古木林的边缘比想象中来得更突然。


    前一刻还置身于那些需数人合抱的巨木之间，下一刻，眼前豁然开朗——树木稀疏起来，取而代之的是大片大片与人齐高的蕨类植物和纠缠的藤蔓。


    阳光终于能够毫无遮挡地倾泻下来，在地面投下清晰的影子。


    但程知行没有感到丝毫轻松。


    恰恰相反，他的神经绷得更紧了。


    离开祭坛已经半个时辰，队伍在阿岩的带领下沿着一条几乎不可辨的兽径前行。


    胡璃在林暖暖怀中渐渐平静下来，只是那双灵动的眼睛依旧不时望向云雾山主峰的方向，带着某种程知行无法完全理解的复杂情绪。


    “再往前，就真正进入云雾山的范围了。”阿岩停下脚步，指着前方那座在云雾中若隐若现的巍峨山峰，“山脚下的溪谷里有个小寨子，是黎峒人夏季狩猎时的临时营地。如果我们运气好，寨子里没人，就能绕过去。”


    “如果运气不好呢？”周侗沉声问，手已经按在腰间的刀柄上。


    阿岩沉默了片刻：“如果寨子里有人……我们就得换条路。绕更远，多走至少两天。”


    程知行皱眉：“不能交涉吗？我们只是路过，不会打扰他们。”


    阿岩摇摇头，脸上露出苦笑：“程阁主，您刚才也看到了祭坛。你们触碰了圣地——哪怕只是靠近、唤醒星图，这在黎峒人看来已经是亵渎。消息肯定已经传出去了。现在整个云雾山的黎峒人，恐怕都把咱们当敌人。”


    气氛陡然凝重。


    石大力不安地调整了一下背上的工具包：“那……那怎么办？”


    “加快速度。”程知行当机立断，“趁他们还没完全组织起来，尽快穿过这片区域。阿岩，有没有更隐蔽的路？”


    阿岩正要开口，忽然浑身一僵。


    几乎同时，周侗和石岩也做出了反应——两人一左一右护在程知行和林暖暖身前，刀已半出鞘。


    “怎么了？”林暖暖低声问，下意识将胡璃抱得更紧了些。


    阿岩没回答，只是缓缓抬起手，做了个“噤声”的手势。


    他的耳朵微微抖动，眼睛眯成一条缝，像极了在聆听风语的野兽。


    程知行也屏住呼吸，调动所有感官。


    起初，他什么也没听到。


    只有风吹过蕨叶的沙沙声，远处隐约的溪流声，还有自己加速的心跳。


    但渐渐地，他察觉到了异样。


    太安静了。


    刚才还能听到的几声鸟鸣，此刻完全消失。


    连虫鸣都隐去了。


    整片林子陷入一种诡异的、令人心悸的寂静。


    然后，他听到了——不是声音，而是一种感觉。


    一种被注视的感觉。


    四面八方。


    ***** *****


    “我们被包围了。”


    阿岩的声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的，“至少二十人，可能更多。他们已经合围了。”


    仿佛是为了印证他的话，前方的蕨丛忽然向两侧分开。


    不是被风吹开，而是被人用手拨开。


    一个身影从蕨丛后走了出来。


    然后是第二个、第三个……


    短短几息之间，二十余名战士出现在视野中，呈半圆形将队伍牢牢围住。


    程知行的心脏狠狠一缩。


    这些人与他在岭南其他地方见过的越人截然不同。


    他们身材不算高大，但异常精悍，裸露的上半身涂着暗红色的油彩，图案复杂诡异，像是某种图腾。


    腰间围着兽皮，脚下踩着草鞋，手里握着长短不一的武器——有的是打磨锋利的石矛，有的是硬木制成的长弓，还有几人手持弯刀，刀身在阳光下泛着冷冽的金属光泽，显然锻造工艺不差。


