敢说的模样。右都御史看在眼里，思索片刻，仗着自己皇帝老丈人的身份和皇帝近来对夏家和缓的态度，走了出来。


    “罗刹和蒙古向来对我大齐虎视眈眈，若确实心怀不轨，的确应当将他们打服。只是，这位锦衣卫传来的消息，是否准确？”


    孙指挥使立刻便不干了：“你是说我儿拿命换来的消息是假的吗？”


    “夏大人，您不在南镇抚司呆过，不知道您说的这话有多难，”南镇抚使辩驳，“您说的确认消息，相当于下官要再派一队去蒙古，不知花多少时间确认消息后再拼着全队人的性命将消息传回来。若是罗刹和蒙古当真准备动手，等消息再传回来就已经晚了。”


    “传令陕甘、宣大、东北总兵，从三路共同发兵蒙古，”龙椅上，皇帝突然下令，“这次朕要永绝后患。”