“太后寿宴，那可是一丁点儿都马虎不得。我告诉你们，都得给我精神些、机灵点儿！要是今天出了什么岔子……给我当心你们的脑袋！”


    内侍官站在气派的台阶上高声训话，底下小太监们个个缩着脖子，大气都不敢出。今日是圣母皇太后六十大寿，整个紫禁城从五更天起便灯火通明，九脊重檐的太和殿覆着金箔琉璃瓦，在朝阳下流淌着熔金般的光泽。


    丹陛两侧立着十二对丈高的鎏金铜鹤，喙衔灵芝昂首欲飞，鹤首悬着朱红宫灯，灯穗垂落的珍珠随着晨风吹拂轻颤。


    万德殿前的白玉御道上铺着一眼望不到头的不到头的明红毡毯。宫中树木枝丫皆以红绸缠绕，就连地砖缝隙都嵌进了细碎的金箔。


    空气中浮动着龙涎香与新鲜松枝混合的肃穆气息，更有宫人捧着珐琅香炉沿廊而行，青烟如丝绦般在盘龙柱间缭绕，将雕梁画栋映衬成一片天上人间。


    宫人们往来穿梭如织，内侍省的小太监捧着鎏金食盒疾行而过，盒中盛着刚从御膳房端出的点心。尚服局的宫女们手捧叠得整整齐齐的朝服，步履轻捷地赶往各宫。更有装点过的禁军执戟而立，甲胄在晨光中泛着寒光，一抹红绸却添上几分喜气。


    廊下的宫娥们正用银剪细细修剪着瓶中盛开的牡丹，金盏般的花瓣上还凝着朝露，稍远处几个小太监正合力搬运着巨大的青铜鼎，鼎身饕餮纹在灯影下明明灭灭，好不气派。


    苏玉淑此刻正握着钱知事给的拜帖，站在宫外的商人队伍里。这里汇聚了整个东梁的


    商贾世家，人人皆是衣冠楚楚、气度不凡。别人都是三五成群，谈笑风生，只有她一个人孤零零地立在这里。


    她左右顾盼，皇宫大殿的气派已在茵茹和林长亭的言语中描绘过数遍，可第一次亲眼所见，苏玉淑还是免不得生出几分胆怯。


    “下一位——京城义商——苏玉淑——”


    苏玉淑深吸一口气，将拜帖双手奉于胸前，稳步穿过宫门。人群中立刻响起窸窸窣窣的声响，东梁商号成百上千，还从未听说有女子能将生意做到这皇宫里来。


    “这就是那个玉海亭的掌柜……”


    “我知道她，一个女子还未出阁就天天抛头露面的……”


    “啧啧啧，谁说不是呢……”


    苏玉淑脊背挺直，目不斜视，将那些窃窃私语尽数抛在身后。她今日着了件浅碧色织金褙子，下着月白绫裙，裙边绣着细密的回纹，行走间如踏云波。发间簪着一支鹊上梅枝的金簪，细密的珍珠流苏在宫灯下流转着温润的光泽。


    “民女苏玉淑，携寿礼前来贺寿。”


    她的礼数极标准，是茵茹和宁逸王特意按了宫中的规矩教导的。看着她不卑不亢又十分恭敬的模样，见惯了贵人的内侍们也不免刮目相看。


    “来人可是玉海亭的苏掌柜？”


    “正是民女。”


    内侍疑惑地看了一眼礼单：“苏掌柜，您的寿礼……”


    “太后生辰，我玉海亭自然不会敷衍了事。我们备下的寿礼略大些，东西也金贵些。因此礼部的大人们已经带着寿礼提前进了宫，此时应有宁逸王保管。”


    苏玉淑答得流畅，她虽低垂着眼睛，可一言一行却好似她才是那个上位者。内侍又取出名册核对一番，这才侧身让开：“原是宁逸王殿下亲点的寿礼，苏掌柜请随我来。”


    “什么啊……原来是上头有人……”


    “这苏掌柜可算得上有几分姿色，要是能给王爷当个妾……”


    人群中顿时响起“吃吃”的笑声，她刚要前行的脚步一顿，眉头也紧紧蹙起。


    苏玉淑狠狠握着拳，她只差把“忍耐”两个字写在脸上。她深吸一口气，冰冷的空气刺激着她的胸腔，像是在提醒着自己的身份。


    “女人嘛，还不是要靠这些……”


    苏玉淑很清晰地听见了有什么东西断掉的声音。


    她笑眯眯地转过身，朝阳落在她的身上，却透不进她的眼底。苏玉淑大步向着那人的方向走过去，她微微扬起下巴，毫无惧意地睥睨着那卑劣之人——


    “你再说一次。”


