承天门的沙盘在烛火下泛着幽光，其上凝聚的不仅仅是兵力部署，更有刘皓南以自身修为感知到的、近乎凝成实质的龙气法禁与交织的军阵煞气。这已非单纯的武力突破，而是一场涉及气运、术法与国朝气机碰撞的硬仗。他反复推演，将从婉儿处得来的浩瀚书海中所悟、以及与自身经历结合所创的种种手段模拟了无数次。然而，在最后冲击那由“玄武真卫”与皇城核心禁制共同镇守的阵眼时，无论如何精妙布局，总缺了一股能够短暂爆发、以近乎蛮横之力撕开缺口、为后续动作创造绝对窗口的攻坚力量。寻常死士或高手，在那种层级的反噬与压制下，恐难堪大用。


    他的手指最终悬停在沙盘上那一点，指尖能感到无形的滞涩与反震。“看来，还真得用上那具‘铁疙瘩’的蛮劲。” 他低声自语，眉头深锁。傀儡之力，确是破局关键。可驱动这“铁疙瘩”的代价……


    他虽是太平公主的驸马，但公主府的财权，实由太平执掌。至于薛家，虽是河东高门，清贵是实，豪富却未必。家族积蓄多以田产、书籍、古董为主，易于调动且数量庞大的高纯度黄金，绝非其长项。骤然从薛家调用巨额金铤，动静太大，与他韬光养晦之策相悖。


    正思忖间，院中传来奇异的破空颤鸣，隐隐带着空间扰动的灵机波动。刘皓南走到窗边，只见穆罕默德正在月光下练习。三把形制古拙、隐有暗纹流转的飞刀（正是那套夏朝遗宝），并未被他握在手中，而是如同被无形丝线牵引，在他身前缓缓盘旋，划出玄奥的轨迹。随着他略显生疏却异常专注的手印变化，飞刀时而如灵蛇吐信疾射，时而如飞鸟回旋交织，竟隐隐有了几分灵动气象。显然，他已初步掌握了刘皓南所授的、源自华山派的“心意驭物”基础法门。


    “妙！太妙了！” 穆罕默德收势，三把飞刀乖巧地飞回他手中。他脸上洋溢着掌握新力量的纯粹兴奋，转头看见刘皓南，立刻像只发现宝藏的狐狸般凑到窗前，碧蓝的眼睛在月光下闪闪发亮：“师父！您这法子神了！我感觉心思一动，它们就能跟着动！比单纯扔出去厉害何止十倍！要是再练熟些，配合我的幻术……”


    他兴奋地比划着，随即，那精明的商人本性立刻冒头，压低了声音，语气充满诱惑：“师父！这才只是基础驭物法门吧？您那里肯定还有更厉害的东西！比如怎么快速布个迷踪阵？或者让人暂时失神的小法术？再不济，教我怎么看穿别人身上有没有藏宝贝的‘鉴宝术’也成啊！” 他搓着手，脸上是毫不掩饰的、混合着求知欲和“发现大买卖”的兴奋，“您开个价！金子！纯度最高的萨珊金第纳尔，或者您喜欢中原样式的金锭？要多少，您说话！只要您肯教，价钱绝对让您满意！”


    刘皓南看着他那张写满“我很有钱而且非常想花出去”的脸，只觉得太阳穴又在隐隐作痛。他自然知道，这傀儡固然是上古奇物，驱动方式或有特殊，但绝不止“吞食黄金”一途。中原自古便有机关傀儡之术，太宗朝征王世充时便可能曾批量使用，或可以机括水力，或可以灵石符咒驱动皆有记载。穆罕默德这小子，定是知晓自己眼下急缺大量黄金，又觑准了自己手头有他渴望的“技艺”，这才趁机抬价，想用黄金换真本事。典型的商人思维，精明，直接，但也带着十七岁少年特有的、对潜在政治风险的懵懂与无畏。他大概只觉得这是一笔各取所需的划算买卖，未必能完全理解，一个大唐驸马私下向他这位身份敏感的外国王子传授超出“二圣”默许范围的术法，会引发何等波澜。


    “根基未稳，便好高骛远。” 刘皓南挥挥手，语气带着训诫，“先将这三刀驭使得如臂使指，虚实相生再说。金子的事……容后再议。回去好生巩固今日所得。” 他必须打发走这个麻烦，好好想想对策。


    打发走兴奋的王子，刘皓南的思绪回到黄金困境。晚膳时，他特意吩咐做了几样太平爱吃的清淡小菜。


    席间，他故作随意地开口：“听闻近日有胡商带来些西域奇巧机关的图谱，或与古时傀儡之术有些关联，或许值得购来一观，以广见闻……” 他斟酌着用词，“府中……如今可动用的金铤，可还宽裕？此类图谱，或许价值不菲。”


