第三百零八章胶着


    六月里，北边传来消息：鞑靼小股骑兵又犯边了。


    这次是在宣府镇外三十里的野狐岭。来的不多，就百来骑，但都是轻骑快马，抢了粮草就跑。按往常，边军追不上也就罢了，可这回镇守宣府的参将恰好是赵铁柱——他年初被陈致远塞到这儿“历练”来了。


    赵铁柱收到烽烟，二话不说，点了三百火器营新兵就追。追到野狐岭北坡，鞑子骑兵正在歇马。看见明军追来，他们也不慌——以往明军追到这就会停，怕中埋伏。


    可这次不一样。


    赵铁柱把队伍在山坡上一字排开，三十门便携式虎蹲炮架起来，一百杆新式火铳列队。他亲自爬到块大石头上瞭望，嘴里骂骂咧咧：“狗日的，抢了粮就想跑？弟兄们，给老子轰他娘的！”


    炮声响起时，鞑子骑兵懵了。他们见过火炮，但那都是守城用的大家伙，哪见过扛着跑的？一轮炮击，战马惊了；两轮火铳齐射，人仰马翻。等赵铁柱带人冲下山坡时，剩下的鞑子已掉头狂奔。


    这一仗，歼敌二十七，俘九人，缴获马匹四十余。明军只伤了三个，都是追敌时崴了脚。


    捷报传回京城，兵部炸了锅。陈致远拿着战报在衙门里逢人就抖：“瞧见没？火器营！新军！老子练的！”


    几个老将脸上挂不住，阴阳怪气：“侥幸罢了。”“鞑子轻敌而已。”“火器遇雨则废，岂能倚仗？”


    陈致远也不争，只把战报誊抄了十几份，到处送。连国子监的学生们都听说了这场“野狐岭大捷”，有年轻监生写诗赞叹：“霹雳一震山河动，铁骑千群尽望风。”


    但边境的捷报，掩盖不了朝堂的胶着。


    林湛明显感觉到，改革进入了一个奇怪的阶段——既没停，也没快进，像是在泥沼里跋涉。清丈在十三省铺开了，但各地进度天差地别：江南快，北地慢；平原顺，山区阻。每日送到督办司的文书，捷报与诉苦各半。


    更让人头疼的是人才不够。实务讲习所已培训了六百多人，撒到全国还是杯水车薪。有些州县派去的督吏，要么被地方官架空，要么自己先被“同化”了——孙账房最近就查出一个，在地方上收了豪强二百两银子，帮着做假账。


    “东家，这才一年啊。”孙账房愁眉苦脸，“往后怎么办？”


    林湛翻着各地报上来的问题汇总，揉了揉眉心：“凉拌。发现问题就解决问题，发现一个解决一个。急不得。”


    他自己也累。每日寅时起，亥时歇，案头文书永远堆成山。有次在朝堂上，皇帝看着他忽然说：“林卿，你鬓角有白发了。”他才三十出头。


    “青云”几人也各自陷在泥潭里。


    王砚之在户部日子不好过。清丈增收的税银确实进了国库，可动了许多人的奶酪。如今他去衙门，常有同僚“恰好”在说悄悄话，见他来就散。有次他值房的门锁被人灌了胶，开了一刻钟才打开。


    “我算是知道什么叫‘孤臣’了。”王砚之在沈千机别院喝酒时苦笑，“现在户部议事，我说话都没人接茬。”


    周文渊在史馆也被排挤。他编的《循吏新编》越传越广，国子监甚至拿来当教材，这惹恼了一些守旧学者。有人写文章骂他“以史媚今”、“曲解经义”，还有人在文会上公开质疑他治史不严。


    “他们说我把林湛写成了‘当代管仲’。”周文渊推了推眼镜，语气平静，“我说管仲九合诸侯，林湛还没做到呢——他们气得拂袖而去。”


    李慕白的压力更隐晦些。清流中原本支持“经世致用”的一派，如今也起了分歧。有人觉得改革太急，失了“中庸”；有人嫌新政“铜臭气太重”。好几次文会，李慕白为改革辩护，反被讥为“林党喉舌”。


    “我不在乎他们说我什么。”李慕白温声道，“只是有些惋惜——读书人本该先忧天下，如今却先忧门户。”


