第一百六十七章灯下未眠人


    二月初八夜，焚香结盟之后，“竹石居”并没有就此沉寂。相反，书房里的灯火比往常更亮——这是会试前最后一夜，谁也没有睡意。


    沈千机最先抱着一摞纸冲进书房：“都别睡了！最后捋一遍！”


    纸上是密密麻麻的人名和关系图——这是他这些天通过商业网络搜集到的，关于今科会试考官的所有信息。


    “主考官九成是礼部左侍郎张大人，这已经基本定了。”沈千机指着图，“关键在另外四位同考官！据我打听，可能是这几位：翰林院侍读学士刘大人、国子监祭酒徐大人、都察院右佥都御史陈大人、通政司右参议……严大人。”


    最后这个名字让书房静了静。王砚之皱眉：“严参议？他不是严党的人么？”


    “正是。”沈千机压低声音，“所以这次会试，咱们的文章得格外小心。严参议肯定会盯着林兄——上次拉拢不成，这次说不定会使绊子。”


    周文渊推推眼镜，已经翻开笔记：“张侍郎尚实，刘学士重经义，徐祭酒爱才气，陈御史刚直，严参议……难说。各人偏好不同，文章需平衡。”


    李慕白沉吟：“清流圈子里传，张侍郎可能会亲自定策论题。他最近最关心三件事：北疆防务、黄河水患、东南倭情。策论很可能三者选一。”


    陈致远一拍大腿：“北疆防务我熟啊！林兄，你那套‘等高线’‘气候带’的分析，正好用上！”


    林湛却摇头：“不能只准备这些。会试策论往往出人意料，得准备得更全面。”


    他走到墙边，那里贴着一张巨大的纸，上面列了十二个专题——这是他们这些天整理的。每个专题下又分细目：问题现状、历史沿革、各方观点、可行方案……


    “咱们分一分。”林湛指着纸，“每人负责两到三个专题，做最后梳理。一个时辰后汇总。”


    书房立刻忙碌起来。周文渊负责“赋税制度”和“漕运改革”，他的笔记最详实，数据精确到小数点后两位。王砚之负责“吏治考成”和“荒政赈济”，他在县衙的经验派上用场。李慕白负责“教化选才”和“礼法伦理”，引经据典，条理清晰。


    沈千机主动包揽了“盐政茶马”和“钱法商税”——这是他的老本行。陈致远则负责“边防守备”和“军制改革”，边说边比划，恨不得当场演示阵法。


    林湛自己负责最难的“水利工程”和“田制均平”。他在沙盘上推演过无数次，各种数据烂熟于心。


    烛火跳跃，笔尖沙沙。偶尔有人起身倒茶，有人低声讨论，有人翻书查证。铁柱轻手轻脚进来添了两次灯油，赵师傅端来夜宵——是容易消化的粥和小菜，但没人顾得上吃。


    一个时辰后，众人再次围坐。


    周文渊先汇报：“赋税方面，关键在‘清丈田亩’和‘一条鞭法’。清丈阻力大，可建议先从试点开始；一条鞭法本是好法，但执行中‘火耗’成弊，需定限额、严监督。”


    他递过几张纸，上面是精心设计的表格——不同等级的田地该纳多少税，各级官吏可能的克扣比例，都有推算。


    王砚之接着：“吏治考成，张居正之法可借鉴但需改良。重点在‘减繁文、重实绩’。”他拿出几张地方官的考核案例，“比如这位知县，文书漂亮但民生凋敝；这位则相反。如何辨别？需实地查访、听民口碑。”


    李慕白的汇报最文雅，但句句切中要害：“教化不止在科举，更在蒙学、社学。可建议州县设‘义学’，贫家子弟亦可识字。选才则需拓宽途径——吏员优异者可升迁，匠户能工可授职。”


    沈千机说得直白：“盐政之弊在专营，茶马之弊在垄断。其实放开些，让商贾竞争，朝廷抽税，收入可能反增。当然，”他嘿嘿一笑，“这触动的利益太大，只能慢慢来。”


