郑贵妃既要把九公主撇出来，又不好公然得罪长公主和东宫，于是没身份的季晚凝成了替罪羊。


    君臣宴饮，赏花游园之时，东宫一派清寂。


    太子如往常一样称病推拒了宫宴，独自呆在书房中，外面的热闹与他一概不相关。


    忽然内侍带着宋含芷的贴身宫女叩门而入，称有急事相禀。


    适才事发时宫女眼见东宫被污，立时拔腿来寻太子，上气不接下气地将事情来龙去脉讲了一遍。


    那内侍听得满脸愁云，太子是人在家中坐，祸从天上来。不过他在宫闱浸淫了二十余年，对这种事也算见怪不怪。


    作为东宫官职最大的老资历，他忙劝谏道：“殿下，依臣看此时不宜出面，殿下清者自清，这一出面反倒叫人疑心。有太子妃和长公主在场，应该出不了什么差池，殿下若不放心，可派臣前去。”


    太子听罢眉目沉郁，缓缓转着白玉指环，一张本就苍白的脸更加没了颜色。


    少顷，他撩袍起身：“备步辇，去龙首池。”


    内侍一怔，这些年来除了天子诏令和大婚迎亲之外，殿下从未踏出过东宫一步，虽然未必是坏事，但这个节骨眼……


    他只得紧随太子其后，起先步履还算稳重，下了步辇之后，年轻人的脚步明显加快了，他不得不小跑缀上。


    太子赶到马球场门口时，正见九公主轻慢不逊地站在长公主和宋含芷旁边，两人前面还有一个他不认识的女郎。


    季晚凝被宫女死死押着双肩，碎发狼狈地贴在汗湿的额角上，长公主的几个女官则强硬地挡在跟前，与对面推搡着，场面混乱不堪，僵持不下。


    太子正欲提步上前，忽觉一阵烈风骤然卷过，有个萧萧瑟瑟的身影自他身侧阔步掠过，宽大的袍袖随风翻飞。


    “放人。”


    一道淬了冰的喝令在喧嚣中震响，声音不高却极具威势。


    贺兰珩凛肃的凤眸穿过攒动的人头，沉沉地落在季晚凝身上，眸底的怒意与疼惜汹涌地撞击着，顷刻被他强压住，紧紧攥在掌中碾碎。


    九公主见到他前来阻止，心中愈发不甘，上回他也是因为这个奴婢对她眈眈相向。她冷嗤一声道：“贺兰大理好大的威风，你让放人就放人，把本主当成什么了？再求情一句，本主就命人多给她加一道酷刑。”


    贺兰珩冷锐含锋的视线移向九公主，如利刃抵在她的脸上，走上前一字一顿道：“就凭臣能证明殿下诬陷。”


    他每踏出一步，压迫感便更添一分，语气彻骨地冷硬：“若臣所证无误，殿下当按律反坐，敢不敢赌？”


    自上而下的目光毫不留情，透着凌然之威，压得九公主呼吸一窒，心头狂跳。


    她定了定心神，昂首道：“哼，有何不敢？就算本主的宫女无意中碰过那锦盒也不能证明她动过手脚，长公主所说的彩头白玉碗到现在也没找到，本主怀疑根本就子虚乌有……”


    “不巧，”贺兰珩唇角极淡地勾起一抹冰冷的弧度，截断了她的话，“臣已找到了那只白玉碗。”


    他沉声下令：“带上来。”


    话音一落，人群骚动。北苍分开众人，大步走来，只见他一手托着那只白玉莲瓣纹碗，一手扣着面如死灰的渊生，将人半拖半拽带至场中。


    贺兰珩眼风扫过九公主的宫女，道：“这宫女不曾离开过马球场，彩头却不翼而飞了，只因她用了最简单却也最易被人忽略的法子。”


    适才是容嫣去寻的贺兰珩，一五一十地对他讲述了事情的经过，他思忖破局的关键就在于找到真正的彩头，于是立刻离席去寻。


    “她将这只白玉碗放在了盛点心的漆盘里，与其他空碗混在一起，并在碗内留下了食物残渣。其他宫女前来收拾时，见盘中碗碟皆空，未加辨认，一并端到了御膳房。”


    在场众人闻言恍然大悟，一片哗然。


    贺兰珩将目光定在九公主脸上，不疾不徐道：“臣遣人去御膳房查验，果然找到了这只碗，随后又在马球场门外发现了行迹鬼祟的渊生。盘问之下他招了供，原是受九公主之命，趁乱去御膳房将碗取回来处理掉。”


    九公主傲睨的神情霎时间崩塌，脸色褪为惨白，喉咙想被掐住了一样不敢言语，上下两片嘴唇打颤，一口银牙几乎咬碎了。


    “原来如此，”长公主挑了挑眉梢，拔高声音道，“九娘，人证物证确凿，你还怎么抵赖？”


    另一边押人的宫女见势头不妙，悄么声地放开了诶季晚凝，长公主与宋含芷立刻上前，一左一右将她护在中间。


    贺兰珩转向郑贵妃，眸光淡如止水，语气却寒意逼人：“眼下真相既已大白，适才贵妃是如何着令惩处臣的人，是否应当对九公主反坐论处？”