    太平公主正优雅地小口饮着羹汤，闻言，眼帘未抬，只是用银匙轻轻拨动着碗中的汤汁，语气平淡如水：“机关图谱？驸马近日不是忙于研习承天门防务么？怎的又有闲暇，对这等匠作之事感兴趣了？” 她微微抬起眼，目光清凌凌地扫过刘皓南，带着一丝不易察觉的、了然的调侃，“况且，此类杂学图谱，交易多用绢帛、珍宝或人情，何须特意动用库中金铤？那东西笨重得很，不比绢帛轻便。驸马……可是另有急用？”


    刘皓南面不改色，继续试探：“倒也不全是图谱。想着崇简渐长，或许可以为他提前置办些上好的灵玉或是稀有金属，日后若有机缘，或可请人炼制些防身的小玩意儿……”


    太平轻轻放下银匙，发出一声几不可闻的轻响，她看向刘皓南，唇角勾起一抹极淡的、似笑非笑的弧度：“崇简才六岁，启蒙不过学些粗浅的吐纳，离动用灵玉，炼制法器还早得很。库房里他外祖母、舅舅们赏赐的玩器，并着前些日子那大食王子送来的一匣子各色宝石，够他玩到成年了。” 她顿了顿，语气依旧平稳，却带着一丝若有若无的调侃与不易察觉的气闷，“再说了，本宫自己使劲戴，外加留到将来给崇简的媳妇下聘——就算比照着当年下嫁与你时的规制再翻上几番，也绰绰有余了。阿绍，你究竟需要多少金铤？作何用处，需得这般藏着掖着，寻这些一听便不甚高明的借口？”


    刘皓南被问得一滞。太平的敏锐与犀利一如既往，几个借口都被轻易戳破。他总不能说，需要大量黄金去“喂”一具被个精明小子夸大了消耗的古代傀儡，以作行险之用吧？


    “无事，只是忽然想到，随口一问。用膳吧。” 他略显生硬地结束话题，低头吃饭，心下却更沉。他本非心思细腻、擅长揣摩女子幽微心绪之人，此刻满脑子都是黄金缺口和承天门之局，竟未察觉太平那平静语调下“我就静静看你编”的无奈，以及对他再次选择独自承担的淡淡不悦。


    夜深人静，寝殿内红烛摇曳。刘皓南毫无睡意。太平似乎已呼吸均匀，背对着他。他犹豫片刻，还是轻轻靠过去，手臂环过她的腰。太平的身体几不可察地微微一僵，并未转身，也未言语。


    鼻尖是熟悉的淡香，怀中是温软的躯体，但两人之间却似有薄冰。刘皓南的思绪无法控制地飘向那该死的黄金，飘向穆罕默德那双闪烁着精明与渴望的眼睛，以及那句充满诱惑又暗藏算计的话。


    “您开个价！金子！要多少有多少！”


    向那小子“出售”一些从阵灵上官婉儿所赠书海中习得、又经自己消化改良的术法或技艺？这似乎是眼下最快获取黄金的途径。那小子渴望这些“本事”，且似乎认为它们价值连城，更重要的是，他手里有现成的、大量的、高纯度的黄金。而且，他很可能故意夸大了傀儡的消耗，就等着自己上钩。


    “卖”什么？


    一套源自南朝某散修道藏、适合他精神力催动的“清风遁”改良法门？几手从汉代方士杂记中化出的、用于干扰追踪或制造小范围幻象的“障目术”？或者，一些如何利用长安坊市格局与市井规则，快速隐匿行迹、传递信息的“俗世藏身法”？这些对穆罕默德在长安自保、经营乃至未来可能的行动，无疑价值巨大。对自己而言，这些多属“杂学”范畴，并非不传之秘，更不涉及军国要术或皇室秘传。似乎……可以交易。


    这念头一旦升起，便难以遏制。用自己从书海中得来、并非独门绝学的“知识”，去换取计划必需的关键“资源”，看似各取所需。二圣“多多亲近”的暗示，或许也能为此提供一丝若有若无的遮掩。


    然而，刘皓南的心却不断下沉。他想起了穆罕默德谈起生意时那闪闪发亮的眼睛，那毫不掩饰的算计。这小子并非不知傀儡其他驱动方式，却执意强调需大量黄金，其用意不言自明——就是要逼自己用“技艺”来换。一旦开启这交易，自己便落入了他的节奏。他会不断抬价，试探底线，索要更多，直到触及自己真正核心的、或可能带来风险的东西。而且，他将立刻明白，自己对他手中的黄金有着何等迫切的需求。


    更危险的是政治风险。尽管上官婉儿所赠书籍庞杂，自己所学也多为“杂学”，但“术法”本身便是敏感之物。私授外藩王子，即便只是“杂学”，一旦被有心人曲解构陷，便是“交通外藩，私授异术”。穆罕默德年轻，只看到生意，未必能完全理解其中关窍。而二圣的“默许”边界模糊，武后可以容忍甚至鼓励双方建立联系、交换情报、乃至进行某些利益交换，但“传授术法”是否在其默许范围内？尤其是当这些术法可能增强一位外国王子个人及其势力的“非常规”能力时？


