书吏应了声，捧着酒壶刚推开门，正好撞见快到门口的刘邦等人。


    “你们主篆在里头呢？”刘邦扫了一眼他手中的酒壶，眉梢一挑，语气熟稔得很，半点没有寻常庶民见了县衙吏员的拘谨。


    书吏早习惯了他这副自来熟的模样，点点头往旁侧让了让，无奈笑道：


    “萧掾正在后堂批公文，吩咐我去武大娘处打酒，刚要出门就碰上你们了。”


    “正好，省得再通传，我们自己进去便是。”刘邦咧嘴一笑，露出几分随性的痞气，拽了把身后的卢绾，又朝抱着肉的樊哙示意，抬脚便往里走。


    “萧掾……忙着呢？”


    萧何缓缓撂下笔，将手中的公文放下。


    他案头堆着的文书杂乱却又透着规整，正是这泗水郡沛县的现状——


    秦楚连年战后，楚廷早已虚弱不堪，远在寿春的王令传不到这偏隅小县，此地成了半自治、半秦侵的尴尬地界，案上楚制竹简与秦式纸卷胡乱堆叠，墨迹深浅不一，看着便让人头大。


    萧何抬眼看向几人，眉眼间带着伏案许久的淡倦：


    “怎的这个时辰过来？案上还有数卷户籍、徭役文书未批，皆是急务，耽搁不得。”


    “再忙也得填肚子啊，哪有叫人熬着不吃饭的道理。”刘邦笑嘻嘻地晃了晃手里的荷叶包。


    “现杀的狗肉，快让人做出来尝尝，配上酒，那滋味，快快快，歇片刻再忙也不迟。”


    萧何瞧他这副模样，便知是推托不掉，也早有意料，眼瞅着也到了午膳时辰，终究是无奈摇了摇头，朝门外扬声吩咐：


    “来人，将这肉拿去后庖，切好炖熟，速去速回。”


    门外杂役闻声快步进来，恭敬接过荷叶包，转身退了出去。


    萧何这才缓缓起身，引着三人往旁侧待客的席案走去，抬手示意他们入座。


    刘邦也不客气，一屁股坐下，卢绾和樊哙挨着坐了。


    “说吧，怎么又来了，可是有什么事？”萧何端起水杯，慢悠悠地喝了一口。


    “这话说的，难道非得有事才能来找你，我这不是请你吃肉来了吗？”刘邦嬉笑。


    萧何看向樊哙，微微颔首：“樊哙，多谢。”


    樊哙只点了下头，不置一词。


    刘邦被拆穿也不尴尬，干咳一声，收了笑意，难得正经：“萧掾，今儿赵癞子那事，谢了，要不是你，少不得要吃一顿板子，来人，必定相报。”


    萧何摆摆手，语气平淡：“赵家那小子，本就都不干净，敲打敲打他们也好，不必谢我。”


    刘邦嘿嘿一笑，端起桌上的水杯灌了一口，又放下，咂咂嘴：“水没滋味，等酒来了，我再与你好好喝一碗。”


    萧何没接话，只是靠在椅背上，目光在刘邦脸上那块青紫上停了一瞬，忽然开口：


    “只是刘季，你今日打赵癞子，明日怕是又要与旁人起争执，这如今局势混乱，藏着不少说不清道不明的人，哪天你惹了不该惹的硬茬，便是我想护着你，也未必兜得住。”


    这话落进刘邦耳里，他脸上的嬉皮笑意淡了些，指尖无意识地叩了叩案几。


    他心里向来憋着一股劲，自认绝非池中之物，将来定是要干一番大事的，绝非这般浑浑噩噩混迹乡野的庸人。


    可萧何说得也没错，这般整日游手好闲、动辄与人争执，终究不是长久之计，空有一腔心气，连个立身之处都没有，谈何大志。


    萧何见他神色松动，知道他听进去了，便沉吟着接了一句：“我倒是想起来，泗水那边好像还缺个亭长，让各县里都推个人选，你若感兴趣，大可去试一试。”


    “亭长？”刘邦眉头一挑。


    “管十里八乡的治安、诉讼、徭役征发……”萧何大概将什么是亭长解释了一遍，然后看向刘邦。


    “俸禄不多，可终究是个正经差事，你前几日不还同我抱怨，家中父亲念叨你不务正业？有了这层身份，他也少念叨你几句。”


    不得不说，这话算是戳中了刘邦的软肋了。


    说他父亲念叨他，那已经是往好听了说，实际上嫌弃得恨不得把他撵出门去，看他那眼神，跟看一堆扶不上墙的烂泥似的，他心中憋屈，偏生无处施展，也无从辩驳。


    “季哥，这亭长可是好差事！”卢绾性子急，第一个蹦起来，满脸都是替刘邦开心的热忱。


    “你要是当了泗水亭长，那也是县衙的人，谁还敢说你？季哥你放心，你到哪我都跟着你！”


    刘邦没接话，手指在案上画着圈，心里多少还有些犹豫。


    亭长，那不就是个小吏吗？


    管十里地，递递文书，抓抓小贼，说出去好听，可说到底，还是给人家跑腿的。


    “季哥。”樊哙忽然开口，“你要是当了亭长，我肉摊就摆你衙门边上，谁闹事，我帮你收拾他。”


    刘邦愣了片刻，忽然哈哈大笑起来，拍着樊哙的肩膀，朗声道：


    “好，两个兄弟都这么支持我，我再说不去，倒显得矫情了，那我非得去试上一试不可。”


    他转头看向萧何，拱手道：“萧掾，那就拜托你，把我的名字报上去吧。”


    萧何笑着点头，“好，这个没问题，你放心，县令那边我去说。”


    正好酒菜也送到了，几个人边吃边聊着，门外传来不紧不慢的脚步声，他们一齐转头看去——


    只见来人身着一袭青色县衙吏服，身姿挺拔，面容方正，眉眼间透着干练沉稳，正是刚从狱吏升任沛县狱掾的曹参。


    他手中捧着几卷扎好的讼事文书，步履从容，进门瞧见堂内坐着刘邦、樊哙等人，微微一怔，显然没料到有客在，随即收敛神色，朝萧何拱手道：


    “萧掾，狱中几桩讼事文书已整理妥当，需请您核阅签章，不知您这里有客，打扰了。”


    “无妨无妨。”


    萧何连忙起身，上前几步，笑着为双方引荐：“我来为诸位介绍，这位是曹参，刚升任我县衙狱掾，掌管狱讼诸事，行事最是公正干练。”


    说罢，又转头看向曹参，指着刘邦几人笑道：“这几位皆是我的挚友，这位是刘季，这位卢绾，还有那位是樊哙，性情皆是仗义敦厚。”


    刘邦等人也赶忙站起身，拱了拱手：“曹掾，久仰了，幸会幸会。”


    曹参颔首回礼，面色依旧平淡：“既然萧掾有客，我就不打扰了，这些公文……”


    “啊，给我即可。”萧何连忙接过。


    曹参一拱手，也没再多说什么，转身离去，脚步声不紧不慢地远了。


    刘邦见状，也吃得差不多了，索性站起身来：


    “萧掾还有公务在身，我们就不打扰了，正好，我也得赶紧回去收拾收拾行李，准备启程。”


    ——————


    沛县这边，萧何与刘邦几人的小聚早已散场，酒足饭饱，周文清一行人，却直到此刻，才刚在驿站安顿下来。


    三百余人的使团，浩浩荡荡，车马、侍卫、甲兵加在一起，安全是安全了，同样的，也多了不少繁琐麻烦。