在乾隆严令加速行进下，南巡队伍在遭遇刺客的十天后，终于抵达了熟悉的紫禁城。


    一路的颠簸和惊魂未定，让所有人都倍感疲惫。


    这几日，乾隆腰侧的箭伤在太医的精心调理下，总算好了大半。


    只是动作间仍有些隐隐作痛。


    更重要的是，太医私下回禀，还是之前的诊断，那毒素到底还是伤及了根本，日后于子嗣上怕是艰难了。


    这个消息如同阴云，始终笼罩在乾隆心头。


    而关于刺客的调查也有了结果，竟然还是青龙帮的余孽！


    这些前朝遗毒，七年前劫法场折损了大批骨干后便销声匿迹。


    没想到竟暗中蛰伏积蓄力量，趁着他南巡之际，在这水路险要处设下埋伏，意图行刺。


    想到这里，乾隆气得砸了手边的茶盏，这群逆贼如同野草，烧了一茬又生一茬，简直除之不尽！


    更让他憋闷的是，此次对方虽未得手，却阴差阳错地让他…他以后可能都不会再有孩子了。


    这对于一个向来以“十全老人”自居、注重身后事的帝王来说，无疑是沉重的一击。


    回到京城里，也有千头万绪的事情等着他处理。


    后宫之中，因皇后乌拉那拉氏断发被半废，禁足景仁宫，中宫权柄空悬，一应宫务顿时陷入了无人主理的混乱。


    乾隆一开始本想请老佛爷暂时掌管，但想到额娘年事已高，此次南巡又受了惊吓，身体需要静养，实在不忍再让她劳心费力，只得打消了这个念头。


    他又想到了令妃。令妃本也是合适人选。


    可转念一想，永琰脸上那深刻的伤口还需精心照料，令妃作为生母，心思多半都扑在了永琰身上，恐怕也难当此任，分心之下若是出了纰漏反而不美。


    无奈之下，乾隆还是去慈宁宫跟老佛爷商议。


    老佛爷听完，沉吟片刻，给出了建议：“皇帝，后宫并非无人。庆妃、舒妃、愉妃，皆是资历深、位份高的妃主，品性也还端正。


    为避免一家独大，再生事端，不如将宫务分作几处，令她们三人共同协理，相互制衡，倒也稳妥。”


    乾隆一听，觉得此法甚妙，既解决了管理问题，又避免了权力过度集中。


    “还是皇额娘思虑周全。” 他当即采纳。


    于是他有了答案后，便回到乾清宫。


    当即下旨，将宫务分成三份，分别交给了愉妃、庆妃和舒妃共同管理。


    这道旨意一下，愉妃、庆妃、舒妃三人简直是喜出望外，如同天上掉了馅饼。


    她们位份虽高，但上有皇后、令妃压着，从未真正执掌过这么大的权柄，如今竟能分得宫务，自然是惊喜交加，小心翼翼又干劲十足。


    而这消息传到延禧宫，令妃更是气得浑身发抖，直接摔了一个最贵的瓷器！


    她的永琰前程几乎尽毁，自己在宫里日日揪心，容颜也加速憔悴。


    如今连掌管宫务的权力也没有自己的份儿，而是分给了那三个平日里不显山不露水的女人！


    她此时只觉得一股邪火窝在心口，无处发泄，看什么都不顺眼，动不动就摔东西打骂宫人。


    整个延禧宫上下人人自危，都笼罩在一片低气压中。


    与此形成鲜明对比的是荣郡王府，绵懔（嬴政）手臂上的箭伤本就是皮外伤，年轻人恢复力强手臂上的伤已然痊愈。


    而和敬公主也亲自过府探望了一次，带了许多珍贵的补品，郑重地向绵懔道谢，感谢他当日的挺身而出。


    欣荣自然是客气地接待，心中却明镜似的，知道这份人情算是结下了。


    宫内。


    乾隆在身上的伤彻底养好，精神也恢复好了后。


    便开始直面那个他不得不思考的、最为棘手的问题——继承人。


    他屏退左右，独自一人对着皇室玉牒，将儿子们一个个在心底细细扒拉了一遍：


    皇长子永璜，早逝。


    皇二子永琏，嫡子，聪慧，九岁夭折，是他心中永远的痛。


    皇三子永璋，卷入哲悯皇贵妃一事，被申斥后郁郁而终。


    皇四子永珹，过继给履懿亲王胤裪了。


    皇五子永琪，文武全才，是他最寄予厚望的儿子，却…英年早逝。


    皇六子永瑢，过继给慎靖郡王允禧了。


    皇七子永琮，早夭。


    皇八子永璇，仪表堂堂，可惜天生脚有残疾，于国体有损，自动失去了继承资格。


    皇九子、皇十子，皆幼殇。


    皇十一子永瑆，文采不错，但其生母是淑嘉皇贵妃金佳氏，朝鲜族…


    “非我族类，其心必异”的想法在他脑中盘桓，让他难以放心。


    皇十二子永璂，名正言顺的嫡子，心地纯良，孝顺…可就是太过仁弱，缺乏帝王应有的杀伐果断和权谋手段，绝非人君之选。


    皇十三子永璟、皇十四子永璐，皆早夭。


    皇十五子永琰，本来算是矮子里面拔高个，有些小聪明，也懂得讨他欢心。


    但如今脸上破了相，堂堂大清皇帝，岂能由一个面容有损的皇子继承？绝无可能。


    皇十六子，早夭。


    皇十七子永璘，倒是身体健康，没什么毛病，可在他那些或早夭、或过继、或残疾的哥哥们衬托下。


    这个最小的儿子就显得格外平庸，文不成武不就，只知道玩乐，毫无出众之处。


    乾隆长长地、沉重地叹了一口气，一股前所未有的无力感和焦躁涌上心头。


    想他一生自负，文治武功，子嗣也算繁盛，怎么到了要挑选继承人的时候，竟如此艰难。


    简直是“矮子里面拔将军”，没有一个能让他完全满意、放心托付江山社稷的！


    但真要从这些“矮子”里面，勉强拔一个“将军”出来。


    他光是想想，就觉得不甘心，太痛苦了！


    难道他爱新觉罗·弘历，竟要落得个后继无人的境地吗？


    就在这时，他的目光，不由自主地，从“永”字辈，滑向了“绵”字辈。


    几乎是瞬间，一个名字清晰地跳入了他的脑海——绵懔。


    那个出生时便天降祥瑞、自幼聪慧过人、在上书房的表现屡屡传入他耳中，将一众皇叔、皇兄弟都隐隐压制的孙子！


    从前只因他是孙辈，乾隆从未往那边想过。


    可如今，仔细回想，永琪的丧仪，他小小年纪便能处置得有条不紊。


    江南之行，面对刺客混乱，他能临危不乱，甚至“勇敢”地保护他人。


    平日待人接物，不卑不亢，沉稳有度…


    乾隆越想，越觉得绵懔身上有一种超越年龄的冷静、果决。


    这恰恰是永璂所缺乏的，也是永琰即便不破相也未必能及的。


    这个念头一旦升起，便如野草般，开始在他心中悄然滋生蔓延。


    或许，大号不行就练小号？毕竟隔代传位，也是一个选择嘛。


    这个想法让他心头一震，随即又陷入更深的思量。


    不能做得太明显，毕竟祖宗家法，父死子继是常态。


    其他孙辈，比如永璋之子绵恩、永璋之子绵懿、永瑢之子绵聪等，也需一并考察，以示公允，避免非议。