    简直是把自己放在火上烤，还得自己添柴。


    刘皓南在心底重重叹了口气。这感觉，就像明知对方在价格上做了手脚，却因急用而不得不咬牙交易，还得担心交易本身会引来更大的麻烦。怀中的躯体传来温热的触感，他能感到太平并未真的入睡，那无声的背影仿佛也在诉说着什么。他下意识收紧了手臂，一种混合着焦虑、无奈与被算计的憋闷感涌上心头。


    “那小子精明的嘴脸……”


    想到穆罕默德可能摆出的、混合着“真诚求学”与“坐地起价”的表情，一边说着天花乱坠的恭维话，一边在条款上寸步不让，甚至可能提出些令人头疼的附加条件……刘皓南就感到一阵强烈的抗拒与头疼。


    黄金，是计划的关键，却可能是个被刻意抬价的陷阱。


    向穆罕默德“出售”技艺，是获取黄金最直接的途径，却可能打开潘多拉魔盒，带来无尽的政治风险和后患。


    而身边看似沉睡、实则心绪难平的妻子，自身必须维持的安稳表象，以及那高悬于顶、难以揣测的圣意，都让他如履薄冰。


    长夜将尽，烛泪已干。刘皓南望着帐顶的黑暗，眼中神色变幻不定。一边是计划可能因缺了这“蛮力”而功亏一篑，一边是踏入一个精明少年设下的交易陷阱，并可能引发不可测的政治风暴。


    这黄金，到底要不要这样“换”？若要换，该如何限定范围、设定底线，才能既解燃眉之急，又不至授人以柄、惹火烧身？


    他必须尽快做出决断。而他不知道的是，身侧，太平公主在黑暗中悄然睁开了眼睛，眸中一片清明。她轻轻咬了咬唇，心中已有了计较。既然他不说，她便自己来查，来准备。或许，她该动用一些他未必清楚、属于她自己的渠道和储备了。总不能，真看着他被那点黄白之物难倒，或者……走上更危险的路。


    夜色深沉，万籁俱寂。刘皓南躺在榻上，睁着眼望着帐顶繁复的绣纹，脑海中各种念头如走马灯般旋转，又一一被现实的绳索勒紧、否定。


    动用薛家储备？不行，非但杯水车薪，且极易将家族卷入不可测的漩涡。


    向其他势力秘密拆借？风险更高，难以解释巨额黄金的急用，徒留把柄。


    从公主府账目腾挪？太平治府严谨，大额异常绝无可能。


    寻找傀儡替代驱动法？时间紧迫，且那傀儡结构古奥，非临时可破解。当初上官婉儿前辈所赠书海虽瀚如烟海，涉及机关傀儡之术却多为原理概述或残篇，对此特异傀儡的驱动核心记载模糊。


    难道真要被那小子拿捏？


    穆罕默德精明又隐含期待的脸庞再次浮现。是，那小子定是在黄金需求量上做了文章，甚至可能傀儡本身就有他法驱动。但这恰恰是阳谋——他看准了自己急需，且他是最现成、看似“单纯”的交易对象。用一些从阵灵上官婉儿所遗典籍中学来，又经自身熔铸的“杂学”去换……哪些可授？界限何在？私授之嫌……更麻烦的是，一旦松口，那小子必定步步紧逼，索要更多。届时如何抵挡？


    他辗转反侧，困意如潮水般阵阵侵袭紧绷的神经。连日殚精竭虑，心中焦虑如焚，精神终究是疲乏了。意识开始模糊，就在将沉入混沌之际——


    “砰！”


    一个锦枕带着风声，不算重但结结实实地砸在了他的肩头。


    刘皓南瞬间惊醒，愕然转头。只见太平不知何时已坐起身，月光透过纱窗，映出她只着素白寝衣的身影，青丝微乱披散，一张俏脸上怒意清晰可辨，那双总是明媚的眼眸此刻瞪着他，眼圈似乎还有些泛红。


    “薛绍！” 太平的声音压得低低的，却带着压抑不住的急促和气恼，连名带姓地叫他，“你还要瞒我到什么时候？！承天门的事是这样，这次又是这样！你真当本宫是傻子，还是觉得本宫不配与你这个驸马共担风雨？！”


    她越说越气，抓起那个锦枕又朝他身上招呼了两下，力道不大，但那份委屈和憋闷却透过动作传递过来：“晚膳时我就看出来了！左一个古籍，右一个宝石香料……你找借口能不能用点心！缺金子了是不是？是不是又打算一个人硬扛，甚至……甚至想去跟那个金光闪闪的大食王子做买卖，把你那点本事论斤卖了换钱？！啊？！”


    最后一声“啊”，语调扬起，带着浓浓的讥诮、受伤，还有一丝不易察觉的恐慌。她想起之前关于承天门的密诏，他也是这般闷声不响，若非她自己察觉有异去查，恐怕至今还蒙在鼓里。这次，他又想这样！