    但最让人心惊的，是他们的眼睛。


    冷漠，警惕，充满敌意。


    那种眼神程知行在战场上见过——是看敌人的眼神。


    队伍迅速收缩，背靠背形成防御圈。


    周侗和石岩一前一后，将程知行、林暖暖和石大力护在中间。


    阿岩站在最前方，双手举起，做了一个奇怪的手势——掌心向外，五指张开又缓缓合拢，像是在表达某种善意或身份。


    为首的黎峒战士上前一步。


    他看起来三十岁上下，脸上涂着最复杂的油彩，额头正中画着一颗星辰的图案。


    他脖子上挂着一串兽牙项链，其中最大的一颗似乎是熊牙。


    与其他战士不同，他手里握着的不是武器，而是一根镶嵌着彩色石头的木杖。


    “我是阿岩，溪谷寨阿叔的侄子。”阿岩用土语开口，语速平缓，带着明显的尊敬，“我们只是路过，要去云雾山深处寻找一味救命的草药，没有冒犯的意思。”


    木杖战士冷冷地看着他，没有立刻回应。


    他的目光在队伍每个人身上扫过，尤其在林暖暖怀中的胡璃身上停留了片刻，又转向程知行，最后落回阿岩身上。


    “阿岩，”木杖战士终于开口，声音低沉沙哑，像是很久没说过话，“溪谷寨的人都知道，古祭坛是禁地。连本族人都不能随意靠近，你们这些外人，不仅靠近，还触动了星图。”


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他顿了顿，眼中寒光一闪：“山鸽传来的消息说，祭坛的星图被唤醒了。几百年没人能做到的事，被你们这些外人做到了。你说，这是路过？”


    气氛陡然降至冰点。


    程知行虽然听不懂土语，但从对方的表情和语气，也能猜到交涉并不顺利。


    他低声问阿岩：“他在说什么？”


    阿岩快速翻译了一遍，脸色更加难看：“他们知道祭坛的事了。而且……他们似乎认为唤醒星图是某种禁忌。”


    “禁忌？”程知行皱眉，“可那是胡璃无意中——”


    话未说完，木杖战士忽然抬手指向胡璃，用生硬的官话说道：“那只狐狸，交出来。”


    所有人都愣住了。


    他居然会说官话，虽然口音很重。


    “为什么？”程知行上前一步，将林暖暖和胡璃挡在身后，“她只是只受伤的狐狸，对我们很重要。”


    木杖战士盯着程知行，眼神锐利如刀：“那不是普通的狐狸。她能唤醒祭坛星图，身上有星神的气息。她必须留在黎峒，接受大祭司的检查。”


    “不可能。”程知行断然拒绝。


    几乎在他话音落下的同时，周围的黎峒战士齐齐上前一步，石矛和弓箭抬起，对准了队伍。


    弓弦被拉紧的咯吱声在寂静中格外刺耳。


    周侗和石岩的刀完全出鞘，身体微蹲，进入战斗姿态。


    一触即发。


    “等等！”阿岩急得额头冒汗，用土语快速说道，“阿木克大哥，这些人不是敌人！他们是南朝观星阁的人，是朝廷的官员！伤害他们会惹来大祸！”


    被称为阿木克的木杖战士冷笑一声：“云雾山深处，朝廷的手伸不进来。这里只有黎峒的规矩。”


    他顿了顿，又道：“阿岩，你是黎峒人，虽然住在山外，但身上流着黎峒的血。你现在站到一边去，我可以当你是被外人蒙骗，不予追究。”


    这是最后的通牒，也是最后的机会。


    ***** *****


    所有人的目光都集中在阿岩身上。


    这个年轻的向导脸色苍白，嘴唇颤抖。


    他看看阿木克，又回头看看程知行等人，眼中满是挣扎。


    程知行静静地看着他，没有说话。


    他知道此刻任何言语都是多余的。


    这是阿岩自己的选择，关乎他的身份、他的族人、他未来能否再回到这片土地。


    时间仿佛凝固了。


    几息之后，阿岩深吸一口气，缓缓摇了摇头。


    “阿木克大哥，”他的声音有些发颤，但很坚定，“这些人……救过我的命。在山外，我被‘过山风’的人追杀，是他们出手相助。黎峒的规矩是恩怨分明，有恩必报。我不能在这个时候背弃他们。”


