中举之后，各种宴请接踵而至。最要紧的是“同年宴”——同科举人之间的聚会，这是将来官场人脉的起点。


    宴会在秦淮河畔的“得月楼”。林湛几人到时，楼上已坐了不少人。见他们进来，不少目光投来——解元总是最受关注的。


    主位空着，留给林湛。他推辞不过，只好坐下。沈千机、王砚之、周文渊、李慕白、孙文远依次落座。铁柱作为书童，在楼下另有安排。


    主持宴会的是个中年举人，姓陈，苏州府人，考了三次才中，在同年中年纪最长，为人圆融。他起身举杯：“今日我等同年聚首，实乃缘分。第一杯，敬皇恩浩荡，使我等得展抱负！”


    众人举杯共饮。


    第二杯，陈举人看向林湛：“第二杯，敬林解元。十六岁解元，少年英才，为我江南士林增光！”


    林湛忙起身：“陈兄过誉。湛侥幸得中，全赖诸位师长教诲、同年砥砺。”


    这话说得谦和，众人面色都缓和不少。席间气氛渐渐活络起来。


    酒过三巡，开始互相介绍。林湛这才知道，这一科江南乡试共取中一百四十七人，今天来了八九十人。有年轻如他这般的，也有四五十岁考了多次终于得中的；有官宦子弟，也有寒门出身。


    沈千机最擅长这种场合，端着酒杯到处敬酒，不多时就熟络了一圈。回来时低声对林湛道：“那个穿蓝衫的，扬州府赵明轩，家里做盐引的，但为人爽直，不似一般盐商子弟那般圆滑。那个瘦高个，松江府宋文博，学问扎实，就是有些木讷。”


    王砚之则与几位年纪相仿的举人谈经论史，话不多，但句句在点子上。周文渊推着眼镜，默默观察着每个人的言谈举止，大概又在心里做分类笔记。


    李慕白有家世背景，不少人都来与他攀谈。他应对得体，既不显得高傲，也不过分亲热。孙文远则显得有些拘谨——他名次靠后，家世在盐商中虽显赫，但在读书人圈子里反倒成了负担。


    林湛作为解元，自然是最多被敬酒、最多被攀谈的。他保持着礼貌，但不过分热络。有人问起治河策，他便简单说说思路；有人问起备考心得，他便说“勤勉而已”。


    正说着，那个扬州府的赵明轩端着酒杯过来：“林解元，你那篇治河策，我读了三遍。‘亩征一文’的主意，妙！不瞒你说，我家做盐业，最知道那些工程里的猫腻。若真能如你所言‘三方监工、日清日结’，不知能省多少冤枉钱！”


    这话说得直白。旁边有人皱眉——读书人谈钱，总觉着俗。林湛却认真道：“赵兄是行家，自然明白其中关窍。其实治国如治家，账目清明，事情才能做好。”


    赵明轩眼睛一亮：“正是这个理！来，敬林解元一杯！”


    两人对饮。赵明轩坐下后，压低声音：“林解元，我虽商人出身，但也读圣贤书。最看不惯那些嘴上仁义道德、背地里男盗女娼的。往后若有用得着的地方，尽管开口。”


    这话说得诚恳。林湛拱手：“多谢赵兄。”


    接着松江府的宋文博也过来。他果然有些木讷，说话一板一眼：“林解元，你那治河策中‘水性就下’之论，与《考工记》中‘水属不理孙’之说暗合。可见经典之学，贯通古今。”


    林湛笑道：“宋兄博学。其实道理本就在那里，不过是前人早已道破，后人重新发现罢了。”


    宋文博认真点头：“然能发现并用之于今，便是真学问。”


    又聊了几句治水典籍，宋文博忽然道：“我松江府临海，常受潮害。林解元那‘河工巡防’之议，若用于海塘，或也适用。只是海潮之力，远胜内河……”


    林湛心中一动：这人虽然木讷，但能举一反三，是做实事的料。便与他多聊了几句海塘维护的技术细节。


    宴至中途，陈举人提议行酒令。这次不用接诗，改用“飞花令”——说带“秋”字的诗句。这倒雅致，也显才学。


    从林湛起：“秋风起兮白云飞。”


    下一个：“洞庭波兮木叶下。”


    再下一个：“下马饮君酒，问君何所之？”


    “之”字接不下去，那人罚酒一杯。众人哄笑。


    轮到赵明轩时，他脱口而出：“秋收万颗子——我只会这句！”众人又笑。


    宋文博接：“子规啼彻四更时。”接得工整，赢得一片赞许。


    王砚之接：“时人不识凌云木。”沈千机接：“木落雁南渡。”周文渊接：“渡头余落日。”李慕白接：“日暮客愁新。”


    轮到孙文远，他想了想：“新丰美酒斗十千。”接得巧妙，不少人对他刮目相看。


    一轮下来，气氛更融洽了。陈举人笑道：“今日方知，我江南才俊，不仅文章好，诗才也佳！”


    宴至尾声，众人已三三


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    两两聚成小圈子。林湛这边围了十几人——多是年纪较轻、对实务感兴趣的。大家从治河谈到漕运，从漕运谈到赋税，又从赋税谈到边关军需。


    赵明轩说起盐政之弊，宋文博说起海塘之困，还有个镇江府的举人说起江堤年久失修。林湛认真听着，偶尔插话，总能说到点子上。


    沈千机凑过来低声道：“林兄，这几个人都不错。赵明轩实在，宋文博扎实，那个镇江的吴举人，家里是开船行的，懂水路。将来若有事，都是用得着的人。”


    林湛点头。他知道沈千机说得对——科举不只是考试，更是结缘。这些同年，将来可能同朝为官，可能各处一方，但有了今日这杯酒，便有了情分。


    宴散时，已近亥时。众人互相道别，约定明年京城会试再见。陈举人拉着林湛的手：“林解元，明年会试，咱们江南士子，要互相照应。”


    “一定。”


    出了得月楼，秋夜已深。秦淮河上画舫的灯火倒映在水里，晃晃悠悠。铁柱在楼下等得打哈欠，见他们出来，忙迎上来。


    几人慢慢往回走。沈千机还在兴奋：“今日认识这些人，值！那个赵明轩，我跟他约了，回扬州前再聚一次，谈谈生意——他说想把盐引生意做得更规矩些。”


    王砚之微笑：“那个宋文博，学问确实扎实。我与他约了互通书信，交流读书心得。”


    周文渊推推眼镜：“我已记下十三位值得深交的同年的特征、专长、背景。往后可针对性往来。”


    李慕白道：“陈举人人脉广，虽学问不算顶尖，但长于调和。将来若在官场，或有用处。”


    孙文远难得主动说：“那个吴举人……我与他聊了盐运水道的事，他确实懂行。或许……我家生意可以与他家船行合作。”


    林湛听着，心中温暖。这些伙伴，各有所长，都在用自己的方式，为这个小圈子添砖加瓦。


    回到小院，赵师傅还等着，备了醒酒汤。众人喝过，各自回房。


    林湛躺在床上，却无睡意。今日宴上那些面孔——爽直的赵明轩，木讷的宋文博，圆融的陈举人，还有那些或热情或内敛的同年——一一在眼前浮现。


    这些人，将来有的可能飞黄腾达，有的可能默默无闻，有的可能中途折戟。但无论如何，今夜这顿酒，这场谈，这些关于治国理政的探讨，都将成为他们共同的记忆。