    刘皓南被她这突如其来的发作和精准的猜测弄得一时语塞，尤其是“大食王子”这个称呼和她话语中暗指的“卖本事”，让他心虚不已。“太平，殿下，你听臣解释……” 他试图去握她的手，想安抚她的情绪。


    “我不听！” 太平甩开他的手，美目圆睁，胸膛微微起伏，“你先说！突然要那么多金子做什么用？！今天不说清楚，你就别想睡了！” 她紧紧盯着他，那目光里除了怒气，还有不容逃避的执拗。


    看着她因激动而泛红的脸颊和眼底那抹强忍的湿意，刘皓南知道，再瞒下去，就真的伤人了。他重重叹了口气，握住她微凉的手，低声道：“好，臣说。是……是为了驱动一具特殊的战斗傀儡。大食王子穆罕默德手中有一具上古遗物，威力巨大，但驱动需消耗大量高纯度黄金。上元夜承天门观灯，事关重大，安保需万无一失，那傀儡之力，或能在关键时刻发挥奇效。只是黄金所需甚巨，一时难以筹措。”


    他尽量简化了过程，略去了最危险的环节和傀儡的具体用途，只强调其对“安保”的作用。


    太平听完，先是沉默，随即唇角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有了然和更深的恼火：“果然如此。为了驱动那破铜烂铁，你就愁成这样？没有黄金，你是不是就真打算去跟那个浑身冒金光的大食王子做交易了？把自己当货物，拆零了卖掉？薛绍，你……” 她气得不知该说什么好，既恨他对自己的隐瞒，更恼那大食王子竟将主意打到了自己驸马头上，用这种手段拿捏他。


    刘皓南被她问得哑口无言，只能报以苦笑。他确实权衡过那个选项，虽然觉得不妥，但那确是短时间内能想到的最直接途径。他的沉默，在太平看来无异于承认。


    见他默认，太平心头火起，但看着他眉宇间难以掩饰的疲惫和无奈，那火气又化作了复杂的情绪，有心痛，有无奈，更有一种“恨铁不成钢”的气恼。她用力抽回手，挺直了背脊，下巴微扬，恢复了平日里那副高傲的公主姿态，只是语气依旧硬邦邦的：


    “行了！傀儡人的事，你不用再管。黄金，本宫来想办法。” 她瞥了刘皓南一眼，那眼神明明白白写着“你个笨蛋，有本宫在，何须你去与那等人做交易”的意味，以及属于太平公主的，不容置疑的底气，“现在，躺下，睡觉！明日还有正事。”


    说罢，她重新躺下，背对着刘皓南，拉过锦被盖好，一副“谈话结束，勿再聒噪”的姿态。


    刘皓南看着妻子透着坚决的背影，愕然又疑惑。她来想办法？她能有什么办法？动用公主府的储备？那恐怕也……他心中念头急转，但太平显然不打算再谈，他也只好依言躺下。这一夜，他虽闭着眼，心中却波澜起伏，不知太平有何对策。


    翌日清晨，用早膳时，气氛有些微妙的凝滞。太平神色如常，甚至比平日更显从容，慢条斯理地用着清粥小菜。刘皓南心中有疑，却也不好再问。


    待早膳用毕，下人撤去碗碟，奉上清茶。太平轻轻挥手，屏退了左右。然后，她端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，对着侍立门边的一个婢女淡声道：“去，将偏院负责洒扫的那个……阿丑叫来。”


    刘皓南抬眼望去，只见进来的婢女衣着普通，容貌平平，低眉顺眼，年纪看起来不过十七八岁，混在人群中绝不起眼。她行走姿态、呼吸频率与常人无异，只是眼神略显空洞呆滞。


    “驸马，” 太平放下茶盏，看向刘皓南，语气随意，“你身手好，去偏院跟这丫头过几手，指点一二。”


    刘皓南心中疑窦更甚。这婢女气息寻常，绝非练家子，也无术法波动。让他去“指点”？


    他迟疑地看向太平，太平却已黛眉微蹙，显出不耐：“让你去便去。” 随即，她转向那名叫阿丑的婢女，直接命令道：“阿丑，提个头，给驸马瞧瞧。”


    刘皓南一怔，提……提头？


    下一刻，让他心神剧震、几乎违背所有武学道术常识的一幕发生了。


    只见那婢女阿丑闻言，脸上呆滞的表情无丝毫变化，径直抬起双手，抱住自己的头颅，然后——


    “咔。”


    一声轻微却清晰的、绝非骨肉分离的机括声响。


    她双手平稳地向上一提，竟将自己的头颅从脖颈上“取”了下来！双手平托，那颗头颅面色如常，甚至眼珠还转动了一下，看向太平和刘皓南。脖颈断口处光滑平整，不见血肉，只有某种幽暗的金属与奇异木质纹理，隐有极淡的符文流光一闪而逝。


    那颗被捧着的头，嘴唇开合，发出略带滞涩、但清晰可辨的平稳声音：“奴婢阿丑，见过公主，见过驸马。”


    说罢，双手将头颅移回脖颈断口，向下一按。


    “咔。”