    郑贵妃那张精心描画着八字黑眉的僵硬面具寸寸裂开，泄出一丝恐慌，转瞬又恢复如常，语气平静道：“今日是九娘不懂事，偏听偏信下人谗言，唐突了各位，险些酿成大错，都怪妾平日疏于管教。”


    “呵，”长公主铁青着脸发出一声嗤笑，“贵妃这是想大事化小、小事化了，就这么轻轻揭过？”


    郑贵妃眸光微垂，沉着声音道：“妾会着令将那生事的宫女杖毙，九娘，跪下，给诸位赔罪。”


    九公主眼中充满了屈辱，浑身抖得如风中之叶，既怒又惧。阿娘居然就这么服了软，竟还让她跪？这辈子除了阿娘、阿耶和太后，她没给旁人跪过！


    她双膝僵硬地绷紧，随即稍微屈了屈，这时就见天子的仪仗从园外浩浩荡荡移了过来。


    已经有内侍将方才的争端禀告给了天子，讲到贵妃把季晚凝抓了起来要治罪。天子径直步入场中，通天冠的冕旒左右摇摆碰撞，人未至，沉怒的声音已如闷雷般滚滚袭来：“刚刚是哪个奴婢捏造谣谶生事？”


    郑贵妃紧绷的心一松，福了福身，随即眼波一转，扫向季晚凝。


    天子循着她的目光看去，季晚凝立时感到一股泰山压顶般的威严落在头顶。


    她走上前跪拜在地，不卑不亢道：“陛下明鉴，妾不曾捏造谣谶。”


    长公主替她解释道：“陛下，刚刚贺兰大理已经破案了，与她无关，是九娘设局诬陷东宫。”


    天子居高临下地俯视着地上的季晚凝，


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    眉峰紧敛道：“九娘年纪尚小，性子天真单纯，哪里有这么多邪门心思，定是被这奴婢陷害了。”


    “陛下容禀。”贺兰珩引裾上前，字字凛然，“其一，晚凝已非奴婢之身，其二，夜猎那回救九公主于狮口之人正是晚凝，是以她万不可能加害于殿下。”


    天子眉宇阴沉，周身散发着森冷之气，沉默不语。


    长公主扯了扯嘴角，她这兄长恐怕对九公主宠得有些昏庸了，连忙不顾礼节地上前挽住天子的胳膊，用撒娇的口吻道：“是啊，阿兄可别听那些有心之人的谗言，不赏也就罢了，哪有罚的道理？”


    跟在天子身旁的华聪掂了掂手上的拂尘，也劝道：“臣刚才就觉得那个来禀报的竖子不是个好东西，表面上拿一个奴婢做文章，实则是挑拨离间，搅混水呐。陛下，眼前一边是贵妃，一边是东宫，这不是叫人犯难嘛。”


    他话锋似转非转道，“臣听闻这女郎前阵子同贺兰大理一起破获了炼丹坊案，在百姓中颇受美誉，若是冤枉了她，传到坊间，恐伤了百姓的心。”


    季晚凝微微抬眸觑着这个替代了康诫地位的宦官，她与他素不相识，而他竟认得她，还为她说话。


    居然这么多人为一个无名之辈求情，天子负在身后的手指徐徐捻动，深沉难测的目光打量着季晚凝。


    她穿着一身窄袖短打骑装，恰好勾勒出楚楚有致的曲线，虽是跪着但腰脊挺秀。螓首微垂，云低发鬓，露出一段白皙如玉的纤长后颈，面容端丽如朝霞映雪，鸦羽之下一双明眸似琉璃般剔透。


    在这样剑拔弩张的局面之下，她却有种秋水为神玉为骨的丽色。


    天子看得竟有些出神，怒气不知不觉散去了大半，半晌，他清咳一声打破了僵持，语气缓和许多：“嗯，贺兰卿确与朕提过夜猎救主之事，适才朕不知那人便是她，既是有功之人，又蒙受此番冤屈，不可不赏。”


    随即他侧首吩咐，“华聪，回宫后拟一份单子来。”


    华聪面露喜色应喏。


    九公主难以置信地怔在原地，下唇咬出了一道明显的齿痕，指甲深深嵌进了手心。而郑贵妃神微垂着麻木的面容，默默无言，似乎已经习以为常。


    季晚凝心口高悬的重石终于落地，轻轻舒了口气，心里却生起一股说不清道不明的不安。那道肆意打量的目光盯得她遍体生寒，面上却安然而恭敬地俯首叩谢：“谢陛下隆恩。”


    天子敛容，下了最终的裁决：“今日之事，皆是九娘身边的那个宫女和内侍捏造谣谶，意图构陷东宫与云国长公主，拉出去杖毙吧。”


    九公主见阿耶饶过了她，又有些恃宠而骄了，低声哀求道：“陛下，能否放渊生一马？他一直跟着妾，什么都不知道，只是一时糊涂受那宫女的蛊惑。”


    天子瞥了她一眼，似有松动，终是摆了摆手：“那便领四十杖吧，此事到此为止，朕不想再听到任何闲言碎语。”


    言讫拂袖转身，坐上步辇离开了龙首池。


    静立一旁的贺兰珩望着他的背影，长眉镇敛，沉凝的眸光深处仿佛有浓墨晕染开来，笼上了一层难以名状的晦暗。