第二百四十章算盘珠子里的猫腻


    六月初十，皇庄的账房里。


    王砚之对着摊开的三大本采购账册，眉毛已经拧成了疙瘩。林湛坐在他对面，慢悠悠地翻着另一本，偶尔提笔记下什么。


    “林兄，你看这个。”王砚之把账册推过来，手指点着一行，“景隆二十八年三月，采购铁锄五十把，单价……八钱银子？”


    林湛接过账册：“市价多少？”


    “上好的熟铁锄，撑死四钱。”王砚之又从怀里掏出个小本子——那是他离京前特意去京城几家铁器铺问的价，“你看，这是‘永盛铁铺’的价目，精铁锄三钱八分，包用三年。”


    林湛算了算：“五十把锄头，差价二十一两。不多，但也不少。”


    “再看这个。”王砚之又翻一页，“同年六月，采购牛筋绳一百丈，单价一两二钱。我问过，牛筋绳市价六钱到八钱，看粗细。这账上记的是‘普通农用绳’。”


    “翻倍了。”


    两人继续往下看。越看，眉头皱得越紧。


    犁头、镰刀、箩筐、麻袋……几乎每样农具物料的采购价，都比市价高出三成到一倍不等。有些甚至高得离谱——比如账上记着“景隆二十九年采买桐油十桶，每桶五两”，而王砚之记得，去年京城桐油价最高时也不过三两一桶。


    “这刘福是觉得皇庄银子烫手，非要高价花出去？”王砚之忍不住吐槽。


    林湛合上账册，想了想：“王兄，你说这些高价采购，钱最后进了谁的口袋？”


    “那还用说，要么是刘福自己，要么是他和供应商分。”王砚之道，“但这事不好查——采购单上有供应商画押，送货单有庄里接收画押，账目齐全。除非……”


    “除非能找到实际货物，对质。”林湛接口，“或者，问出破绽。”


    当天下午，林湛把庄里几个关键人物分开请到客院“问话”。美其名曰：“了解皇庄运作，修史需要细节。”


    第一个来的是账房先生，姓胡，五十多岁，戴着副老花镜，手指上沾着洗不掉的墨迹。林湛让他在外间等着，先请刘福进里屋。


    “刘公公，”林湛笑着递过一杯茶，“这几日看下来，皇庄打理得确实用心。特别是账目，清清楚楚，胡先生功不可没啊。”


    刘福接过茶，谦虚道：“胡老在庄里二十多年了，做事仔细。每笔进出都要核对三遍，从不出错。”


    “哦？那采购这一块，也是胡先生经手？”


    “采购是王管事负责。”刘福道，“胡先生只管记账。流程是这样：王管事看好货、谈好价，报给我批；批了之后去采买，回来胡先生验货、记账，货入仓，钱出货。”


    “严谨。”林湛点头，“那王管事采买，一般找哪些商号？”


    刘福说了几个名字，都是京西一带的老字号。林湛一一记下，又问：“这些商号的货，质量可有保证？”


    “那是自然。”刘福拍胸脯，“皇庄采买，他们不敢以次充好。每批货进来，胡先生都要查验的。有问题当场就退。”


    聊了约莫一刻钟，林湛送走刘福，换胡账房进来。


    胡账房显然紧张，坐下时差点碰翻茶杯。林湛帮他扶稳，温和道：“胡先生别紧张，就是随便聊聊。听说先生在皇庄管账二十多年了？”


    “是、是……”胡账房推了推眼镜，“景隆十五年就来庄上了。”


    “那经验丰富。”林湛翻开账册，指着一笔，“像这‘景隆二十八年三月采购铁锄五十把’，先生可还记得？”


    胡账房眯眼看了看：“记得。那批锄头是‘永昌铁铺’的货，质量不错，用了三年才陆续坏。”


    “先生验收时，可曾核对过数量、质量？”


    “核对了。”胡账房道，“五十把，一把不少。质量也好，都是熟铁打的，沉手。”


    “单价八钱，先生觉得合理么？”


    胡账房顿了顿：“这个……采买的事，是王管事经手。价钱他谈好了，报上来，我只管记账。不过皇庄采买，向来是选好的，贵些也正常。”


    林湛点点头，又问了些其他账目细节，便让胡账房回去了。


    第三个来的是王管事，四十来岁，精瘦，眼神活络。一进来就笑呵呵的：“林大人，王主事，有何吩咐？”


    王砚之直接问：“王管事，景隆二十八年三月那批铁锄，是你去采买的？”


    “是我是我。”王管事点头，“那批锄头可好了，到现在还有在用呢。”


    “在哪家买的？”


    “‘永昌铁铺’，京西老字号。”王管事对答如流，“他家东西贵是贵点，但耐用。皇庄的农具，不能贪便宜。”


    “八钱一把，是当时谈的价？”


