腊月二十四，早朝。


    “陛下，臣有事启奏！”户部侍郎李元山手持笏板，身体俯得极低，旁人只能看到他抖动的胡须，却看不清他眼中的一抹算计。


    圣上叹了口气：“讲。”


    “回禀陛下，户税案上报，京郊有数十亩隐田未曾上报，或为户部左曹所为。据查，这批隐田位于京郊良乡，面积达数十顷，按律当追缴五年田赋，涉案金额逾万贯。此人现下踪迹不明，恳请陛下派人彻查！”


    “竟有此事……”宣旻皱了皱眉，“监守自盗，忝食俸禄！竟有此事！制勘院院首……”


    话一出口，他便意识到了什么。可眼下面对文武百官，金口玉言，他是皇帝，他不能有丝毫的犹疑。


    “臣在。”林长亭平静地出列行礼，“臣立即带人彻查此事，三日内定然给陛下一个交代。”


    宣旻的目光在林长亭身上停留了片刻，可最终只是微微颔首：“准奏。爱卿，此事关系重大，朕等你消息。”


    “臣，遵旨。”


    李元山的嘴角勾起一抹阴险的的弧度，驸马此计果然高妙。这户部左曹是个愣头青，这么多年都没有为他们做一点儿事，就连些油水都不肯上贡。


    借着这些隐田的由头，既能把这个眼中钉拔掉，又能将林长亭拖出京城数日。长公主那边……想必此刻已经得手了。


    林长亭自然知晓这是调虎离山之计，可宣旻在朝中心腹甚少，此时除了自己，只怕他再没有信任之人。他抬眼望向龙椅之上的宣旻，年轻的帝王正揉着眉心，一副倦怠模样。


    散朝后，林长亭快步走向宫门，却在转角处被一道身影拦住。


    “林大人留步。”


    林长亭转身颔首：“王内侍。”


    “陛下有旨，请您移步宣和殿。”


    他知道自己一定会被留下，因此退朝的时候才走得极慢。


    林长亭随着王内侍穿过重重宫门，晚冬的日光在瓦上折射出刺目的光芒。宣和殿内炭火烧得极旺，宣旻独自坐在御案之后，手中把玩着一枚温润的玉扳指，那是先帝驾崩前留给他的遗物。


    “陛下。”


    “林大人，坐。”宣旻抬眼，摆摆手屏退众人，神色间带着几分少年人特有的疲惫，“朕知道这是调虎离山，可朕不得不查。京郊隐田牵涉甚广，若真与户部左曹有关，便是动摇国本的大事。”


    林长亭在侧位落座，目光落在御案上那盏早已凉透的茶水上：“陛下明鉴。臣三日内必能查清，只是……”


    “朕知道你想说什么。”宣旻打断他，手指无意识地摩挲着玉扳指，“兄长……茵茹的事，朕会尽力周旋。”


    林长亭的指节微微收紧，他突然有点心疼这个弟弟。


    他套在至高无上的壳子里，做着那无根的浮萍，在权臣与宗室的夹缝中艰难地维持着平衡。


    “朕只能做到这一步。”宣旻的声音低了下去，带着几分自嘲，“兄长，朕这个皇帝……当得是不是很窝囊？宣绰城府颇深，朝中大半皆是贾氏党羽，朕能信任的，也只有你了……”


    林长亭沉默片刻，忽然起身，郑重地向宣旻行了一礼：‘陛下，臣斗胆进言。”


    “兄长请说。”


    “先帝继位之时，外有北狄虎视眈眈，内有权臣把持朝政，处境比陛下今日更为艰难。可先帝从未自怨自艾，而是步步为营，以十年之功收归兵权，为陛下铺就今日之路。”


    林长亭抬眸，目光如炬，“您是先帝的孩子……自当为子民守好这万里山河。臣相信，以陛下之聪慧勤勉，必能青出于蓝，切莫自怨自艾才是。”


    宣旻怔怔地望着他，眼眶微微泛红。半晌，他忽然笑了，那笑容里带着几分释然：“兄长总是这样……从小到大，无论朕遇到什么，你总有办法让朕安心。”


    他将玉扳指重新套回拇指，站起身来走到殿窗前。窗外一株老梅正打着骨朵，在寒风中微微颤动。


    “朕会设法拖延和亲之议。”宣旻背对着他，声音轻却坚定，“兄长放心去查，京中之事，朕会替你守着。”


    林长亭深深一揖：“臣，谢陛下隆恩。”


    “去吧。”宣旻没有回头，“早些回来，朕……还想与兄长手谈几局。”


