秋意渐浓的时候，赴考的事正式提上了日程。


    这日藏书室里，几人正围着江南行省的地图——是沈千机从商号里弄来的，比县学里那张详细得多，连主要驿道、渡口、客店都标得清清楚楚。


    “从咱们永清到省城江宁，”沈千机手指沿着一条墨线滑动，“陆路大约四百里。若是全程乘车，紧赶慢赶也得五六天。要是走一段水路，从扬州换船沿江而下，能快些，但也得四五天。”


    王砚之沉吟：“还得算上提前到达、熟悉考场、调整状态的时间。按惯例，至少得提前十天到省城。”


    “那就是说，”周文渊拿着炭笔在纸上计算，“最晚八月初就得动身。乡试是八月十五开考，咱们八月五日前得到。”


    铁柱在旁边听得咋舌：“我的娘，要走这么远？我长这么大，最远就去过府城……”


    沈千机笑着拍拍他：“所以说得早做打算。这一路上的吃住行，都得安排好。咱们五个人，加上随从、行李，可不是小事。”


    说到随从，铁柱忽然坐直了身子：“对了，我正想说这个！我、我想跟你们一起去！”


    几人都看向他。铁柱有些紧张，但语气坚定：“我学问不如你们，今年肯定考不上。但……但我可以当随从啊！帮你们背行李、打点杂事、跑腿传话，这些我在行！”


    他掰着手指数：“你们想，进了考场三天出不来，外头总得有人照应吧？送个饭、传个信、万一有什么急事需要家里人知道，总得有个可靠的人来回跑吧？我去了，这些活儿我包了！”


    林湛心头一暖。他知道铁柱这是真心想帮忙，也是舍不得跟他们分开这么久。


    王砚之想了想，点头：“铁柱兄说得有理。赴考确实需要随从照应。只是……这一路花费不小，铁柱兄家中可方便？”


    “方便方便！”铁柱忙道，“我爹娘听说我要陪湛哥儿去省城，可高兴了！说我这是去长见识，是正事！银钱方面……”他挠挠头，“我这些年攒了些，再说路上我可以帮沈兄打下手，能省就省！”


    沈千机乐了：“铁柱兄这是要给我当伙计啊？成啊！这一路采买、安排食宿，正好缺个帮手。你放心，工钱没有，但管吃管住，说不定还能剩几个零花钱。”


    铁柱眼睛亮了：“真、真的？那太好了！”


    周文渊微笑着在纸上记下：“如此，咱们一行便是六人。五位考生，一位随从。”


    林湛看着铁柱兴奋的样子，忽然想到什么：“铁柱哥，你既然去，不如……也报个名？”


    “啊？”铁柱愣住，“我、我考乡试？湛哥儿你别逗我了，我连《孟子》都还没背全呢……”


    “不是让你真考。”林湛笑道，“我是说，你可以用‘陪考’的名义，也办个考凭——就是那种允许进入考院外围的凭证。这样你在外头等我们的时候，可以在指定的地方歇脚，还能接触到其他考生的随从，打听些消息。总比在客栈干等着强。”


    “还能这样？”铁柱从没听说过。


    王砚之点头：“确实可以。我父亲当年赴考，书童就办了陪考证，能在考院外墙根下的棚屋里待着，考生有什么需要，可以从栅栏口递条子。”


    铁柱听得心花怒放：“那、那我真能帮上大忙了！要是你们谁缺了笔墨纸砚，我立马就能送进去！”


    沈千机已经开始算账了：“五人的考凭费用、路费、住宿费、伙食费……嗯，得好好规划规划。铁柱兄既然跟我搭伙办事，这些账目你也学着记记，将来总有用的。”


    “成！我学！”铁柱拍胸脯。


    接下来几天，赴考的筹备进入具体阶段。沈千机果然拉着铁柱开始忙活。


    首先是路线选择。几人争论了一番：陆路稳妥但慢，水路快但怕遇上风雨耽误行程。最后还是王砚之拍板：“不如折中。先陆路到扬州，看天气情况，若江面平静就走水路下江宁，若天气不好就继续陆路。多备一天余量便是。”


    接着是住宿。沈千机通过商号的关系，提前在江宁订了一处小院——不是客栈，是租的民宅，清静，离考院也不算远。


    “这比住客栈强，”沈千机解释，“客栈人多嘈杂，考前最需静心。这小院虽然简陋，但咱们五人加上铁柱正好住下，自己开火做饭都行，省钱还干净。”