    阿木克的脸色沉了下来。


    “那么，”他缓缓举起木杖，“你选择与外人站在一起，对抗族人？”


    “我不是要对抗族人！”阿岩急道，“我只是希望双方不要冲突！他们真的只是来找草药的，找到就会离开，永远不会再来打扰云雾山！”


    “草药？”阿木克冷笑，“什么草药需要去圣池附近找？什么草药需要带着能唤醒星图的狐狸？”


    他忽然提高音量：“山鸽传来的消息说得很清楚——这些人问起了‘钥匙’和‘归墟’。他们不是来找草药的，他们是来寻找圣物的！是来亵渎圣地的！”


    此言一出，周围的黎峒战士发出低沉的怒吼，眼中敌意更盛。


    程知行心中一沉。


    果然，祭坛那里还有他们没发现的眼线。


    对方不仅看到了他们唤醒星图，还听到了他们的对话。


    “阿岩，翻译。”程知行低声道，然后上前一步，与阿木克面对面站立。


    他比阿木克高出半个头，但此刻气势上丝毫不弱。


    多年的理工训练让他习惯在压力下保持冷静，此刻这种特质发挥了作用——他的眼神平静，呼吸平稳，与周围剑拔弩张的气氛形成微妙反差。


    “我是南朝观星阁代阁主程知行。”他开口，声音清晰，“我们确实在寻找一样东西，但不是为了亵渎或占有。那样东西关系到一条生命——不是我的，也不是我们队伍中任何人的，而是一位守护了你们这片山林数百年的存在的生命。”


    阿岩快速翻译，阿木克皱起眉。


    程知行继续道：“我不知道你们是否知道，在云雾山深处，有一位守护者。她守护着这片土地的灵脉，让山林生生不息，让百兽安居。但现在她受了重伤，命在旦夕。我们需要圣池旁的某样东西来救她。”


    他顿了顿，直视阿木克的眼睛：“那样东西，很可能就是你们所说的‘圣物’。但我以观星阁的名义发誓，我们取用只为救命，用后若有剩余，定当归还。而且，我们会用等价的东西交换——粮食、盐铁、药物，你们需要什么，我们都可以提供。”


    这番话说得不卑不亢，既表明了目的，又给出了条件，还点出了“守护者”这一可能触动黎峒人信仰的概念。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！阿木克沉默了。


    他身后的战士们也面面相觑，有人低声交谈，似乎被程知行的话触动了。


    黎峒人世代居住在山中，对“山林守护者”的概念并不陌生。


    他们的传说里，确实有山灵、树精、护地神只的存在。


    如果这些人真的是为了救一位守护者而来……


    “你说的是真的？”阿木克沉声问。


    “我可以发誓。”程知行认真道，“如果我有半句虚言，愿受任何惩罚。”


    阿木克盯着他看了很久，似乎在判断他话中的真伪。


    终于，他缓缓放下木杖。


    “空口无凭。”他说，“你们必须跟我回寨子，见大祭司。由大祭司判断你们的话是真是假，决定是否允许你们继续前行。”


    这已经是很大的让步——从“交出狐狸”到“跟我回寨子”。


    但程知行却犹豫了。


    ***** *****


    进寨子？


    那等于完全进入对方的地盘，生死都由对方掌控。


    而且，耽搁的时间无法预计。


    胡璃的状态虽然暂时稳定，但程知行能感觉到她体内的灵蕴依旧微弱，耽搁越久，变数越大。


    “我们时间紧迫。”他试图争取，“能否请大祭司来这里？或者，我们派人随你去寨子说明情况，其他人继续前进？”