    宣绰看着面前的棋盘，少有地露出了狂妄的笑。


    “妹妹，你又输了。”她拈起一枚白子，在指尖轻轻转动，“这局棋……你从来都下不过我。”


    茵茹垂眸望着棋盘上纵横交错的黑白子，如同望着一张密不透风的网。昨日出了万德殿，母亲便不知被带到了何处。她孤身在这长公主的重华殿内，殿外是宣绰的亲卫，殿内是宣绰的眼线，连她贴身的婢女都被换了个干净。


    “长公主棋艺高超，茵茹甘拜下风。”


    “甘拜下风？”宣绰撇撇嘴，“那你乖乖地嫁到北地去，不好吗？”


    茵茹直视着她的眼睛，平日里那双总是含着柔情的眸子此刻竟透着几分敌意：“不好。”


    宣绰随手将棋子丢进棋盒，玉石碰撞的清脆声响回荡在空荡的大殿之内。


    “哦？你居然学会直接拒绝了……”她嗤笑一声，“倒是长大了。本宫记得……你小时候，不管是被抢了木偶还是弄坏裙子，都不会说些什么的。那时候你一个人在一边生闷气，像条窝囊的狗。”


    茵茹不卑不亢地收拾好桌子，将残局重新摆好：“还要多谢长公主的教导。茵茹也记得，那时候是您告诉我要学会反抗，学着发火。长公主若是还有雅兴，茵茹便陪您再下几局。若是没有别的事……长公主可否允许我去看一看母亲？”


    “本宫说了，她在母后那里，一切都好。”


    宣绰笑着起身，她今日换上了一身绛紫织金的宫装，裙摆上绣着的金凤在日光下仿佛随时要振翅高飞。她缓步绕至茵茹身侧，居高临下地打量着这个名义上的妹妹，眼中带着几分玩味。


    茵茹被她盯得浑身不自在，她不喜欢这样被人注视的滋味。


    “长公主，母亲她——”


    不等她说完，宣绰忽然俯身，染着蔻丹的指甲轻轻挑起茵茹的下巴，力道很轻，却带着令人窒息的压迫感。


    她轻轻俯下身体，像是观察一朵花一般仔细观察着茵茹的脸。


    “本宫真是越来越喜欢你了。”宣绰的声音轻得像是在叹息，“你知道吗？本宫见过太多人了。那些个王公贵族，表面上云淡风轻，背地里不知道都做了些什么脏事儿。你这副装出来的无欲无求的模样，到让我好奇，你究竟想要些什么。”


    茵茹被迫仰着脸，她能清晰地看到宣绰眼角细微的纹路，那是岁月与权谋共同刻下的痕迹。长公主的瞳孔极黑，像是两口深不见底的古井，映着茵茹强撑镇定的面容，却照不进一丝活人的气息。


    “你肯定很想你的母亲吧……本宫也想母后了。那本宫就发发善心，替你去看看吧。”


    宣绰绽出一个意味深长的笑容，她的手指蹭过茵茹的面颊，那冰冷的触感缠绕在茵茹的身体上，久久不肯散去。


    茵茹独自坐在殿中，听着门外铁甲碰撞的声响渐渐远去。她低头望着重新摆好的棋盘，黑白子静默相对，如同她此刻进退维谷的处境。


    宣绰的话像一根刺，扎在她心口最柔软的地方。母亲究竟在何处，是否安好，她一无所知。


    重华殿的炭火烧得太旺，烘得她脸颊发烫，却驱不散骨子里的寒意。黑白在经纬上交织成一张笑脸，它们张着大口，只等她这只蝴蝶跌入陷阱。


    哗啦——


    巨大的声响响彻殿内，茵茹用力将棋盘扫落在地。


    棋子四散飞溅，玉石撞击金砖的脆响在空旷的大殿中回荡不绝。


    有几枚滚落到茵茹脚边，她低头看着那枚白子，忽然想起多年前那个午后，她骑在父亲的肩头，母亲为她讲着围棋的基本规则——


    “白子先行，落子无悔。”


    茵茹将那枚棋子拾入掌心，她蜷缩在蒲团之上，任由眼泪洇湿了裙摆。


    “殿下，您吩咐的事已经打点好了。”甘遂凑到宣绰耳边，“驸马说明日便去。他还托我给您带个话——”


    宣绰停下脚步，飞檐将日光劈成两半，她的面容隐匿在一片灰暗之中，满头珠翠却闪闪发亮。


    “是什么很重要的话吗？”