    铁柱对这个安排特别满意：“我会做饭！虽然做不好，但熬粥蒸馒头还行！”


    周文渊则负责整理一份“赴考备忘”，密密麻麻写了好几页：从出发前检查考篮物品，到路上每日行程安排，再到考前考后的注意事项，甚至包括“如遇阴雨如何保护考卷”“如突发疾病该去何处求医”这样的应急预案。


    林湛看了直感叹：“文渊兄，你这细致程度，堪比行军打仗了。”


    周文渊推推不存在的眼镜，认真道：“有备无患。我读《科场见闻录》，见太多考生因小事失误，悔恨终生。”


    王砚之则从家里带来几封荐书：“家父与省城几位同年、旧友打过招呼。咱们到了江宁，若有什么难处，可以持信去拜见。不过……”他顿了顿，“非到万不得已，最好不要叨扰。考生最忌四处拜会，分心不说，还容易惹是非。”


    几人都点头称是。


    最热闹的是打包行李那天。除了各自的考篮，还有路上用的箱笼。铁柱自告奋勇负责装箱，结果差点闹出笑话。


    “铁柱兄，”沈千机看着他从家里扛来的大包袱，“你这是……要把家搬去？”


    包袱打开，里头除了换洗衣物，居然还有一罐咸菜、一小袋小米、甚至……一把镰刀。</p


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    “镰刀？”王砚之拿起那把磨得锃亮的农具，哭笑不得，“铁柱兄，咱们是去考试，不是去开荒。”


    铁柱红着脸解释：“我、我想着万一路上要露宿，能割点草铺铺……”


    周文渊忍着笑：“铁柱兄有心了。不过咱们走的是官道驿路，沿途都有客店，露宿的可能不大。这镰刀……还是留家里吧。”


    最后在众人劝说下，铁柱只留下了咸菜和小米——“这个带着，万一外头饭菜不合口，我能自己熬点粥。”他坚持道。


    林湛的行李最简单：几件换洗衣服，几本要紧的书，还有赵秉送的那几本。他特意把那本《州县提纲》放在最上面，路上可以随时翻看。


    沈千机则带了个小账本，还有一袋子碎银和铜钱——路上的开销都由他统一管理，铁柱协助记账。


    一切准备停当那天，离出发还有十来天。几人聚在藏书室做最后核对。


    沈千机念着清单：“考凭五人份——齐了。路引——齐了。荐书——齐了。银钱——备足了。常用药材——文渊兄备好了。地图行程——规划好了。”


    他合上本子，看向众人：“诸位，可还有遗漏？”


    王砚之想了想：“咱们是否该约定些路上的暗号、信号？万一走散，或者有什么急事要传信，得有套简单的法子。”


    林湛点头：“这个好。不如就用《千字文》的头几句：天地玄黄，宇宙洪荒。咱们五人加铁柱，正好六人。若传‘天’字，代表一切平安；‘地’字，代表有小事需商议；‘玄’字，代表有急事需会合；‘黄’字……代表有险情，要当心。”


    “简单好记！”铁柱第一个赞成，“我肯定忘不了！”


    周文渊记下这套暗号，又抄了五份小纸条，每人一份：“贴身收好。”


    窗外的天色渐渐暗下来，秋虫的鸣叫声此起彼伏。藏书室里烛光亮起，映着几张年轻而认真的脸庞。


    沈千机举起茶杯：“来，以茶代酒，预祝咱们此行顺利，秋闱高中！”


    王砚之、周文渊、铁柱都举起杯子。林湛也端起茶杯，五人轻轻一碰。


    茶水温热，顺着喉咙下去，暖乎乎的。


    铁柱喝了一大口，抹抹嘴，忽然有点感慨：“这一去，得好几个月呢。等咱们回来，就该入冬了吧？”


    “是啊，”王砚之望向窗外，“等咱们回来时，永清的桂花该谢了，菊花该开了。”


    周文渊轻声道：“但愿回来时，咱们都是举人老爷了。”


    沈千机哈哈大笑：“什么老爷不老爷的，考中了，咱们还是兄弟！来来，铁柱兄，再给你满上！”


    笑声飘出窗外，混在渐起的秋风里。远处膳堂的方向传来碗碟收拾的声响，叮叮当当的，像是为这趟远行敲打的节奏。