    阿木克的脸色又冷了下来：“要么全体跟我回寨子，要么……”


    他没有说完，但周围的战士再次举起了武器。


    显然，没有第三种选择。


    程知行大脑飞速运转。


    硬闯？


    对方至少二十人，装备不差，熟悉地形，而且远处可能还有援兵。


    己方虽然周侗和石岩是高手，但还要保护三个几乎无战斗力的人，胜算不大。


    妥协？


    进寨子风险太大，而且时间不等人。


    谈判？


    对方已经给了底线。


    就在这僵持之际，林暖暖怀中的胡璃忽然动了。


    她挣扎着要下地，林暖暖犹豫了一下，还是将她轻轻放下。


    小狐狸落地后，踉跄了几步，但很快站稳。


    她没有走向阿木克，而是走向了队伍侧面的一处空地。


    那里，有一棵孤零零的小树，树干只有手腕粗，树叶却是罕见的银白色。


    在众人疑惑的目光中，胡璃走到树前，抬起前爪，轻轻碰了碰树干。


    下一刻，不可思议的事情发生了。


    那棵小树的银白色叶片，忽然无风自动，发出清脆的、仿佛风铃般的响声。


    紧接着，每一片叶子的边缘都泛起了淡淡的金色光晕，光晕连成一片，将整棵小树笼罩在柔和的光芒中。


    “这……”


    阿木克瞪大了眼睛，手中的木杖险些掉落。


    不仅是他，所有黎峒战士都露出了震惊乃至敬畏的表情。


    有人甚至后退了一步，低声惊呼着什么。


    阿岩也惊呆了，他喃喃道：“银光树……只有被山灵眷顾的人触碰，才会发光……这是黎峒古老的传说……”


    胡璃回头看了程知行一眼，又看了看阿木克，然后缓缓走回林暖暖脚边，安静地坐下。


    那棵小树的光芒持续了十几息，才渐渐黯淡，恢复原状。


    但现场的气氛已经完全变了。


    阿木克看着胡璃，眼中的敌意被一种复杂的情绪取代——疑惑、敬畏、犹豫。


    良久，他深吸一口气，用土语快速对身后的战士们说了些什么。


    战士们低声回应，虽然还有人面露不满，但大多数人放下了武器。


    阿木克转向程知行，语气缓和了许多：“银光树为你们作证。你们……至少这只狐狸，确实受到山灵的眷顾。”


    他顿了顿，似乎在艰难地做决定：“我可以不带你们回寨子。但你们也不能继续前进。”


    “为什么？”程知行问。


    “因为圣池是黎峒最神圣的地方，没有大祭司的允许，任何人都不能靠近。”


    阿木克道，“我会派人回寨子通报，请大祭司过来。在这期间，你们必须留在这里，不能离开这片区域。”


    他指了指周围：“我会留下人看守。如果你们试图逃走，或者做出任何可疑的举动，银光树的见证也将失去意义。”


    这已经是最好的结果了。


    程知行与周侗交换了一个眼神，缓缓点头：“好，我们等。”


    阿木克似乎松了口气。


    他转身点了四名战士，用土语吩咐了一番。


    四名战士点头，迅速没入蕨丛，向着云雾山主峰的方向奔去。


    然后，阿木克对其余战士挥了挥手。


    战士们散开，在距离队伍约二十步外形成一个松散的包围圈，既保持着监视的距离，又没有刚才那种剑拔弩张的压迫感。


    阿木克自己则走到那棵银光树旁，盘腿坐下，木杖横放在膝上，闭上眼睛，不再说话。


    危机暂时解除了。


    但程知行知道，真正的考验还在后面——


    那位即将到来的大祭司，会如何判断他们？


    会允许他们前往圣池吗？


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！而他们，又该如何在黎峒人的监视下，为接下来的行动做准备？