    “回殿下……奴婢……”甘遂深吸一口气，“奴婢觉得算不上重要。”</


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    “那就不用说了，本宫没兴趣。”宣绰冷哼一声，继续向宝慈宫的方向走去，“眼下……本宫只想做成一件事。让本宫能痛快上好一阵子的事。”


    甘遂垂首跟在身后，不敢再多言。宝慈宫的朱漆大门近在咫尺，宣绰收起面上最后一丝情绪，换上一副恭顺女儿的模样。


    殿内香气清郁，摆在一旁的正是昨日苏玉淑献上的寿礼。太后正倚在软榻上闭目养神，听见脚步声才缓缓睁眼。


    “绰儿来了。”


    “母后。”宣绰盈盈下拜，“母后歇息得可还好？”


    “昨日与你姨母……与赵王妃谈到半夜，睡得甚晚，今日便起得晚了些，精神倒是尚可。”太后瞄了一眼宣绰的反应，见她神色如常，才继续说道，“你能请她前来相聚，当真是对母亲用心了。”


    “您是我的母后，我自当孝顺恭敬。”宣绰浅啜一口清茶，“母后若是高兴，大可让姨母在宫中多留些时日。多年未见，母后一定有很多话要与她讲，年节将至，也不急于这几天。多待些日子，母后也好多给些赏赐。”


    “可是……”太后略略迟疑，“你姨母毕竟是镇北王府中的人。你夫家那边……”


    “母后不用为我担心。驸马已经与贾太师打过招呼了，只是女眷叙旧，不涉党政，太师不会放在心上的。”


    “那就好，有绰儿这句话，哀家便放心了。”太后转瞬便笑了出来，“茵茹呢？茵茹为何不一同前来相见？”


    “回母后，茵茹妹妹说了，想要嫌避嫌两天，再来您宫中相聚。她本就是罪臣之女，保留县主封号已是圣上开恩，她不愿恃宠而骄，坏了规矩。”


    太后闻言，面上露出几分赞许之色：“这孩子倒是懂事。”


    宣绰垂眸浅笑，指尖轻轻划过茶盏边缘：“母后说的是，茵茹妹妹确实是个知进退的。只是……”


    她笑着摇摇头，眉宇间闪过一丝愁容。


    “怎么了？绰儿可是有什么不顺心的？”太后慌忙询问，焦急得身子都前倾了几分。


    长公主声音轻柔，眉头却微微蹙起：“没什么，母后。儿臣只是想……宁逸王与茵茹年纪相仿，可至今也没个正经官职傍身，实在是个不着调的。”


    “如此说来，的确是不像话。”太后本就不喜欢宁逸王这个混世魔王，和茵茹一比，更是让人生气，“改日我和皇帝说说，得历练历练他才行。林长亭那个孽障都能身居高位，正经的宗室子却却这般游手好闲，成何体统。”


    “儿臣也是这样想的。”宣绰长眉入鬓，此刻一双眸子满是忧虑，十足的长姐派头，“今日早朝，说是京郊有个小案子，要林长亭带人去查。儿臣想……反正京郊离得不远，正好让宁逸王一同前去，也学学如何为官做人，为宗室表率才是。”


    “这个主意不错。”太后满意地拍了拍手，慈祥的笑纹堆了满脸，“这孩子，确实是不能再耽搁下去了。不过这样好的主意……为何你不去与皇帝说呢？他从小便视你为榜样，你说的话，他一定会听的。”


    宣绰起身行礼，她的目光垂在裙边，长长的睫毛遮住了她眼中一闪而过的狠辣：“母后，正是因为儿臣曾参与政事，如今才不愿多嘴。儿臣如今已嫁做人妇，有些事明知是对，儿臣却不能做。


    儿臣不愿兄弟阋墙，徒惹猜忌。还请母后代为转达，既全了手足之情，也免得陛下为难。”


    太后闻言，面上不由得闪过一丝愧疚之色。


    她眼眶微红，伸手将宣绰扶起：“哀家的绰儿，总是这般识大体。你放心，这件事哀家去说，皇帝不敢不从。”


    “谢母后体恤。”宣绰顺势起身，恰到好处地露出一丝疲惫之色，“儿臣这些日子总梦见父皇，梦见他还在时，咱们一家人在御花园里放风筝的情形。那时候宣旻才这么高，追着蝴蝶跑，摔了一跤还哭鼻子……”


    太后神色一黯，她握紧宣绰的手，声音有些哽咽：“没事了，没事了。只要母后还在一日，便不会让人欺负了你，母后一定会保护好绰儿的。”


    “多谢母后……母后一定要身体康健，多陪绰儿些时日才行。”


    她将头轻轻靠在太后的肩上，将笑藏进母亲的衣襟里。