午后，日头毒辣。


    戈壁上的石子被晒得发烫，马蹄踩上去，能听见细微的碎裂声。


    霍平勒住马，手搭凉棚往远处望了一眼，看见地平线上有一片凉棚，凉棚下站着一个人，穿着一身厚重的王袍，金线在日光下闪闪发亮。


    他身后是一队侍从，个个弯腰低头，像一排被晒蔫了的树。


    “这里距离于阗国大概还有三十里。”


    张骏策马跟上来，低声说，“于阗王出城三十里迎接，恐怕接待匈奴单于也不过于此。”


    霍平没有接话。


    他眯着眼，看着那片凉棚，也看着那个站在凉棚下的人。


    那人站得很直，一动不动，像一根钉在地上的木桩。


    身后的侍从们已经在擦汗了，他却没有，连袖子都没有抬一下。


    他就在那里站着，等。


    霍平拨转马头，朝那座凉棚走去。


    马蹄踩在碎石上，声音在空旷的戈壁上传出很远。


    凉棚越来越近，那个人的脸也越来越清楚。


    五十来岁，面容清瘦，颧骨很高，眼窝深陷，一双眼睛精光四射。


    他看见霍平的队伍，整了整衣冠，大步迎上来。


    走得不快，每一步都踩得很稳。


    就好像每一步的步幅都一样大，如同用尺子量过的。


    张顺策马凑近霍平，压低声音：“侯爷，这人不对劲。”


    霍平也感觉到，这个人似乎非常刻意。


    往往一个人刻意到这个程度，多是因为紧张。


    这么紧张的话，必然有鬼。


    霍平没有回答。


    他翻身下马，脚刚踩上戈壁，于阗王已经到了面前。


    双手交叠，深深弯腰，额头几乎碰到手背。


    这个礼，比一般使者行的那个还要深，还要标准，标准得像练了一辈子。


    “天命侯远道而来，寡人有失远迎。”


    于阗王声音温和，汉语流利，带着一种恰到好处的谦卑。


    不卑不亢，不远不近，正好让你觉得被尊重，又不会觉得被讨好。


    霍平伸手扶住他的手臂。


    “大王客气了。”


    于阗王直起身，目光落在霍平脸上，停了片刻。


    那目光很快，快得像一道闪电。


    然后他移开目光，伸手握住霍平的手。


    手心干燥，手指有力，握得很紧。


    “侯爷一路杀伐，威震西域。寡人听闻，十日期满，再无马贼敢拦汉商，佩服至极。”


    于阗王客套的说着。


    霍平笑了笑，把手抽回来：“大王过誉。本侯不过是为汉商开条路。”


    于阗王的目光闪了闪，侧身让出道路，手往前一引，姿态恭谨得像一个侍从。


    “侯爷谦逊。请——”


    霍平没有动。


    他站在那里，看着于阗王。


    于阗王这一次没有眨眼，背脊挺得笔直，头微微昂着，那不是在迎接贵客。


    仿佛是一个国王在审视另一个国王。


    张骏站在后面，目光不断扫视周围。


    他走西域二十年，见过不少小国贵族。


    可这样的迎接，他第一次见。


    三十里，王袍，烈日，一个时辰。


    他说不上来是什么，只觉得后背发凉。


    张顺的手按在刀柄上，始终保持警惕。


    他见过这种人。


    在长安，在那些权贵的府邸里，那些笑眯眯的老狐狸，都是这样的。


    礼数周全，姿态恭谨，可你看不透他们在想什么。


    霍平却微微一笑：“大王盛情，本侯却之不恭。”


    他迈步往前走，于阗王落后半步，跟在霍平身侧，姿态恭谨，步幅却跟霍平踩得一模一样。


    张顺跟在后面，看着于阗王的背影，忽然想起一句话：“有些人跪着，比站着还高。”


    他打了个寒噤。


    ……


    于阗的王宫不大，却收拾得很精致。


    也尽显国之富足。


    廊柱上缠着金丝织成的帷幔，地上铺着厚实的羊毛地毯，踩上去没有一点声音。


    大殿里已经摆好了酒宴，烤全羊的香气和瓜果的甜味混在一起，让人胃口大开。


    于阗王把霍平让到主客的位置，自己坐在主位上。


    他拍了拍手，乐师奏起胡笳，舞女鱼贯而入，水袖翻飞，铃声叮当。


    酒过三巡，于阗王的目光落在角落里一个人身上。


    那人穿着一件半旧的深衣，头发花白，面容清瘦，正端着一碗茶慢慢喝着。


    他坐得很随意，背靠着廊柱，一只腿盘着，一只腿伸着，像是坐在自己家的院子里。


    于阗王的眉头微微皱了一下。


    他见过很多人——汉使、匈奴贵人、西域诸国的国王，没有一个人敢在他的大殿里坐成那样。


    而且此人看起来，也不是那种狂放的江湖中人。


    这个老者表现的不是放肆，是一种……浑然不觉。


    那个人根本不在意这是谁的大殿，不在意坐在上面的是谁，不在意那些舞女、那些乐师、那些侍从。


    他坐在那里，就像山坐在那里，水坐在那里，天坐在那里。


    “那位老先生是……”


    于阗王端起酒碗，笑着问霍平。


    霍平回头看了一眼，刘彻正低头喝茶，没有注意到这边。


    “是本侯的一位长辈，姓朱。闲人一个，大王不必在意。”


    霍平对朱家主的行为表示理解。


    可以说这个世界，最对味的就是这个小老头了。


    不仅关心自己，而且喜欢听自己说那些离经叛道的东西。


    从这个小老头不经意间表现出来的态度，颇有一种傲视王侯的样子。


    要不是清楚知道，这小老头不是什么穿越者。


    霍平真觉得，这小老头比自己这个现代人，还要像现代人。


    于阗王点点头，没有追问。


    可他的目光还是忍不住往那边瞟。


    那位“朱老先生”始终没有抬头，一碗茶喝得很慢，像是在品什么了不起的东西。


    他坐在那里，明明只是一个角落，可于阗王忽然觉得，那座大殿的中心不是自己，是那个人。


    他正想说什么，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。


    一个侍从匆匆跑进来，跪在地上，声音发颤：“大王，匈奴使者到了。”


    于阗王的笑容僵了一瞬。


    他的手按在酒碗上，指节微微泛白，很快又松开了。


    他站起身，脸上的表情在一瞬间变了。


    不再是那种温和的谦卑，而是一种更复杂的东西，像是被打断了什么，又像是松了一口气。


    于阗王没有看霍平，而是直接开口：“快请。”


    而霍平这边人在张骏翻译下，方才听懂意思。


    匈奴人过来了！


    所有人的表情，也在瞬间发生了微妙变化。