    “什……”那人脖子一缩，不由自主地后退了半步。他没想到苏玉淑居然胆敢就这么走到他的面前质问，可京城有头有脸的商人都齐聚在此，他无论如何都不能丢了他“大男人”的脸面，“你要做什么？”


    “皇室重地，天子脚下！”苏玉淑的声音清亮，字字掷地有声，“你竟敢在此妄议皇室宗亲，编排宁逸王殿下的闲话？”


    那人脸色骤变，方才的轻佻之色瞬间褪得干干净净。周围的人群也倏然安静下来，无数道目光或惊或疑地投向这边。


    “我……我何时编排王爷了？”那人强撑着底气，声音却不自觉地发虚。


    “你说我''上头有人''，言下之意，不正是暗指宁逸王殿下以权谋私、收受贿赂，更兼与商贾女子有不可告人之事？”苏玉淑向前半步，笑容愈发可怖，“今日太后寿诞，尔等小人


    竟敢在此污蔑皇室清誉，该当何罪？”


    那人双腿一软，险些跪倒在地。他张了张嘴，却发现自己已被苏玉淑的话架在火上——承认便是认罪，否认便是自打嘴巴。


    “苏掌柜真是好厉害的一张嘴！你，你也知道这是哪里，那就不要闹得太难看，到时候大家都收不了场！”


    这人明知理亏，可却依然嘴硬。苏玉淑冷哼一声，面露不屑：“我闹？分明是你这张腌臜的嘴先犯了忌讳。今日太后寿诞，普天同庆，我原不想在这喜庆日子里见血光。可你既然把脏水泼到了宁逸王殿下头上，那便不是你我之间的私事了。”


    她倏然转身，向着那领路的内侍盈盈一拜：“内侍明鉴，此人方才所言，民女字字句句听得真切。民女一介商贾，荣辱事小，可王爷清誉，关乎天家体面。民女斗胆，请公公做个见证。”


    那内侍原本只想安安静静地完成差事，谁知竟撞上了这般风波。他偷眼打量苏玉淑，见她神色从容、言辞凿凿，倒像是见惯了大场面的，心中不由掂量了几分。


    这女子既是宁逸王亲点的寿礼供奉，又敢在这宫门口当众发作……她背后究竟站着什么人，还真不好说。


    “这……”内侍迟疑着，目光在那面色惨白的商人身上打了个转，“你给苏掌柜赔个不是，此事便权当——”


    “只是赔个不是吗？”


    众人循声望去，一个衣着不甚华丽的年轻女子正从宫外方向走来。她行至苏玉淑身前，立身站定，一双凤眸冷冷扫视着面前形形色色的人，“未免太轻了些吧？”


    苏玉淑随不认识这人，可身体的本能却使她低下身子行了个礼：“多谢姑娘仗义执言——”


    “哼，是个懂礼数的。”


    不等人说完话，她便抬了抬手指：“王内侍，这里是东华门，若是再高声些……惊扰了贵人们可如何是好？打发了吧。”


    她的话语虽轻如耳语，却带着一种举重若轻的威仪。她微微垂眸，纤长的眼睫在眼下投出一片浅淡的阴影，为她的神情添了几分难以捉摸的深邃。她的唇角隐约噙着一丝若有若无的冷峭，仿佛方才那番话，于她而言不过如拂去衣上微尘般轻描淡写。


    那内侍见状，额角渗出细汗，忙不迭躬身应道：“是，小的明白了。”


    “您是……我……这……”那方才口出恶言的商人还未回过神来，便被两名禁军如鹰隼捉鸡般架住胳膊。


    他这才如梦初醒，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在青石板上，人抖得像个筛子：“贵人饶命！贵人饶命！小人一时糊涂，胡言乱语……”


    “拖下去。”那女子的眼睛抬也不抬，她嘴角含笑，语气平静得毫无波澜，“快些拖下去吧……闹得打大了，只怕大家都不好交差。”


    侍卫铁钳般的手扣紧商人臂膀，毫不留情地将其拖拽而出。那人凄厉的求饶声撞在宫墙上，惊飞了檐角铜铃下栖息的灰雀，最终被厚重宫门吞没。


    四下里死一般寂静，先前交头接耳的商贾们纷纷垂首敛目，连呼吸都放轻了三分。


    苏玉淑也不由得心下一惊。她将那罪名扣在男人头上，不过是想出口恶气，可眼见着活生生一条性命在自己眼前消失，还是不免有些后怕。


    这宫墙之内，比她想象的还要复杂得多。


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    >她再一次亲眼见证着权力如何化作无形的巨口，将鲜活的生命毫不留情地吞噬其中。