    又一声轻响，头颅严丝合缝地“安”了回去。阿丑转了转脖子，眼神依旧空洞，仿佛无事发生。


    刘皓南瞳孔骤缩，饶是他心志坚毅，见多识广，此刻也被这完全超出理解的一幕震得心神摇曳，脑海中关于机关傀儡的所有认知瞬间被颠覆！这……这与穆罕默德那具需驱动、行动略显僵硬的战斗傀儡完全不同！这拟人程度，这自主执行指令并回话的能力……


    太平将刘皓南的震惊尽收眼底，心中那点因他隐瞒而生的气闷总算散了些，掠过一丝淡淡的“早该让你知道”的感慨。她优雅地拿起绢帕拭了拭嘴角。


    这时，阿丑似乎完成了“展示”，准备退下。她走到那张沉重的花梨木早餐桌前——桌上还摆着茶壶杯盏等物——伸出右手，单手抓住一条桌腿，轻轻向上一抬。


    那张需两名壮仆才能稳妥抬起的桌子，连同桌上所有杯碗盘碟，竟被她单手稳稳提起，碟中的小菜、盏中的残茶，纹丝不动，仿佛桌子从未被移动过一般！她就这样单手举着重物，步履平稳轻盈，悄无声息地退出了偏厅，留下刘皓南满脸震撼。


    待偏厅只剩二人，太平才放下绢帕，目光转向刘皓南，语气里带着一种不容置疑的笃定，以及隐隐的怒气（这次是对她父母的）：“瞧见了？不过是本宫身边一个粗使丫头，当年我皇祖父太宗皇帝征战王世充时，此类机关战具确有不少。战后损毁颇多，但总还有些留存。父皇后来给了我一个，平日做些洒扫，也看着点府里。”


    她站起身，理了理裙摆，脸上的神情变得严肃而冷然：“上元夜观灯，事关帝后性命与长安百姓安危，何等重大！父皇母后他们将这般千钧重担全数压在你一人肩上，本就太过分了！没这个道理！”


    她看向刘皓南，眼神锐利：“你愁黄金驱动那大食王子的傀儡？何须如此麻烦，更不必与那等人做什么交易！我这就进宫，去找父皇！”


    说罢，她不再多言，也不看刘皓南复杂的表情，转身便向门外走去，声音清晰地对候在外面的侍女吩咐：“备车，本宫要即刻进宫面圣。”


    刘皓南独自站在偏厅，看着太平决然离去的背影，耳边似乎还回响着她那句“太过分了”。他心中震撼犹在，为阿丑展现的诡谲力量，更为太平这突如其来的、直接而强势的反应。


    原来，她并非只是被动知晓，也并非仅仅提供一种可能的解决途径。她是直接要动用属于她的，来自皇室最深处的资源和力量，而且是以一种近乎质问和不满的姿态，去向她的父亲、当今天子索要本该用于护卫皇室的力量。


    这不仅仅是帮他解决黄金的难题，这更是一种表态，一种宣告——她的驸马，不应独自承担所有。皇室的责任，也不应只由他一人背负。


    刘皓南缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面。阿丑那呆滞眼神下恐怖的精准控制力，“提头”说话的诡谲，太平毫不犹豫的进宫面圣……这一切，都指向一个事实：皇室掌控的力量，远比他想象的更隐秘、更强大。而太平公主，他的妻子，远比他以为的更加果决，也更加……在乎他。


    只是，她这样直接去找皇帝，结果会如何？李治会答应吗？天后又会如何想？新的变数已然出现，但无论如何，那个关于黄金和交易的、令人头疼的选择，似乎暂时被搁置了。他看向皇宫的方向，心中五味杂陈。


    刘皓南在偏厅独自坐了许久，心绪起伏难平。太平那句“太过分了”和她决然入宫的背影，在他脑中反复回响。他既感于她的回护与果决，又不禁忧心她这般直接向皇帝索要皇室暗卫力量，会引发何种反应。然而，事已至此，他唯有等待。


    他换了朝服，准备如常上朝。然而，还未等他出门，公主府外已传来内侍宣旨的唱喏。


    刘皓南心中一凛，整肃衣冠，快步出迎。只见一名身着绯袍的内侍手持黄绫圣旨，身后还跟着五名身着普通侍卫服饰、相貌身材皆平平无奇、低眉顺眼的男子。那五人气息沉敛，目光平直，混在人堆里绝不起眼，但刘皓南经过“阿丑”一事，心中已然雪亮——这定是太平入宫“要”来的“帮手”了。


    内侍展开圣旨，嗓音清晰：“制曰：驸马都尉薛绍，恭谨忠纯，体国公勤。上元佳节将至，承天门观灯，乃与民同乐之盛典，亦关雎宫禁之安、黎庶之望，所系非轻。朕与皇后夙夜在念。闻卿夙夜匪懈，筹措防务，朕心甚慰。虑及事务繁巨，特拔付内卫好手五人，听卿调遣，以分劳绩。着卿即日起，专司上元承天门一应安保布防事宜，余事可暂缓，朝参亦免。望卿善用其人，周详筹划，克竟全功，勿负朕望。钦此。”