    唯一顺风顺水的似乎是沈千机。汇通总局的分号已开了二十三家，官票流通渐广。但他也有烦心事——旧钱庄势力反扑，在江南串联抵制汇通，还游说地方官，说“汇通与民争利”。


    “争利？我争的是他们的利！”沈千机气得在别院摔账本，“这帮人放印子钱时月息三分，现在说我‘争利’？呸！”


    七月中的一个雨夜，几人又聚在别院。


    没有酒宴，只是清茶。窗外雨声哗哗，屋里显得有些沉闷。


    陈致远刚从兵部吵完架过来，浑身湿透，骂咧咧地擦头发：“火器营要扩编，那群老顽固死活不批！说什么‘一支够用了’——够用个屁！北边鞑靼、东边倭寇，西边还有吐蕃……他们要一人当十人用？”


    林湛给他倒了杯热茶：“扩编要多少？”


    “再练两千人，添炮百门，少说八万两。”陈致远灌了口茶，“户部那边……”


    王砚之苦笑：“户部如今看见兵部的预算就头疼。清丈增收的钱，补历年积欠都不够。何况……”他压低声音，“刘尚书最近对我颇有微词，说我‘胳膊肘往外拐’。”


    “那就缓缓。”林琛道，“火器营现有规模，先练精。等明年清丈全面见效，国库宽裕些再说。”


    “可边关不等人啊！”陈致远急道，“赵铁柱来信，说鞑子吃了亏，今秋必会报复。他那点兵力……”


    “让他据险而守，以火器御敌，不必浪战。”林湛铺开一张北疆地图，“你看，野狐岭这一仗能胜，是因为地形有利。火器之长在守，在阵地战。让赵铁柱把各隘口的防


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    御工事加固，多备炮位——这才是长久之计。”


    陈致远盯着地图看了半天，一拍大腿：“有道理！我明日就写信！”


    气氛稍松。沈千机让厨下煮了锅馄饨端上来，热汤白气蒸腾，总算有了点暖意。


    周文渊吃着馄饨，忽然道：“其实……咱们是不是太急了？”


    众人都看他。


    “改革三年，从沧州一隅到推行全国，从税赋到军制，从钱法到科举。”周文渊慢慢道，“树长得太快，根就扎不深。如今各地问题频出，团队内外交困——或许，该缓一缓，巩固巩固？”


    李慕白点头：“文渊兄说得是。譬如种树，长得太快易招风。”


    林湛沉默地舀着馄饨汤。良久，才道：“是不能太快。但也不能停。”他抬起头，“你们知道如今地方上，有多少双眼睛盯着咱们么？咱们一缓，他们就会扑上来，把已改的再改回去。到那时，再想推动就难了。”


    他放下汤匙：“所以现在，得像走钢丝——不能快，不能停，只能稳着往前走。”


    雨声渐渐小了。远处传来打更的梆子声，三更了。


    众人散去时，雨已停歇。夜空洗过，露出几颗疏星。林湛站在别院门口，深深吸了口带着泥土味的空气。


    沈千机送他出来，塞给他一个小油纸包：“新做的枣泥酥，路上吃。别饿着。”


    马车驶过湿漉漉的街道。街角还有家汤面摊没收，孤零零一盏灯笼，在夜风里轻轻摇晃。摊主是个老头，正低头收拾碗筷。


    林湛让车夫停下，买了碗面。热汤下肚，疲惫稍缓。


    老头认得他：“您是……督办司的林大人吧？”


    “老伯怎知？”


    “我儿子在实务讲习所念过书，回来说您讲过课。”老头咧嘴笑，缺了颗门牙，“他说您讲得实在，不骗人。”


    林湛握着面碗，忽然觉得，那些朝堂上的攻讦、同僚的孤立、无穷无尽的文书……似乎都不那么沉重了。


    付钱时，他多给了十文。老头推辞不要，他硬塞过去：“面好，值这个价。”


    回到督办司，签押房还亮着灯。徐慎趴在案上睡着了，手边摊着刚算完的江南清丈进度表。方女官在整理文书，见他回来，忙起身：“大人，真定府刚送来的急报……”


    “明天看。”林湛摆手，“你们都回去歇着。”


    他独自坐在灯下，打开沈千机给的油纸包。枣泥酥还温着，甜香扑鼻。


    咬了一口，很甜。甜得有点发腻，但在这个疲惫的深夜，恰如其分。


    窗外，更夫敲着梆子走远了。远处的皇城轮廓隐在夜色里，只有角楼上一点灯火，像不眠的眼睛，静静望着这座古老而缓慢变化的城。