    它肆无忌惮地以平民的生命为养料，不断饲养着这头蛰伏的巨兽。方才那位商人不过是权力较量中的一粒尘埃，他的生死荣辱全然取决于上位者的一念之间——


    众生在铁拳之下，也不过尔尔。


    所谓的律法与公正，在绝对的权力面前不过是一层薄薄的窗纸，一捅就破。


    “苏掌柜……你看起来不大高兴？”


    苏玉淑微笑着摇摇头：“贵人说笑了。他犯了口业，如何处置都是他罪有应得。民女还要多谢您的仗义执言。”


    女子的瞳孔微微睁大，那张冷漠如霜的脸终于浮现出一丝笑意：“王内侍，今日就算是太后寿辰，可也不是什么人都能进这东华门的。皇宫禁地，你可得看好了……切莫让人抓到什么错漏才是。”


    “是，是，甘遂姐姐……您可千万别动气，这乱嚼舌根的孽障我一个都不会放过的……”


    有了这杀鸡儆猴之效，宫门前的队伍已然恢复了秩序，商贾们垂首敛目依次前行，先前的骚动仿佛从未发生。青石板路上只余靴底轻叩地面的声响，偶有锦衣官员经过，队列便如被无形的手梳理过般自动分开，待贵人走远才悄然合拢。


    众人哪里还敢交头接耳，就连呼吸都要小心上几分，在红墙夹峙的甬道里织成一片压抑的静默。


    苏玉淑刚要迈步走进东华门，那道女声却又远远传来：“苏掌柜，请随我来。”


    “贵人姐姐，民女还需进宫整理寿礼，只怕这时间上……”


    甘遂却并不给她推脱的机会：“我家主人点名要见你。若不是有她撑腰……只怕苏掌柜在这宫门口耽搁的时间，也不止这么一会儿吧？苏掌柜放心，我家主人只是想与你交谈几句，之后便会亲自送你到宁逸王处。”


    面对这样一番毫无错漏的话，苏玉淑再无推辞的借口。她只能微微颔首，跟上了甘遂的步伐。


    甘遂步履轻捷，裙裾在微微浮动，仿佛踏风而行。苏玉淑紧随其后，穿过一道又一道宫门，朱红宫墙在两侧次第展开，将天光切割成狭长的蓝带。


    越往深处走，宫人服饰愈发精致，往来身影也愈发稀少，空气中浮动的龙涎香气味愈发浓郁，却掩不住一丝若有若无的药草苦涩。


    “甘遂姐姐，”苏玉淑斟酌着开口，“不知贵主人是……”


    甘遂脚步微顿，侧首投来一瞥：“苏掌柜到了便知。”


    话音落下，她再不言语。


    苏玉淑只得按捺住满腹疑窦。她暗中打量四周，只见甬道两侧的宫墙上绘着连绵的祥云瑞鹤，金粉在幽暗中泛着微光，仿佛随时要破壁飞去。远处隐约传来钟磬之声，悠远肃穆，应是寿宴的礼乐已经开始筹备。


    行至一处僻静院落，甘遂终于停步。苏玉淑虽低着头，却按捺不住好奇的心，她悄悄地瞟着周围，这里的一切都华丽又陌生，只是看起来很久不曾有人住过了。


    “劳烦苏掌柜在这里且等一等，我去通报我家主人。”


    远处的钟声又次第响起，迟迟等不到人的怀谦县主索性亲自到了东华门。这里的商人三三两两，无论她如何左顾右盼，人群中都没有那个熟悉的身影。


    茵茹急切地叫住一旁的内侍：“你刚才可在这里见到苏玉淑苏掌柜？是一个女子商人，你应有印象的。”


    “苏掌柜刚刚的确在此，只是……只是……”那内侍的脸色愈发难看起来，“只是刚刚被人叫走了……”


    茵茹的声音陡然拔高：“叫走了？被谁？”


    一阵缓慢而沉稳的脚步声由远及近，回荡在空旷的殿堂之中。苏玉淑用余光只瞥见一抹华贵的紫色衣角，便迅速收回视线，不敢再多看半分。她微微屏住呼吸，又将头埋低了几分，做足了谦卑顺从的模样。


    “你就是玉海亭的苏掌柜？你在京城可是有名得很……抬起头来，让本宫瞧瞧。”


    苏玉淑闻言，微微抬起头来，那张端庄而美丽的脸登时夺走了她的呼吸——


    “姐姐……你好美……”


    “大胆苏玉淑！不得对长公主殿下无礼！”