    圣旨措辞漂亮，既肯定了刘皓南的辛劳，强调了上元安保关乎帝后性命与朝廷颜面的极端重要性，又“体恤”地拨付了人手，还免了他上朝，让他专心办事。然而，刘皓南听在耳中，却品出几分别样意味——此前不给人，或许是想最大限度地压榨“薛绍”这个身份的价值与能力，也因皇室最核心的机密力量，终究不便轻易让一个“外姓驸马”过多染指。如今太平亲自去要，李治顺水推舟给了，既是父女情分，也未尝不是一种重新划定界限的姿态：人可以给你用，但事你得给我办得漂漂亮亮。


    “臣，薛绍，领旨谢恩。必当竭尽心力，以报陛下、天后信任。” 刘皓南恭敬接过圣旨，心中明镜也似。


    内侍传旨完毕，便带人离去，留下那五名“侍卫”静静立在原地。刘皓南目光扫过这五人，心中那点因圣旨而产生的微妙思绪暂且压下，开口道：“诸位随我来。”


    他将五人带入内院一处僻静的演武场。此地平日少有仆役靠近，正合试用。刘皓南站定，转身面对五人，正欲开口询问或是试探，却见那五名“侍卫”动作整齐划一，如同早已演练过千万遍，同时抬手，抱住了自己的头


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    颅。


    刘皓南眼皮一跳，心道：“又来？！”


    下一刻，五颗头颅被平稳“取下”，捧在各自手中，五张平淡无奇的脸转向刘皓南，嘴唇开合，发出低沉而略显机械、却异常整齐的声音：“参见驸马都尉！”


    声音在空旷的演武场激起轻微回响，配合着五具无头躯体捧着自家脑袋行礼的诡异画面，饶是刘皓南已有心理准备，也不由得心头一跳，暗自腹诽：“太宗皇帝当年带的兵，见礼都这般……别致么？提头来见，还真是字面意思……”


    五颗头颅被重新“安装”回去，轻微的“咔嗒”声几乎同时响起，五人恢复原状，垂手肃立，仿佛刚才那骇人一幕从未发生。


    刘皓南定了定神，不再犹豫，沉声道：“得罪了。”话音未落，身形已动。他这次不再留手，一出手便是自身武学融汇了上官婉儿所赠道典中精要的擒拿手法，快如闪电，直取当先一人肩井要穴。他倒要看看，这些皇室暗卫究竟有多大能耐。


    那“侍卫”不闪不避，任由刘皓南扣住肩膀。刘皓南指力一吐，却觉触手坚硬异常，绝非血肉之躯，更有一股反震之力传来。与此同时，旁边两名“侍卫”已悄无声息地侧步逼近，一人出拳直捣肋下，一人矮身扫向下盘，动作迅捷无声，配合默契，封死了刘皓南的变化空间。


    刘皓南心中一凛，撤步旋身，化指为掌，拍开肋下之拳，同时提膝格挡扫腿。然而，另外两名“侍卫”不知何时已移至他身后与侧翼，一人并指如戟，疾点后心大穴，另一人则如鬼魅般探手抓向他腰间佩剑剑柄。五人进退趋避，浑然一体，竟隐含某种精妙的军阵合击之术，绝非单打独斗的路数。


    刘皓南将身法展至极限，在五人间穿梭闪躲，拳掌指腿并用，辅以精妙道术卸力借力，时而如柳絮随风，时而如雷霆乍惊。然而，这五人不知疲倦，不惧伤痛，招式狠辣直接，更兼配合无间，互补破绽。一人主攻，必有他人策应掩护；一人遇险，即刻有同伴舍身相救或围魏救赵。三十八载苦修的武学道术，此刻竟感到束手束脚，仿佛陷入了一张无形的大网。


    不过三十余合，刘皓南已觉压力如山，呼吸微促。这五“人”的合击之术，显然经过千锤百炼，用于战阵冲杀、护卫阻敌乃至暗袭狙杀，皆有效率得可怕。他自忖，若再缠斗下去，不出五十回合，自己必露破绽，非伤即败。


    “停！” 刘皓南一声清喝，向后飘退丈余，气息略有不匀。那五名“侍卫”闻声即止，瞬间收势，重新垂手肃立，仿佛五尊凝固的雕像，唯有眼中那点非人的幽光，显示着它们的“活”性。


    刘皓南看着眼前五名瞬间收势、重新肃立如雕像的傀儡侍卫，心中震撼与感慨交织。这绝非穆罕默德那具需外力驱动、行动略显僵硬的“上古遗物”可比。此乃真正用于战阵杀伐、护卫御前的杀器，是太宗文皇帝李世民亲手打磨淬炼过的国之重器。有这五“人”相助，上元夜之事，把握大增。只是……念及史书所载，后世大唐国都六陷，天子九逃，烽火连天，神器蒙尘。这等奇技，想必也湮没于那滔天兵燹之中了吧？刘皓南暗自叹息，他来自宋辽之际，亦曾位极人臣，却从未得见如此精妙绝伦、自成军阵的傀儡，可见其传承断绝之彻底。中华技艺浩瀚如海，可惜失落于时光与战火的，又何止于此。