    “对。”王管事搓搓手，“那会儿铁价涨，永昌的掌柜说成本高，非要八钱。我好说歹说，才答应五十把按这个价。”


    林湛插话：“采购之前，可曾比过价？”


    “比了呀！”王管事道，“我问了三家，‘永昌’、‘兴泰’、‘福顺’。‘兴泰’便宜，但货不行；‘福顺’价钱适中，但掌柜的说没那么多现货。最后还是选了‘永昌’。”


    问完王管事，天已经擦黑。林湛和王砚之在屋里对了一下三个人的说法。


    “有意思。”王砚之拿着记录本，“刘福说采购流程严谨，胡账房验收；胡账房说只管记账，价钱是王管事谈的；王管事说比了三家价，选了最贵但‘最好’的。”


    “但他们都没提一个问题。”林湛道，“王管事说他比了三家价，可账上只附了‘永昌’一家的报价单。另外两家的报价单呢？”


    王砚之一愣：“对啊，按规矩，比价该有至少两家报价单附在账后。这账上只有一家。”


    “还有，”林湛翻到桐油那笔，“十桶桐油，五两一桶。胡账房说验收时核对过数量质量，但桐油这东西，他怎么验的质量？打开一桶桶闻？尝？”


    王砚之眼睛亮了：“你是说……”


    “王小六！”林湛朝门外喊。


    王小六应声进来：“大人？”


    “你明天一早，去京西镇上打听打听。”林湛吩咐，“就问‘永昌铁铺’、‘兴泰铁铺’、‘福顺铁铺’这三家，


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    景隆二十八年那会儿，铁锄卖什么价。还有，镇上有没有卖桐油的铺子，问问景隆二十九年桐油价。”


    “明白！”王小六机灵地点头。


    第二天，王小六大半天不见人影。晌午过后才回来，满头是汗，但眼睛发亮。


    “大人，打听清楚了！”他一进屋就灌了一大杯水，“‘永昌铁铺’还在，掌柜的换了，但店里老伙计记得。景隆二十八年那会儿，他们最好的精铁锄卖四钱五，普通的三钱八。五十把以上还能优惠。”


    “另外两家呢？”


    “‘兴泰’早关张了，但隔壁杂货铺老板记得，说他家锄头最便宜时卖三钱二。”王小六道，“‘福顺’还在，老掌柜说，景隆二十八年他从来没接过皇庄的生意——压根没人来问过价！”


    王砚之一拍桌子：“王管事撒谎！”


    林湛倒很平静：“桐油呢？”


    “镇上三家油铺，景隆二十九年桐油最贵时三两二钱一桶，还是包送到家的价。”王小六喘了口气，“而且大人，我还打听到个事——”


    他压低声音：“镇上人说，皇庄这些年采买，都固定找那么几家。那些掌柜的，隔三差五就往庄里跑，跟刘公公、王管事熟得很。”


    正说着，赵铁柱从外面进来，手里拿着把旧锄头：“大人，您看看这个。”


    锄头锈迹斑斑，木柄都裂了。林湛接过来仔细看，在锄头背面靠近柄的地方，隐约能看到个印记——不是“永昌”的标记，而是个模糊的“兴”字。


    “这锄头哪来的？”


    “庄里杂物棚捡的。”赵铁柱道，“棚里堆了好多旧农具，都是这些年淘汰下来的。我翻了翻，有七八把锄头，打的印记都不是‘永昌’，有的是‘兴’，有的是‘顺’。”


    林湛和王砚之对视一眼。这就有意思了——账上记着买的是“永昌”的货，实际用的却是别家的。


    “还有，”赵铁柱补充，“我去仓房转了转，跟看仓的老头闲聊。他说有些货，根本不经账房验收——直接拉进来就入仓了。验收单嘛，后来补的。”


    线索越来越多，像一张网，慢慢收紧。


    傍晚，林湛独自在院子里踱步。夕阳把天空染成橘红色，皇庄的屋顶都镀了层金边。远处传来收工佃户的说话声，还有孩童的嬉闹。


    这个庄子表面平静，底下却藏着这么多弯弯绕。


    他正想着，王小六又急匆匆跑来，这次脸色有点怪：“大人，刚才有个佃户偷偷塞给我这个。”


    是个揉得皱巴巴的纸团。展开，上面歪歪扭扭写着一行字：“大人若查农具，可看庄西废井。”


    林湛盯着这行字看了半晌，把纸团小心收好。


    “铁柱，”他转身道，“晚上带上灯笼，咱们去庄西看看。”


    夜色渐浓，皇庄渐渐安静下来。只有庄头刘福的屋子里，灯还亮着——他正对着窗外夜色，手指无意识地敲着桌面，眉头紧锁。


    而客院这边，林湛已经换上了一身深色便服。赵铁柱检查了灯笼，王小六紧张又兴奋地搓着手。


    一场夜探，即将开始。