    他低头看了看胡璃。


    小狐狸正依偎在林暖暖脚边，眼睛半闭，似乎很疲倦。


    刚才那个小小的“展示”，显然消耗了她本就微弱的能量。


    程知行蹲下身，轻轻摸了摸胡璃的脑袋。


    胡璃睁开眼睛，看了他一眼，眼中闪过一丝安慰，仿佛在说：别担心，有我呢。


    是啊，有她在。


    这个认知让程知行心中一定。


    他站起身，对队员们低声道：“先休整，补充体力。但注意，说话小心，不要谈论关键信息。”


    众人都点了点头。


    石大力放下背包，取出干粮和水囊，分给大家。


    周侗和石岩轮流警戒，一人休息一人观察周围的黎峒战士。


    林暖暖抱着胡璃坐在一块相对干燥的石头上，轻声哼着歌谣。


    胡璃在她怀中渐渐睡去，呼吸平稳。


    程知行则走到阿岩身边，压低声音问：“大祭司是什么样的人？好说话吗？”


    阿岩脸色复杂：“大祭司……是黎峒最智慧也最神秘的人。他很少离开寨子，更少接见外人。他能沟通星神，解读天象，还能医治连山外大夫都治不好的怪病。”


    他顿了顿，声音更低了：“但他也很严格。黎峒的规矩是他定的，触犯规矩的人，会受到最严厉的惩罚。去年有个外来的采药人误入圣池范围，被大祭司下令打断了腿，扔出山外。”


    程知行心中一凛。


    “不过，”阿岩补充道，“大祭司也很公正。如果他相信你们真的是为了救守护者而来，也许……也许真的会破例。”


    “也许？”程知行捕捉到这个词中的不确定性。


    阿岩苦笑：“程阁主，我离开黎峒太久了。现在的规矩、现在的大祭司，我都不是很了解。我只能说，银光树的反应对我们有利——黎峒人相信山灵的启示。但最终决定权，在大祭司手里。”


    程知行沉默了。


    他看向远处闭目静坐的阿木克，又看向云雾缭绕的山峰。


    ***** *****


    时间在等待中缓慢流逝。


    太阳渐渐西斜，林中的光线开始变得柔和。


    远处的云雾山主峰在夕阳的映照下，染上了一层金红色的光辉，宛如神山。


    约莫一个时辰后，蕨丛再次被拨开。


    但回来的不是那四名战士。


    而是一个人影，独自一人。


    那人走得很慢，脚步却异常稳健。


    他穿着一件用某种深蓝色布料制成的长袍，袍子上绣着银色的星辰图案。


    头发花白，在脑后束成一个简单的髻，插着一根木簪。


    脸上没有涂油彩，皮肤布满皱纹，但一双眼睛却清澈明亮，仿佛能看透人心。


    最引人注目的是他手中握着的——不是木杖，而是一根约三尺长的黑色权杖，权杖顶端镶嵌着一块拳头大小的、内部仿佛有星光流转的深蓝色晶石。


    阿木克立刻起身，躬身行礼，用土语恭敬地说了句什么。


    老者微微点头，目光扫过黎峒战士，最后落在程知行一行人身上。


    他的视线在每个人身上停留片刻，最后定格在胡璃身上。


    那一刻，程知行看到，老者的眼中闪过一丝极其复杂的光芒——惊讶、怀念、悲伤，还有一丝……


    释然？


    然后，老者开口了。


    说的居然是流利的官话，口音纯正得让程知行都感到意外：“远道而来的客人，我是黎峒大祭司，桑吉。”


    他顿了顿，目光重新回到程知行身上：“阿木克派人来说，你们想前往圣池，取用圣物，救治一位守护者。”


    “现在，请告诉我——”


    “你们要救的，究竟是哪位守护者？”


    “还有，你们怀中那只狐狸……她与青丘，是什么关系？”


    话音落下，夕阳正好沉入远山。


    最后一缕金光照射在桑吉大祭司的权杖晶石上，晶石内部的星光骤然亮起，与天边初现的星辰，遥相呼应。


    （第186章 收）


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