    他正自感慨，前院传来车马与人声，是太平公主的车驾回府了。刘皓南收敛心神，整理了一下因方才试招而略有凌乱的衣袍，平复气息，快步前往迎接。


    太平公主扶着侍女的手，款款下了车驾。她神色间带着一丝淡淡的倦意，似是宫中应对劳神，但眉宇间更多的是一种如释重负的从容，以及一抹几乎难以察觉的、办成大事后的淡淡骄矜。在她身后，跟着几名头发花白、作工匠打扮的老者，皆衣着朴素，神情恭谨中带着些许谨慎。


    看见刘皓南迎出来，太平美目流转，先是带着点“看，本宫说到做到，给你把人要来了”的明晃晃的骄傲瞥了他一眼，那眼神仿佛在说“没我你怎么办”。随即，又想起他昨夜试图独自隐瞒、甚至差点与那大食王子做交易的“前科”，那骄傲立刻化作了三分没好气的嗔怪，轻轻“哼”了一声，将脸别向一旁，只留给他一个线条优美的侧脸。


    刘皓南稳步上前，于适当距离处止步，双手当即叉手行礼，微微躬身，语气恭谨而温和：“臣，恭迎殿下回府。殿下辛劳。”


    太平却似懒得与他多言，只随意地摆摆手，语气带着倦意，却也带着不容置疑的公主威仪：“本宫昨夜没休息好，现下要再去歇息片刻。驸马你自己忙去吧。” 说罢，也不给刘皓南再问询、道谢乃至解释的半个字机会，径直带着贴身侍女，袅袅婷婷地往内院去了，衣裙曳地，只留下一阵淡淡的、令人心绪微澜的香风。


    刘皓南望着她离去的背影，摸了摸鼻子，心知这位殿下心里那点气性还没全消，这是在晾着他，也是小小地“惩戒”他昨夜的隐瞒。也罢，正事要紧，过后再哄不迟。他转过身，面向那几位老匠师，拱手道：“有劳几位先生前来。”


    为首一位年纪最长的老匠师连忙躬身还礼，态度不卑不亢：“不敢当驸马礼。公主殿下已将大致情形告知老朽几人。驸马所见那几位……嗯，‘护卫’，以及公主府中那位名唤阿丑的侍女，皆属古时‘偃师’一脉遗泽，演化至今罢了。”


    “偃师？” 刘皓南心中一动，想起某些古老传说。


    “正是。” 老匠师颔首，眼中流露出对古老技艺的追忆之色，“周穆王时，有巧匠偃师，能以草木皮革、胶漆金石，制歌舞人偶，栩栩如生，能动善幻。其技精妙，后人有传，然春秋战国，天下纷争数百年，此道传承不免散佚零落。至秦一统，其学已非显流。世间所传公输家之机关术，或只得其形，未得其神髓。” 老匠师语气平淡，但提到“公输家”时，微微摇头，显然不以为然。刘皓南心想，这定是太平已将穆罕默德那具傀儡及其关于“公输秘传”的夸大之言告知了帝后与这些匠师，太平可没有替他保密的义务。


    “那这些傀儡，以何驱动？又为何……” 刘皓南想起那令人哭笑不得的“提头”见礼。


    “驱动之术，核心乃以特殊符文引动天地灵机，尤擅借星辰之力。听闻驸马亦精研道法，袁天罡真人所传星辰符文之术，或可相通。” 老匠师解释道，目光中带着些许探询。刘皓南心中了然，这定是太平告诉他们的，看来他在幻境中显露的、源自阵灵上官婉儿所赠袁天罡一系符文知识，已被注意到。“至于其形貌举止近乎真人，乃因制造之时便以秘法摹刻人体经络气血运行之‘理’，再辅以长期训练磨合，使其能习得种种动作、令行禁止，甚至……形成作战本能与合击阵势。” 他顿了顿，声音略低，带着深深的遗憾，“只是，制造与修复其最核心‘灵枢’的技艺，早已残缺。老朽等所能，不过维护其躯壳关节，修复些外围损伤。若遇核心灵纹崩坏或灵枢受损，便……唉。” 一声叹息，道尽了传承残缺的无奈。


    刘皓南默然。原来根源在此。袁天罡的星辰符文……他确实从阵灵上官婉儿硬塞的书海中习得不少，于他虽是“杂学”，却体系精深。他又想到那些早已湮没在历史尘埃中的神工奇技，心下更是感慨，中华文明博大精深，可惜失落的好东西，实在太多了。自己身为后来者，纵有奇遇，窥得一斑，亦难见全豹。