    陈致远最激动：“边军最大的问题是空额和欠饷！我算过，若实兵实饷，现有军费足够！还有，士卒得识字，至少看懂军令、会算粮饷……”


    轮到林湛时，他铺开几张图——是简化版的“等高线”地形图和水利工程图。


    “治水首在勘测，次在统筹。”他指着图，“黄河流经各省，上下游需协调。可设‘河务总督’，统管全河。经费则专项存储，不得挪用。”


    他又拿出另一份：“田制均平，难在豪强隐匿。可试行‘自首免罚’——限期内自报隐匿田产，只补税不追究；逾期则重罚。同时奖励揭发，但需防诬告。”


    众人听得入神。这些想法，有些在书中读过，有些是前所未闻，但都实实在在，有数据支撑，有可行步骤。


    沈千机忽然道：“咱们这些想法……若是主考官不喜怎么办？”


    “所以要有策略。”林湛道，“同样的意思，换个说法。比如‘改革盐政’，可以说‘理顺盐课’；‘清丈田亩’，可以说‘核实赋税’；‘士卒识字’，可以说‘明晓军令’。”


    王砚之点头：“朝中话语，讲究含蓄。既要说到点子上，又不能让某些人太难堪。”


    李慕白补充：“清流那边，程编修说过，文章贵在‘立论正大，持论平和’。咱们的观点可以新，但语气要稳。


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    周文渊推推眼镜：“根据历年朱卷分析，中试文章的共同特点是：一、紧扣题意；二、结构严谨；三、论据充实；四、文笔流畅；五、……分寸得当。”


    “分寸”二字，道尽一切。


    夜深了，烛火已添第三次油。众人把各自梳理的内容交叉审阅，查漏补缺。沈千机忽然想起什么：“对了！考篮！都检查了吗？”


    于是又是一阵忙碌。笔墨纸砚要试，干粮要包好，水囊要检查，那包参片要放在顺手的位置。赵师傅和铁柱也起来了，帮着准备。


    陈致远的考篮最特别——除了笔墨，还有护腕、绑腿，甚至一小瓶金疮药。“武举考骑射，万一摔了用得着。”他解释。


    寅时初刻，东方微白。书房里的讨论声渐渐低下去。


    该准备的都准备了，该说的都说了。众人相视，忽然都笑了。


    沈千机伸个懒腰：“我这辈子，从没这么用功过！”


    王砚之温声道：“尽力即可。”


    周文渊合上笔记：“数据表明，我们的准备充分程度，超过九成考生。”


    李慕白望着窗外渐亮的天色：“愿天佑有心人。”


    陈致远拍拍胸脯：“管他呢！考就是了！”


    林湛吹熄最后一支蜡烛。晨光透过窗纸，给书房蒙上一层淡青色。


    “走吧。”他说，“去考场。”


    众人回房换衣。青衫要整洁，靴子要干净，头发要束好。赵师傅给每人发了一个小小的护身符——是昨天那位婆婆送的，他又加了红绳，可以系在手腕上。


    铁柱一个个检查考篮，像个小管家：“沈少爷，您的干粮包好了；王少爷，笔墨在这里；周少爷，您的水囊……”


    院门打开，晨风清冷。街巷里已有动静——其他举子也开始出门了。


    七人站在院中，最后互看了一眼。没有多话，只是点点头。


    然后，转身，各自走向属于自己的考场——文举的去贡院，武举的去校场。赵师傅和铁柱送到门口，望着他们的背影消失在晨雾里。


    晨光越来越亮，京城苏醒了。而在这个春天的早晨，成千上万的举子正从四面八方汇向考场。他们中，有寒窗苦读的农家子，有家学渊源的世家子弟，有历经沧桑的中年书生，也有像林湛他们这样——心怀理想，准备用笔墨去改变些什么的年轻人。


    贡院的铜钟敲响了，浑厚的声音传遍全城。校场的战鼓也擂响了，咚咚咚，震人心魄。


    新的一天开始了。而对于很多人来说，这一天，或许将改变一生。