    安置好几名老匠师，并请教了一些基本的维护与指令传达要点后，刘皓南再次带着那五名傀儡侍卫来到演武场，准备开始尝试以袁天罡星辰符文与之建立更精细的感应与指挥。他站定，清了清嗓子，正欲开口发出新的指令，却见那五名“侍卫”似乎接收到了“准备接受指令”的讯号，又齐刷刷地抬手，动作整齐划一地抱向自己的脑袋——显然，某种固化的“正式见礼”或“接受指令前示敬”程序被触发了。


    “停！以后见我，不必如此行礼！” 刘皓南赶紧出声制止，额角微跳。这要是每次下令前都来这么一出，实在有些骇人。


    五“人”的动作瞬间定格，头颅与脖颈之间已然露出一丝缝隙，隐约可见内里非金非木的奇异材质。听到新的明确指令，它们同步地将头重新按了回去，恢复肃立，动作流畅自然，仿佛刚才那悚然的一幕只是错觉。


    就在这时，一个兴奋的声音伴随着急促的脚步声由远及近：“师父！师父！您果然在这儿！我新得了……”


    穆罕默德王子那金色的脑袋和亮闪闪的碧蓝眼睛出现在演武场入口，话音却在看到场中情景时戛然而止。他瞪大了眼睛，嘴巴微微张开，死死盯着那五名刚刚完成“提头一半又被按回去”动作的傀儡侍卫，脸上的表情从兴奋迅速转变为一种混合了极度震惊、狂喜和精明计算的炽热光芒。


    “安拉在上！五……五个？！还、还会自己动？自己收回去？这灵巧……这反应！” 他激动得声音都有些变调，完全无视了场中的刘皓南，像一阵风似的冲了进来，绕着五名傀儡打转，眼睛几乎要贴到它们身上，试图看清每一个细节，尤其是脖颈处的接缝。“和我的那个完全不一样！高级太多了！这才是真正的机关人偶！师父，您从哪儿弄来的？宫里赏的？还是您有特殊渠道？卖不卖？哦不，我的意思是，合作！独家代理！我负责在西方诸国售卖，利润我们……您六我四！不，您七我三！或者您开个价，只要让我参与研究，看看它们是怎么动起来的，怎么听懂话的，怎么……”


    他语速快得惊人，满脸都是发现无价之宝的商贾狂热。年仅十七岁的王子，虽然在机关术上天赋异禀，自己就拥有一具宝贵的上古傀儡，但从小生活在大食宫廷倾轧与商路算计中，痴迷敛财与研究，更背负着母亲家族沉重的“复国”期望，此刻见到这五个明显更加高级、灵动，甚至能执行复杂指令的“奇货”，哪里还能把持得住？在他眼里，这不仅仅是强大的护卫，更是技术的巅峰，是数不尽的财富和影响力的象征。他甚至开始盘算，如果能搞懂原理，仿制出来，哪怕只有一两成效果，在西方能卖出怎样的天价，又能为自己积累多少抗衡母亲家族压力的资本。


    刘皓南看着眼前这张瞬间被贪婪、求知欲和精明算计完全占据的年轻脸庞，想起昨夜自己差点被这小子用“黄金”逼到墙角，想起太平那带着怒意的眼神，再看到这小子现在这副恨不得当场拆解研究的模样，连日来的憋闷和一丝恼火终于找到了宣泄口。跟这见钱眼开、得寸进尺的小子，还讲什么师徒客套？


    他面无表情，甚至懒得废话，直接并指如剑，看也不看地向旁边凌空虚划。一道微不可察的光痕闪过，演武场边缘瞬间升起一片淡薄却坚韧的灵力光幕，如同一个无形的罩子，精准地将正试图伸手去摸傀儡手臂关节的穆罕默德兜头罩了进去。


    穆罕默德只觉周身一紧，仿佛陷入无形胶水，与外界隔开。他愕然回头，只见刘皓南已经转过身，背对着他，似乎完全无视了他的存在，开始凝神感应那五名傀儡，尝试沟通。


    “师、师父？” 穆罕默德拍了拍那纹丝不动的光幕，连忙换上讨好的笑容，变脸速度快得惊人，“误会！都是误会！弟子只是见猎心喜，绝无冒犯之意！师父，您先放我出去，昨日您教的那‘三星逐月’飞刀之术，弟子颇有感悟，正想演练给您看呢！保证不再乱碰您的东西！”


    刘皓南恍若未闻，只是对那五名侍卫沉声道：“凝神，静气，感应星辰之力流转。” 他闭上双眼，周身泛起极其淡薄的灵力波动，尝试以袁天罡一系中关于星辰符文的法门，去勾连傀儡体内那玄奥的“灵枢”。


    穆罕默德在困阵中急得抓耳挠腮，看着刘皓南与那五个“奇货”进行着他似懂非懂但显然高深莫测的沟通，又不敢大声喧哗，只能压低声音，不死心地继续“谈判”：“师父……咱们再商量商量嘛……二八也行？或者您有什么条件，尽管提！只要让我学一点，就一点！我可以发誓不泄露！我可以付学费！很多很多学费！黄金！宝石！香料路线！什么都行！”